- Я просто напомнил, - примирительно произнес Ардженте, когда Кэйтлин возмутилась, словно углядела в его словах намек на ее некомпетентность. Нет, ни в чем подобном он и не думал ее обвинять. Наоборот, женщина вела себя даже более решительно и опытно, чем от нее можно было бы требовать.
Номер сектора удалось найти не сразу.
- Б-52, - наконец, ответил Арес, замечая его.
Оказавшись заблокированным, Старк явно попытался связаться с остальной командой станции.
- Ему могут помочь, - заметил Арес. Впрочем, это уже не имело существенное значение. Ницшеанец собирался ликвидировать лидера заговорщиков раньше, чем того освободят.
Он снова посмотрел на вентиляционный люк и добавил. – Думаю, мне стоит помешать этому. Я собираюсь проползти в тот коридор и застрелить адмирала.
Это была не только констатация факта, но и вопрос. Для того, чтобы выполнить задуманное, Аресу пришлось бы оставить Кэйтлин одну, что присутствие ницшеанцев за дверью рубки делало небезопасным. Если они все-таки прорвутся, второй раз доктора Риддл ему не спасти.
- Думаю, вам не стоит включать кислород в коридоре за дверью. Это слишком рискованно.

Арес был готов к тому, что Кэйтлин начнет возражать. Она была человеком и она была женщиной, а потому она вряд ли смогла бы принять необходимость убийства. Возможно, это действительно было бы самосудом, но это не было бы ошибкой.
- Старк опасен, - произнес Ардженте. – Он слишком уважаем ницшеанцами. Если его арестовать и пытаться судить – попытки освободить его будут неизбежными. И это будет стоить жизни многим людям… и многим ницшеанцам. Может, даже начаться война, которая станет на руку скарранам. Убив его, мы спасем все эти жизни и предотвратим войну.
Возможно, аргументы и подействовали бы, но Арес был вынужден отвлечься на сообщение системы внешнего слежения. К станции приближался челнок.
И, скорее всего, это был челнок, на котором Гвискар отправился на «Персефону».
Проверить это можно было лишь одним способом.
- Установите с ними связь, - произнес Ардженте, обращаясь к Кэйтлин, - но ничего не говорите. Вряд ли на станции есть женщины-операторы. Говорить с ними буду я. Не нужно, чтобы они что-то заподозрили раньше времени.
Впрочем, если заподозрят, у станции должно быть оружие, чтобы сбить их.

Кажется, предположение Ардженте было верным. Гвискар и его люди возвращались с задания.
Ницшеанец стиснул зубы. Успешно выполнение миссии предполагало, что Картер, Харпер и остальные члены экипажа крейсера мертвы, а сама «Персефона» перешла под командование ницшеанцев.
И если это так, то, вопреки предположению Ареса, капитан так и не успел связаться с командованием. Они с Кэйтлин были одни на этой станции, и помощи ждать им было неоткуда.
Подобное предположение, каким бы нежелательным оно не было, Ардженте принял, как возможную вероятность, и ответил на вызов.
- Борт ЧККВ-147-П1, посадка разрешена. Направляйтесь к… - при этом ницшеанец бросил взгляд на Кэйтлин, спрашивая ее, какой именно ангар она может открыть. А получив ответ, назвал номер.
- Конец связи.
Едва канал отключился, Арес произнес, обращаясь к Кэйтлин:
- Как только они будут в ангаре, заблокируйте их.
А сам принялся переключать камеры, ища тот самый ангар, куда должен был залететь челнок.
Что-то в происходящем ему казалось странным, но что именно, он понял не сразу. А поняв, пробормотал себе под нос.
- Странно, что они не привели с собой «Персефону».
Хотя, нельзя было исключать, что у Гвискара был другой приказ. Возможно, крейсер уже куда-нибудь отправили с заданием.
Ведь когда Арес говорил, что для управления кораблем достаточно одного человека, он не преувеличивал.

Кэйтлин подумала о том, о чем и он. Что у «Персефоны» могло быть другое задание.
Арес согласно кивнул.
- Могли.
Челнок Гвискара медленно влетел в ангар и совершил посадку. Шлюз медленно закрылся. Но раньше, чем доктор Риддл сумела заблокировать дверь, сигнал с камер пропал, заставляя Ардженте нахмуриться.
- Странно, - пробормотал он. Вряд ли исчезновение сигнала было случайным. Но зачем Гвискару и его людям его блокировать? Если только Старк не нашел какой-то способ связаться со своими людьми и не передал им о том, что происходит на станции. И не приказал добраться до рубки управления.
- Блокируйте, - требовательно произнес Ардженте. – Блокируйте все коридоры от ангара до сюда…
Хотя если у Гвискара было приспособление, чтобы заблокировать камеры, он мог деблокировать и любые двери…
- Кажется, скоро у нас будут незваные гости, - пробормотал Ардженте. – Кэйтлин. Активируйте все возможные системы защиты на пути их отряда.

