Фридмунт пришпорил коня и тут же оказался впереди. Триста приглушенно выругалась сквозь зубы. Вокруг взволнованно загомонили люди, так что услышать что происходит, было совершенно невозможно. И вряд ли шуметь – было хорошей идеей. Это только привлечет к ним дополнительное внимание.
Кони волновались, шарахались из стороны в сторону, так что возницы с трудом удерживали их. Идущие пешком люди поспешно залезали на телеги, что было непросто – настолько они были сильно нагружены. Триста так и не нашла поблизости ни одного подходящего местечка. К тому же караван резко ускорился, так что теперь пришлось бежать, чтобы не отставать, придерживаясь при этом за борт телеги. Под ногами мягко прогибалась земля.
Болото рядом..
В их сторону направились двое воинов и Триста, стараясь успеть задать вопрос всадникам, крикнула:
- В чем дело? Кто это?

Кикиморы были в их аллоде. Вообще, насколько поняла Триста, нечисть и там и там была очень схожа, если и вовсе не копировала друг друга. Только вряд ли это можно назвать достоинством.
Триста не останавливалась, крепко схватившись за телегу. Если она отпустит и споткнется и.. ничего хорошего. В этот момент телега взбрыкнулась и завалилась в сторону. Во всяком случае Тристе показалось что она завалилась. Потому что на самом деле телега еще держалась. Чего нельзя сказать о лошади, которая, бешено вращая глазами, бросилась вперед.
Магичка, когда все это случилось, упала на землю. В нос ударил резкий запах грязи и типы. Возница закопошился на земле, а затем взвизгнул и вскочил, собираясь бежать. Это обратило внимание кикиморы на него. 
- Стой! – непонятно зачем крикнула Триста. И даже непонятно кому она это кричала. НО факт оставался фактом: тварь резко развернулась и обратила внимание на жертву более близкую. Миг – и кикимора метнулась вперед, целясь когтями в лекарку.
А Триста, вскрикнув в свою очередь, перекатилась прочь, даже не пытаясь пока достать кинжал – времени не было. А смерть так и дышала в затылок.

Наверное, это было неправильно: думать сейчас о посторонних вещах, но почему-то в голове мелькнула мысль: правильно она пошла с караваном. Самой бы ей здесь не пройти. Удивительно, что из леса удалось выбраться и сразу деревню найти. Просто удача.
Перевернувшись и замерев на спине, Триста ожидала чего угодно, но увидела, прежде всего, спину одного из воинов. Лишь мгновение спустя она поняла, что это – Ярнвальд.
Удар.. визг.. девушка, не чувствуя ничего, кроме сердца, которое колотилось во все стороны, прыгая от пяток до макушки, вскочила на ноги. Спорить и геройствовать она не собиралась. Ей надо выжить – и любой ценой.
Агнар протянул руку и она вскочила позади него. Лошадь испуганно гарцевала, удерживаемся на месте только волей хозяина.
- Скорее, Ярнвальд! – крикнул Агнар, явно не собираясь бросать своего командира одного. И это было правильно. Хотя в душе Триста желала бы уже оказаться среди каравана, подальше от кикимор. Магичка вцепилась в одежду мужчины, не собираясь отпускать его, пожалуй, никогда.
И тут позади них, в той части дороги, где они уже прошли, мелькнула тень. Еще миг – и на дорогу выпрыгнула очередная кикимора, только крупнее размером.

