Их страна была большой, но границы ее знали пределы и было куда расширять их. Почти со всех сторон – другие государства и мелкие князьки, где правят непонятно кто, безумцы, чья единственная забота – угнетать свой народ.
Рокхам. Араксиль.. Земледельцы, возглавляемые пастухом, и несчастные крестьяне, дрожащие при одном только взгляде на замок своего правителя – по слухам великого волшебника, обладающего силой богов.
Глупости! Будь это так и волшебник давно бы правил всеми землями от моря и до запредельных краев гор.
Генерал Эадвард, по прозвищу Бешенный, нахмурился и провел ладонью по карте, старой карте, начертанной на коже некогда черными, а теперь отчасти выцветшими чернилами. Вот он – неровный берег их государства, где в пещерах засели пираты – выбить их пока не удавалось. Линия побережья шла выше, украшаясь лесами и высокими пиками гор, сливаясь с границами других народов – эльфов и людей. На севере и востоке – горы, там же – леса. Вот и получалось, что с одной стороны поджимали лесные эльфы – не враги, но и не друзья, хранящие нейтралитет – людские заботы их, будто, вовсе не интересовали; в горах засели гномы, искусные мастера, и тролли, в последнее время немного поутихшие, но, по слухам, вновь набирающие наглость. Мир и покой пока представлялись чем-то невозможным, далеким сказанием из старых песен, и прекрасным – отчасти, ведь, будучи воином по природе своей и по сути, генерал не знал как жить без войны.
Пока им удавалось сохранять хрупкую видимость покоя. Набеги совершались с разных сторон, но целом люди жили спокойно, без бед. До сих пор..
Генерал Эадвард вновь скользнул взглядом по карте, разглядывая те области, что были заполнены, для красоты, фигурками причудливых животных и растений; он смотрел на области карты, остающиеся чистыми. Белые пятна, черные отметины.. словно выжженная драконом трава, неизвестность, пугающая, волнующая. Много слухов ходило что там и кто, но ни один человек, эльф или гном не возвращались оттуда в своем разуме. Во всяком случае настолько, чтобы поведать о увиденном. Лишь орки и гоблины кишели там, теряя остатки того, что отличало их от животных, и приобретая взамен больше чем звериную жестокость и жажду убить ради самой смерти.
Оттуда расползалось зло.. и сила. Невероятная сила, что должна была пробудиться на закате эпохи.
Листья пожелтели..
Ветры подняли пески, будто морские волны..
Нет, это не осень наступила, не пора бурь, это грядет нечто, способное изменить все, разрушить мир или наполнить его новой силой. Но в любом случае эта сила не позволяли жить людям своей жизнью, диктовала условия.
Нельзя этого допускать!
Нельзя!
Генерал развернулся, ударяя кулаком по ладони. Он никогда не сдавался, не сгибался и сейчас не собирался. Слишком велика была опасность, чтобы проигнорировать ее.
- Я собрал вас здесь не для того, чтобы приказывать, но для того, чтобы вы сослужили своей стране, королю и людям, еще одну службу.
Голос Эадварда звучал твердо уверенно спокойно, взгляд его, пытливый, пристальный, перебегал с одного лица на другое, выискивая в чертах мужчин, что сидели перед ним на скамьях, признаки страха, сомнения или нежелания.
- Вы не обязаны соглашаться, более - я не могу поведать вам о чем идет речь до того, как вы все дадите свое слово. Этот поход, в который предстоит вам отправиться, может оказаться последним вашим походом, у вас будет много врагов и мало друзей. Но разве в первый раз рисковать вам, лучшим моим воинам, своими жизнями? Разве дрогнете вы, зная, что это дело – важнее любого другого, что совершали вы в своей жизни?
Генерал прошелся перед воинами, сжимая кулак правой руки, словно грозил небу, которое пыталось запугать его и его солдат.
- Каждый из вас вправе сейчас подняться и выйти – и имя его не будет заклеймено позором, трусом. Это – лишь ваше решение, но вознаграждение будет достойным. Решайте: согласны ли вы отправиться с последним заданием или нет?!