- Попытайтесь, - согласился Арес, щелкая камерами, чтобы засечь передвижение группы Гвискара, но стоило ему найти подходящий коридор, как видеосвязь в нем пропадала за несколько мгновений до того, как в нем должны были появиться ницшеанцы.
Ардженте тихо зарычал.
Глупо было сидеть здесь и ждать, когда до них доберутся. При такой технике Гвискару на это не потребуется много времени…
- Я могу задержать их, - произнес Ардженте. – Это будет лучший вариант. Я остановлю их в коридорах, это даст нам время. А вы постарайтесь отправить сообщение другим станциям. Возможно, в зоне действия передатчика окажется какой-то корабль. А после уходите… Через вентиляцию. Добирайтесь до ближайшего ангара и улетайте. Если я буду жив – я нагоню вас. Если нет…
Арес замолк. Собственная смерть его не волновала, а потому и распространяться о ней не имело особого смысла.
- В любом случае, не ждите меня.
И с этими словами он шагнул к открытому люку, собираясь забраться внутрь.

Ницшеанцы не плутают. Возможно, такое заявление и было слишком самоуверенным, после того, как они вместо ангара попали в рубку управления, но это еще не значило, что он должен сидеть и ждать, пока его придут убивать.
- Это лучше, чем просто сидеть и ждать, сложа руки, - заметил Ардженте.
Доктор Риддл по-прежнему отказывалась уходить. С одной стороны, это вызывало уважение. С другой…
- Кто-то должен остаться в живых, чтобы рассказать о том, что здесь произошло, - заметил Арес. – Будет правильно, если этим кем-то будете вы.
И снова бросил взгляд на экран.
Судя по выключившимся камерам, отряд Гвискара двигался именно к рубке, даже не пытаясь добраться до Старка, который задыхался на нижнем уровне. И это было странно.
- Почему они не пытаются спасти адмирала? – пробормотал Арес.
Да, конечно, уничтожить противника для ницшеанцев всегда было в приоритете, но не ценой жизни своих лидеров. А Старк был слишком уважаем в их среде, чтобы пожертвовать им ради одного офицера и женщины, которые имеют слишком мало шансов на побег.
А в следующий миг в голову пришла мысль о том, что отряд движется в рубку совсем с другой целью. Не освободить, а захватить… И тогда, возможно, это был вовсе не отряд Гвискара.
- Установите связь с коридорами, - попросил Ардженте, которому в голову пришла одна интересная мысль. И на мгновение он даже забыл о своем намерении забраться в вентиляцию и отправиться на встречу противнику. – Я вызову Гвискара от своего имени и предложу ему сдать оружие…
Таиться все равно не было смысла. Если это Гвискар, то он знает, кем рубка захвачена. Если же нет, тогда он будет это знать…

- Попробуйте, - кивнул Арес. По крайней мере, это был единственный способ подтвердить или опровергнуть предположение, которое зародилось у него в мыслях. Человек был назвал это надеждой, ницшеанцы не умеют надеяться… Разве только совсем немного.
И едва связь была установлена, Ардженте произнес:
- Внимание экипажу борта, совершившего посадку на станцию. Говорит капитан-лейтенант Арес Ардженте. Станция находится под моим контролем. Адмирал Старк ликвидирован.
Это было не совсем правдой, Старк еще имел шансы на спасение. Но те таяли с каждым мгновением.
- Капитан-лейтенант Ромул Гвискар, приказываю вам и вашим людям сложить оружие.
При этом взгляд Ареса буквально приковался к экрану монитора, видеосигнал на котором должен был пропасть следующим, по мере продвижения отряда.
- Повторяю. Говорит капитан-лейтенант Арес Ардженте. Станция находится под моим контролем…

Замолчав, Арес замер, буквально прикипев взглядом к экрану монитора. Если тот погаснет – это будет ответом, яснее любых слов. Если же нет…
Группа Гвискара уже должна была достигнуть этого коридора, но камера не спешила отключаться, словно давая понять, что ницшеанец не ошибся в своей догадке, какой бы невозможной она не казалась.
А затем прозвучал голос капитана, заставивший Ардженте сдержанно улыбнуться. Его уловка сработала.
- Рад вас слышать, капитан, - произнес он, невольно испытывая чувство облегчения, как человек, уже приготовившийся умереть и понимающий, что его смерть откладывается. – Мы с доктором Риддл захватили рубку управления. Почетные гости заблокированы в гостевой зале на 14 уровне, с ними несколько ницшеанцев из охраны, но они не имеют связи с внешними помещениями. Адмирал Старк на 9 уровне. Там откачан кислород…
Ардженте бросил мимолетный взгляд на монитор, где должен был находиться коридор с адмиралом.
- Думаю, адмирал уже мертв, сэр. Еще с десяток охранников ликвидированы. Остальные рассредоточены по станции. Мы пытаемся их изолировать… Жду ваших приказаний.