Может ли одна лошадь вынести троих?
Разумеется – нет, особенно если это – трое взрослых людей и двое из них – мужчины.
Все развивалось так стремительно, что Триста едва успевала следить за происходящим. Но ощущение безысходности и крайней опасности ситуации навило на плечи, словно огромная гора.
И действие Агнара не было таким уж удивительным. Конечно, он не бросит товарища. А вот она – легко, тем более что знает этих людей так мало. И ее собственное выживание гораздо важнее.
Девушка перехватила поводья и ударила коня сапогами по бокам. Скакун рванул было вперед, но тут же испуганно захрипел, сначала резко тормозя, а затем бросаясь в сторону. Сама Триста едва увидела как кикимора расправляется с возницей, как тут же полетела на землю. Удержаться на лошади, даже не сидя в седле, а находясь за ним (перелезть вперед она так и не успела), оказалось для нее невозможной задачей.
Удар был таким сильным, что сотряс все внутренности и кости. Мир вокруг закружился и завертелся. Но страх за свою жизнь был сильнее.
Все заняло какие-то мгновения.
Одна кикимора наступала на Ярнвальда и Агнара, кружила перед ними, припав к земле и вдруг совершив прыжок.
Вторая, явно довольная собой, не просто свернула шею вознице, но и отделила ее одним ловким движением лапы. Раздался хруст.. Потрясая ужасной добычей, зажатой в зубах, кикимора двинулась вперед, не оставляя сомнений, кто будет следующим.
Триста, перед глазами у которой еще все кружилось, приподнялась на локтях, складывая руки в фигуру. Это было не обязательно, но так проще, особенно в этих условиях, сосредоточиться.
Она верила.. надеялась.. что мужчины слишком заняты своими проблемами, чтобы смотреть на нее. Да и на что смотреть? Как она на земле валяется?
Она сама едва слышала свои слова. И затем, когда она дунула, словно на перышко, кто что может заподозрить?
А ядовитый туман, направленный на крохотную область, где двигалась кикимора, уже рванул вперед, окутывая тварь невидимыми сетями.

За спиной раздавались крики и визги. Но Триста пока не могла посмотреть как там дела у мужчин, почему-то не находилось сил, чтобы подняться.
Так глупо – всего лишь с лошади свалилась. Неудачно, но не смертельно.
И нужно было следить за туманом. Если они сами в него попадут, то – пропадут. И даже хуже.
Кикимора перед ней стремительно покрывалась язвами и струпьями. Прямо на глазах появлялись гниющие раны, которые становились все больше. Визг казалось, оглушал. Тварь бросила оторванную голову и принялась скрести свое тело.
Что-то заставило Тристу, сделать глубокий вдох и еще одно движение руками, рассеивая остатки тумана. Почти сразу, после этого инстинктивного действия, сформировалась мысль: нельзя чтобы кикимора умерла здесь от ядовитого тумана. Разве не будет это подозрительно?
И кикимора тут же, продолжая шарахаться из стороны в сторону, бросилась обратно в сторону леса, явно собираясь забиться как можно глубже в свое болото. Вот только это ее уже не спасет – Триста знала это точно. Существует разная степень поражения ядовитым туманом, и кикимора получила по полной.
Убегая, тварь визжала и в этом визге слышались еще и особенные нотки. Магичка не сразу поняла что это, но когда и вторая кикимора, с которой сражались мужчины, вдруг начала отступать, осознала: это призыв к бегству. Существа не были совсем уж бездумно-глупыми и кровожадными; они понимали, что столкнувшись с неизвестным и сильным противником, нужно бежать. Особенное если они были парой..
Вторая кикимора, продолжая жаться к земле, уходила все дальше прочь.
А Триста попыталась сесть. Вроде бы получалось.
И что там с Агнаром и Ярнвальдом?