Взгляд генерала скользил по лицам, слушая ответы. Лицо его при этом оставалось неизменным – он и не сомневался в ответе, но не спросить не мог, чтобы потом не было так, будто он, властью своей, кого принудил.
Эадвард кивнул, едва прозвучало последнее слово согласие.
- Будет так, - подытожил он. – Отныне знайте: все, что услышите вы, нельзя рассказывать никому. Ни другу, ни возлюбленной, ни другу, ни врагу. Впрочем, враг и без того не дремлет и его отряды уже, верно топчут землю, сотрясая ее свои шагами. И ищут они артефакт, силу, которая, как и было предсказано, способна изменить ход жизни в конце нашей эпохи. Время пришло и тот, кто завладеет этой силой, станет новым Властелином, подобным тому, которого свергли тысячи лет назад, он заполонит наши земли и принесет с собой..
Свет или тьму. Зло или добро.
Никто не знает, что именно, но Эадвард не хотел ничего из этого, потому что все это было противно природе: и чистое добро и темное зло.
- Вы должны найти этот артефакт. И уничтожить.
Генерал нахмурился и обернулся к карте, указывая на одну точку.
- Вы отправляетесь сюда. Но будь внимательны: приверженцы Нумедида выдвинули свой отряд. По птичьей почте пришло сообщение, что ищут его и воины Рокхама и Араксиля. Орки активны в той стороне, наши дозорные видели из отряды.
Долгий путь, далекий. Он займет не один день и спокойное умиротворение скоро сменится яростной злобой. Но его воинам к такому не привыкать.
- Это сила.. настоящая сила и вы почувствуете это сразу, едва только окажетесь рядом, возьмете в руки. Говорят, что она имеет вид кулона с камнями, кто-то описывает его как пояс, расшитый золотом и серебром. Иные утверждают, что это обыкновенный деревянный кубок, данный не в искушение, а для созидания. Но каждый, кто дотрагивается до него, подвергается испытанию, а потому – следите друг за другом! Не потому что вы не можете доверять своим товарищам, а чтобы ваш товарищ не потерял себя!
Перед генералом были сильные люди не только физически, но и духовно. И поэтому он выбрал их. И рассчитывал, что они выполнят его задание.

Сомнение вдруг коснулось души генерала. Уверенный в себе и своих словах и в своем решении, которое он облекал в слова приказа, Эадвард ощутил пока еще легкий укол неуверенности. Зачем уничтожать, если он может взять этот артефакт и.. нет, он не будет использовать силу, но будет просто хранить ее, не позволяя силам зла воспользоваться им. А если вдруг натиск орков усилится, то тогда у них будет возможность отбить любую атаку любой армии. Разве это так плохо?
Артефактом может владеть их король, занявший свое место силой, но правящий достаточно справедливо. Не обязательно сам генерал Эадвард Бешеный.
- Вы должны принести его сюда, - ответил генерал после короткой паузы, одна которая выдала его сомнение и изменение первоначального плана. – Вы должны опередить всех, и даже чернокнижника из восточных земель. Я понимаю, что поиски ваши – словно попытка найти крохотный камень в стремнине, но иного выхода у нас нет. Я, наш король – мы рассчитываем на вас! Возьмите все, что сочтете нужным и возвращайтесь с победой!

Генерал хмыкнул. Вопросы подчиненных имели право быть да только ответов у него не было. Дело сделать нужно как можно скорее, но и лишний риск – это опасность и вовсе погибнуть, поставив цель под опасность невыполнения.
- Выступаете немедля, на сборы у вас полчаса. Никому не вздумайте говорить куда направляетесь, отрядам вашим и лейтенантам потом объяснения даны будут, без вас. А артефакт найти и сберечь от остальных нужно как можно скорее – вот все, что сказать могу. Какой путь выбирать, какие средства использовать – лишь вам решать. Сказать могу одно: эльфы, если ступите вы на их земли, почувствуют вас, а они - не враги нам, но и не друзья. И они могут искать артефакт, желая с его помощью нести свой свет в мир.
О том, что эльфийская магия и белый свет, который был основой эльфов и позволял им жить бесконечно и творить небольшие чудеса, заглядывая и в будущее и в прошлое, и раны исцеляя, противен людям, генерал говорить не стал. И так лучшие люди его это знали.
- Особенно эльфы предгорные, - Эадвард стиснул кулаки. – Говорят коснулась их уже тьма..
Если же артефактом завладеет король орков или Некромант, то весь мир они погрузят в темноту, чтобы гоблины, которым противен солнечный свет, могли беспрепятственно перемещаться по земле, убивая людей себе на потеху.
- Помните: главный ваш союзник – скрытность и незаметность. А средства – любые, что потребуете, то и возьмете.