Честно говоря, приказ капитана относительно Старка был не самым правильным. Но возражать в прямом эфире Арес не стал. Свое несогласие было лучше высказать приватно.
А потому Ардженте попросил:
- Капитан, разрешите сопровождать вас.
Теперь, когда в рубку двигался отряд с крейсера, за безопасность Кэйтлин можно было больше не волноваться.
Окончание его вопроса потонуло в радостном голосе Харпера.
- Со мной все в порядке, доктор!
На экране появилось счастливое лицо бортмеханика, который приветственно махал рукой.
- Я сейчас иду к вам.
Ардженте поморщился. Он уже успел забыть, каким несносным бывает этот лохматый карлик.

В коридоре за дверью, которую Ардженте сумел открыть, закоротив провода внутреннего замка, все еще ощущалось отсутствие кислорода. И переступая через тела погибших людей Старка, ницшеанец задержал дыхания.
Сожаления он не испытывал, как, впрочем, и сочувствия. Погибшие были врагами, а если выбирать между своей смертью и смертью врага – то выбор очевиден.
Они разминулись с Харпером и его сопровождением в одном из коридоров.
Бортмеханик, при виде Ардженте, бросился к ницшеанцу, крича о том, что никогда не верил в его предательство.
И раньше подобное проявление чувство вызвало бы у Ареса раздражение. Но сейчас он испытал нечто вроде благодарности к человеку, который, несмотря ни на что верил в него.
Впрочем, вслух ничего этого сказано не было. Ардженте ограничился лишь короткой фразой:
- Поспеши, доктор Риддл тебя ждет.
С капитаном они встретились уровнем ниже.
Арес привычно козырнул, отдавая честь, и лишь теперь позволил озвучить свое несогласие.
- Капитан, сэр, - произнес он, - я считаю, что спасать адмирала Старка не стоит. Живой – он представляет угрозу для Содружества, потому что его арест способен породить бунт среди ницшеанских кланов. Мертвый – он будет безопаснее.

«Смотря, что хуже: убить одного или много сотен» - пронеслось у Ареса в голове, но вслух он ничего не произнес. Спорить со старшим по званию было не в его привычках.
- Как скажете, сэр, - и ницшеанец жестом указал направление.
Слова капитана о том, что после случившегося придется отвечать за все, прозвучали намеком на его фальшивое предательство.
Ардженте стиснул зубы, невольно вскидывая подбородок выше.
Кажется, Картер, в отличие от остальных членов экипажа, воспринял его предательство серьезно. Впрочем, это было его дело.
Он не собирался оправдываться. Он бы ответил, если бы его спросили, зачем он выдал себя за перебежчика. Но оправдания были ниже его достоинства, а потому и опускаться до них он не собирался.
К тому моменту, когда они добрались до коридора, в котором находился Старк, двери в нем уже были открыты.
А сам адмирал пребывал в сознании, хотя и был слишком слаб, чтобы подняться или хотя бы схватить за оружие.
И все же, Ардженте счел нужным взять его на прицел, позволяя Картеру сказать все, что тот считает нужным.

Слова Картера Старк воспринял с презрительной усмешкой. Было видно, что арест его не тревожит. И не трудно было понять почему, раньше чем дело дойдет до суда, будет предпринята не одна попытка спасти выдающегося полководца.
Капитан совершал ошибку. И с этим было ничего не поделать.
Взгляд адмирала на мгновение скользнул по Аресу.
- Хорошая игра, капитан-лейтенант, - все с тем же презрением в голосе заметил Старк. – Ваша семья может вами гордиться.
Арес едва заметно ощерился. Эти слова не были комплиментом. Скорее, скрытой угрозой.
- Моя семья здесь не причем, адмирал, - заметил он и добавил, отвечая на вопрос Картера. – Нет, но доктор Риддл сумеет нам помочь.
Вот только раньше, чем они успели связаться с рубкой, в динамике послышался голос Харпера.
- Босс, датчики станции зафиксировали приближение крейсера такого же класса, как и «Персефона», но это не «Перси» - это «Ахилл». Они вышли на связь, говорят, что их отправил командующий Пограничной зоной и требуют связи с вами, босс. Что им ответить?

- Нет, сэр, - отозвался Арес, отвечая на вопрос Картера. Ничего о переходе «Ахилла» на сторону Старка он не слышал. Да и вряд ли это было возможно.
«Ахилл» обладал таким же искусственным интеллектом, как и «Персефона», а потому его захват был маловероятен.
Но капитан почему-то не спешил устанавливать связь с прибывшим подкреплением. И причина этого стала понятна достаточно быстро.
Кажется, Картер все же внял предупреждению. И это было… неожиданно. Хотя внешне ницшеанец и оставался спокойным и невозмутимым.
Сам Старк тоже не выказал удивления или испуга. Выпрямившись, он лишь коротко заметил:
- Это убийство, капитан Картер, и оно противоречит уставу Содружества.
Арес презрительно скривил губы.
- Предательство и заговор тоже не являются нормой, адмирал, - заметил он.
Старк кивнул.
- Это верно, - а в следующий миг его правая рука метнулась к Картеру, словно пытаясь нанести удар. И Арес выстрелил, целясь ему прямо в грудь…