Триста поняла, что ее всю трясет от пережитого. Маг она или нет, но ей было безумно страшно и осознание того, что она могла погибнуть, решимости и сил не прибавляло. Вот только жалеть ее было некому, да и не нужна ей была чужая жалость. Так что встав на колени, девушка поднялась и на ноги, понемногу приходя в себя от удара.
- Что?.. Они ушли? – пробормотала она удивленно. – Почему?.. – качнула головой. – Да, в порядке. Она убила возницу, а потом.. я не поняла, что случилось.
Магичка заморгала, надеясь, что никто ничего не видел и что ей поверят. Кажется поверили.
- Когда будет привал, то может стать уже поздно, - заметила девушка, направляясь к мужчинам. – Если там яд был или зараза какая. По пути попробуем посмотреть.
Она бы и сейчас посмотрела, но Фридмунт и Бьольв уже осадили коней, оказываясь рядом.
- Все целы? – крикнул Фридмунт.
- Скорее, они могут вернуться, - заметил Бьольв, перекидывая поводя Ярнвальду.
И тут уж Триста скромничать не стала. Ноги ее не держали, тут бы и вовсе на лошади усидеть. Так что девушка, схватившись за гриву коня, вскарабкалась ему на спину, крепко стиснув луку седла. Просто кому-то придется поехать вместе с ней.

Триста и не настаивала на немедленном лечении. Им бы подальше от кикимор оказаться, а там.. там они разберутся. Хотя про себя девушка отметила, что стоит повнимательнее приглядеться к Агнару. Но за все время их путешествия воин не подавал виду, что ему совсем худо. Цвет лица его был нормальным, руки не дрожали и взгляд не приобрел некое безумие. Все в порядке.
Пока что..
Сидеть на коне с Ярнвальдом было, несмотря на опасения, довольно сносно. Она не боялась соскочить на землю и можно было немного расслабиться, позволив мужчине управлять конем. Разговаривать не хотелось. Да и не о чем было. Триста ощущала себя грязной, уставшей и вонючей. 
Но, едва они добрались до купца, как девушка выпрямилась. Пусть видит, что она полна сил.
- Все выбрались. И смотря что вы имеете в виду, говоря «та самая», - магичка чуть прищурилась. – Если та самая, что ваших раненных подняла, то – да, я это.
Взгляд ее переметнулся на миг на сына купца, а затем вернулся обратно. Сынок купца оскалился, явно пытаясь взглядом оценить ее прелести.
- Остра ты на язык.
- А вы мне не за то платите, чтобы я тут вежливости с вами распространяла, - Триста выпрямилась еще больше, невольно прислонилась к Ярнвальду и тут же торопливо отстранилась. - Когда привал? Раненных нужно осмотреть.

Триста выразительно фыркнула, показывая как глуп и самонадеян купеческий сынок. Много еще чего!.. Разве что ногой ему может двинуть, да по самому ценному, и так, что он дорогу к дому к красными фонарями надолго забудет. Все это магичка собиралась объяснить, пусть и начала с более простого:
- Не вы мне платите, а..  – она не успела закончить фразу, потому что купец уже велел своему сынку замолчать. Ну и она не стала ничего больше говорить. Хотя и хотела бы объяснить, что не купец ей платит, а Ярнвальд, который и нанял ее.
Девушка еще раз выразительно фыркнула, но вряд ли купец и его сын это заметили – конь шустро рванул вперед.
- Осторожнее! – чуть более пылко, чем следовало, воскликнула Триста, все еще взведенная после спора. А то что это – конь шарахается. Так и завалиться можно. – Ты что – злишься на меня? Считаешь, что я неправильно с купцом поговорила? Но это ему не следовало говорить обо мне так, словно меня не было рядом! Я не вещь, которую он купил, и не кобыла, которой зубы можно смотреть!
Магичка чуть обернулась, в который раз замечая как Ярнвальд чешется, и заговорила чуть тише.
- Что с твоей рукой? Ты всю дорогу ее скребешь.. когда мылся в последний раз? Или тебя во время сражения тварь зацепить успела?