Темнота мягко приняла воинов в свои объятия, словно собиралась укрыть одеялом и убаюкать. Лошади ступали пока неспешно, еще не почувствовав дорогу и не понимая какой долгой путь их ждет. Кричали ночные птицы, среди деревьев, выскочив из кустов, мелькнула лань, едва только попытавшая устроить на ночлег.
Спор о дороге, которую им нужно выбрать, обещал быть жарким, ведь в каждого было свое мнение. Наверное, генералу следовало самому принять решение, остановив тем самым любые споры. Но что не было сделано, то не было – и говорить тут бессмысленно.
- А я тоже считаю, что нужно двигаться напрямик, а не терять время в дороге! – заметил Данас, вспыльчивый, немного заносчивый и нетерпеливый. Ему бы быстрее до цели добраться, задание выполнить, а потом бахвалиться своими подвигами в трактире, одной рукой держа кружку с элем, а второй обнимая пухлую девицу. – Пойдем напрямик, сплавимся по реке!
- Слишком опасно, - покачал головой Иштван. – Я согласен с Сандаром, нужно действовать осторожно, нам не только вперед пройти надо, но и назад, так что будет лучше, если нас никто ждать на обратном пути не будет.

Иштан не смирил свое любопытство, подался вперед, глядя на монету. А та, сверкнув золотистым боком, смотрела в небо гербом.
- Проклятый Нумедид, - выругался Данас, но, в общем-то, беззлобно. Пусть он и проиграл и отряд отправится другим путем, а не так, как ему хотелось, воин не имел против этого ничего.
Диарам качнул головой.
- Глупо монете доверять, но раз уж решили, то отправимся в путь! Нам надо еще несколько дней, что потеряем мы в пути, нагнать.
Иштван уже тронул коня сапогами, заставляя перейти на быстрый шаг, а затем и легкий галоп. Данас, подкинув монету, отправил ее Сандару – видно было в этом и озорство некое: поймает или не поймает золото товарищ? Насколько он ловок? А затем молодой воин направился следом за Иштваном, явно собираясь возглавить их небольшой отряд.

Данас во время путешествия даже успел немного вздремнуть. Это не большая забота: закрыть глаза и прикорнуть, все что требуется при этом – крепко держаться за седло да на землю не свалиться. Главное, чтобы было кому поглядывать по сторонам, следя за обстановкой.
Поэтому к мосту молодой воин подъезжал бодрым и веселым. Его не смущала даже мрачная обстановка: длинный каменный мост из серого, местами потрескавшегося, местами поросшего травой, камня. По бокам – фигуры богинь-покровительниц, должных оберегать землю и путников. У одной из богинь часть фигуры была отколота и вряд ли это кто-то сделал нарочито – никому не хотелось навлечь на себя гнев небес.
Кони тревожились, упрямились, не хотели идти вперед. Видно сырость, расползающаяся от широкой реки – тот берег с трудом в тумане разглядеть можно было, волновала их.
- Ну-ка, не упрямься! – Данас дернул за поводья, но конь всхрапнул и загарцевал, вращая глазом.
- Эх, парень, - хмыкнул Диарам. – С конем справиться не можешь, как же ты с девицами в сговор вступаешь?
Иштван коротко улыбнулся шутке, но было видно, что он напряжен.
- Будьте осторожнее, - заметил он. – Что-то здесь..
Но Динас уже спрыгнул с коня, хватая его под уздцы. И животное покорилось человеку, неохотно, но все же ступая за ним следом к мосту.
- С девицами все гораздо проще: купил цветок или сладостей.. если особенно капризны – то брошь, что медяк стоит, - с самомнением заметил Динас. – Это..
Из-под моста вдруг выросла тень. В один миг, когда ничего не было, и вдруг – появилась фигура с высоко воздетой рукой. Туман метнулся в стороны, открывая не очень большую, но выше человека существо с серой кожей, которая вся была в складках.
- Тролль под мостом!! – закричал Иштван, выхватывая оружие.

Тролль под мостом! Твари, которых раньше было много, особенно во времена правления прежнего короля, но сейчас, за последний год, отряды нового войска выбили всю нечисть с проезжих трактов, очистили леса рядом с крупными поселениями, загнали нечисть обратно за Зеркальную реку в Гнилой лес. Иногда отряд орков или гоблинов мог совершить набег, но кара настигала из неизбежно. Но не здесь, не так далеко от Гнилого леса и Снежных гор!
Иштван с силой сжал поводья, коня, усмиряя его страх своей волей, и заставил броситься в сторону, обходя тролля вокруг. Напасть с разных сторон, заставив противника запутаться, метаться из стороны в сторону..
Конь всхрапнул, испуганной, но подчинился, даже не шарахаясь в сторону, а лишь вздрагивая всем телом. Иштван одним движением снял притороченный у седла арбалет, вложил болт и выстрелил.
Диарам, как раз ударил тролля в бок мечом, но удар получился скользящий, ведь воину самому пришлось броситься в сторону, уходя от могучего удара копьем. Тролль заревел, когда один арбалетный болт прошел мимо, а второй – попал в цель. Оперение торчало из его шкуры, но, кажется, кроме злости и нового прилива свирепости ничего не принесло.
Иштван торопливо перезаряжал арбалет, глядя как Диарам отступает, а тролль замахивается на него оружием.
- С разных сторон! – крикнул Иштван.
Рев, утробный, свирепый, прошелся по реке, тревожа туман. Тролль, взмахнув руками, бросился вперед.