Триста недовольно поджала губы, даже не пытаясь замаскировать свою досаду. Конечно, в глубине души она понимала, что мужчина прав, но и свою неправоту признавать она не хотела.
- Значит, если под юбку ко мне полезет, то тогда спорить с ним я могу, а если он ко мне как к лошади относится, то – нет? – она выразительно хмыкнула. – А не заплатить вам он не может, с ним тогда больше ни один отряд за пределы города не выйдет.
Очень уж хотелось оставить последнее слово за собой. И пусть ей часто на это пеняли, что, мол, женщина не так вести себя должна, ничего Триста поделать не могла. Это как магия – было врожденным и неизменным. От этого и многие ее проблемы.
- Почему молчал тогда, если зацепила? – возмутилась девушка. – Промыть от слизи мы и в дороге могли бы.. эх, мужчины, только бы геройствовать! А мне потом лечи.
Магичка ткнула Ярнвальда кулачком в грудь, для чего пришлось изрядно извернуться.
- Больше не поступай так!
Она вновь посмотрела вперед, где их уже поджидали.
- Мы нашли неплохое место, - сообщил один из передовых. – Чуть вправо большая поляна. Сухо и место хорошо просматривается. Можно ненадолго остановиться.

Триста осеклась, когда Ярнвальд выдал несколько совершенно справедливых замечаний. Нет, девушка не хотела, чтобы ей в ноги кланялись и били поклоны, просто.. просто… она привыкла к другому отношению. С детства с ней себя вели иначе, видели не просто женщину – объект для воплощениях исконного предназначения, но.. объект, который стоит хоть немного уважать. Наверное, ей и вправду стоило приструнить немного свое высокомерие..
Как-нибудь при случае.
Ярнвальд тем временем совершенно не принял ее слова всерьез, но и Триста не обиделась на смех, только выразительно покачала головой и вздохнула.
- Будто я бы не заметила.. – пробормотала магичка, с удовольствием протягивая руки к воину и принимая его помощь. Спрыгнуть с коня удалось легко, несмотря на некоторую слабость в ногах, оставшуюся после нападения кикимор. – Благодарю.
Девушка чуть улыбнулась, одними только уголками губ.
- Кстати, когда ты станешь старым и не сможешь поднять меч, то может попробовать стезю советника – у тебя хорошо получается убеждать и приводить доводы, - Триста вскинула голову. Она сказала, что думала, но пусть Ярнвальд не думает, что она поступит по его слову. У нее свои рассуждения есть. – Я пока осмотрю Агнара, его сильнее зацепило, а потом – тебя. И мне понадобится побольше горячей воды и огонь – возможно придется прижигать. Мы ведь можем развести костер?
Девушка, не размышляя, обняла свою сумку, где хранилось все самое ценное. Мысленно она уже прикидывала, что может ей понадобиться.

- Сама лучше сделаю, - качнула головой Триста. - Самой все быстрее делать получается. Увидишь Агнара  - скажи, чтобы ко мне шел.
Девушка развернулась, направляясь в сторону деревьев. Собрать хворост было делом пяти минут, после чего она быстро нашла огниво, развела огонь и велела Агнару, который как раз подоспел к ней, следить за костром. Сама же Триста, подхватив котелок, направилась в сторону ручья, чье журчание она слышала пока собирала сухие ветки.
К этому моменту караван уже начал обустраиваться на месте стоянке, люди суетились, торопясь отобедать и отдохнуть. Все казалось таким мирным и спокойным... Так что Триста, забыв о словах Ярнвальда, нырнула под широкие еловые лапы, с удовольствием вдыхая густой аромат хвои. Здесь, в чаще, царила почти тишина и только шум ручья служил путеводным указателем.
Девушка добралась до берега, присела на корточки, подобрав юбку и опустив руки в прохладную воду. И тут же вздрогнула, потому что в лесу хрустнула ветка.
И тишина..

У Тристы на сердце похолодело. Нет, она не из тех дам была, что падают в обморок при каждом шорохе, но почему-то сейчас ей вспомнилось, что она в лесу одна. Опасном лесу. И нечисть может слышать их караван, подбираться поближе.. а «поближе» находится как раз она. Простой и доступный кусок мяса.
Девушка медленно достала кинжал и, все-таки, зачерпнула немного воды в котелок. Она хотела еще умыть и почистить одежду, но теперь об этом не приходилось мечтать. Так же неторопливо она поднялась и двинулась назад, каждый миг вслушиваясь и шагая вперед осторожно-осторожно.
Вновь раздался хруст где-то со стороны ручья.. треск.. тишина.
Триста ускорила шаг, едва сдерживаясь, чтобы не бежать. И вдруг перед ней метнулось, с жутким, как ей показалось, хрустом, нечто. Триста коротко вскрикнула, отшатываясь прочь и взмахивая кинжалом. А прочь от нее, дальше и дальше, бросилась тонконогая лань.
Вновь зашелестело со стороны реки..
Девушка видела это и осознала, но страх заставил ее метнуться в сторону лагеря, уже не пытаясь скрытничать. Каким-то чудо в котелке осталось немного воды и все она выплеснулась на грудь мужчине, в которого Триста едва ли не врезалась, со всех ног убегая прочь. Магичка даже не поняла кто это – просто, даже не думая, взмахнула кинжалом.

Триста далеко не сразу узнала Ярнвальда. И уж тем более она, при всем желании, не смогла бы успеть остановить кинжал. Хорошо, что мужчина был быстрее и ловчее ее. Поэтому - что не случилось ничего непоправимого, девушку в первый миг охватило чувство счастья. Лишь затем она рассердилась, что воин воспользовался своими умениями и подкрался к ней тайком.
- Был бы ты мне муж, тогда бы про долю могла подумать. А здесь разве что достанется, кроме оговоренного! - выпалила Триста, все еще тяжело дыша. Ведь еще она досадовала, что Ярнвальд увидел ее столько явный и неприкрытый страх, когда она должна быть сильной, чтобы выполнить свою миссию. Поэтому и добавила колкое: - Пусти меня, не буду тебя бить кинжалом, обещаю.
Триста на мгновение обернулась, словно пытаясь там, за спиной, разглядеть неведомое, что шуршало.
- Там кто-то ветками хрустел.. у ручья. И вообще.. из-за тебя все воду разлила!

Триста тут же поджала губы.
- Как бы я лес прошла, если бы боялась каждого животного? – недовольно поинтересовалась она. И не подумала даже, что этот спор – очередная причина, чтобы усомниться в том, как она и в самом деле одна через лес прошла. – И раз уж это просто лань, то ты можешь..
Триста осеклась и довольно поспешно шагнула за спину Ярнвальда. Остановилась, обернулась.
- Нам все равно нужна вода, ты или я ее расплескали.
Хруст, перемешанный с шелестом, сместился чуть в сторону и девушка шагнула так, чтобы между ней и неизвестностью все время был наемник.
- Сходишь?

Триста пристально смотрела в глаза Ярнвальду, но и тени сомнения не увидела: он не боялся и не отступал. Хотя она все же нашла что поставить ему в укор – сердце от внезапной встречи, испугавшей ее, еще слишком сильно колотилось:
- Думаешь мне тут одной безопаснее, чем с тобой, будет? – негромко пробормотала девушка, нервно сжимая свой кинжал. Все-таки скверно получилось бы, если бы она наемника ранила.
Магичка прижалась к стволу дерева, из-за него внимательно наблюдая за силуэтом Ярнвальда, который двинулся к реке. Постепенно мужчина почти скрылся за деревьями, но все же само движение его можно было уловить.
Триста вздохнула, на миг закрыла глаза, щекой ощущая шершавую кору и мягкую жизнь, текущую внутри дерева. А затем вздрогнула, когда раздался окрик воина. Первое желание, как у испуганной лани, которую она видела недавно – бежать безрабора. Вот только, с сожалению, лекарка не была такой ловкой. Бросившись в сторону лагеря, она почти сразу споткнулась о корень и упала, с силой ударившись о землю. Но кинжал не выпустила. Может быть поэтому не сразу смогла встать.