Молодой стрелок так и не показался. Кажется, чуть в стороне от дороги шевелилась серая тень – верно это он, их товарищ, пытался подняться, но у него ничего не получалось. Иштван выстрелил еще и еще, но болты не причиняли троллю никакого вреда. А прямое столкновение.. ох, как нежелательно, но делать было нечего. Отбросив арбалет в сторону, воин перехватил копье и.. выругался, когда Сандар упал на землю, полностью открываясь для тролля. Но зато мечник отвлек внимание существа от остальных. Теперь нельзя было допустить, чтобы он погиб.
Иштван рванул вперед, размахиваясь и, что было сил, нанося удар троллю. Копью прошло как раз на Сандаром и вонзилось твари в грудину. Копейщик налег и древко вошло еще глубже, как надеялся воин, доставая сердце выползка из Гнилого леса. Брызнула черная кровь. Диарам, с криком, с другой стороны обрушил удар меча на шею противника.
Тролль заревел, отшатнулся, вырывая копью из рук Иштвана, сделал шаг в сторону и завалился.

Иштван не торопился к Данасу, но только потому что было кому о нем позаботиться. Сам он внимательно огляделся по сторонам, особенно много внимания уделил реки.
- Что там? – негромко спросил Диарам.
- Не уверен.. – тихо ответил копейщик. – Показалось, будто серая тень скользнула к воде и.. вот.. слышишь.. словно плеск.
Впрочем, плеск этот был уже почти неразличим. Да и мало ли – показалось. Или – нет. Кто-то видел сражение, но не вмешивался, а потом – сбежал. Зачем только?
Генерал говорил быть осторожнее, а они.. вот и результат.
Иштан повернулся, поспешив к Данасу и Сандару. Ранения первого были, кажется, не смертельны, но продолжать с ними путь он точно не мог. Несмотря на все возражения.
- Я.. я поеду.. это мелочи.. – выдохнул Данас, пытаясь оттолкнуть Сандара и сам устоять на ногах. Не получалось.
- Вернемся, - согласился Иштван.
- Можно отправиться вперед, к Синему лесу.. там по пути есть селения.
- Нет, - Иштван, осмотрев раны Данаса, вскочил на своего коня и дал сигнал Сандару, чтозбы он подсадил товарища. Они вдвоем на коне поедут, так надежнее и безопаснее для раненного будет. – Вернемся назад. Меня все же беспокоит та тень у воды..
И лучше им немного изменить свой путь, но об этом они еще успеют поговорить.

Путь обратно казался печальным и унылым. Давно ли они, обуреваемые жаждой свершить задуманное, бодро мчались вперед? Давно ли Данас сыпал шутками, порой глупыми и не слишком смешными. Давно ли..
Они, находясь на своей территории, расслабились, за что и поплатились.
- Я видел нечто.. тень, призрака, скользнувшего вниз со склона к воде. Роста небольшого, как гном, но не такую широкую. Маленькая, юркая тварь. А, быть может, показалось мне. Но и послышалось потом – плеск.
Иштван замолчал на миг, нахмурившись глядя вперед.
- Быть может за переправами наблюдают, ждут отряд.. а, может, это просто думается мне. Но лучше нам потом другой дорогой направиться: пойдем по северной границе реки, а где Пограничная река и Зеркальная берут свое начало – переправимся на южный берег. Я слышал есть там переправа.. не мост, но большой плот, несколько лошадей за раз берет. И двинемся по берегу Алезии до Черного леса, как и собирались.
Вокруг вновь царила тишина, которую нет-нет, но начинали нарушать птицы, приветствующие восход солнца. И туман убегал, прятал свои щупальца под деревья и в кусты, чтобы там растаять на следующего утра.
- Данаса оставим в селении, но пошлем генералу весть – пусть заберет его.

- Возможно, это гоблин, мерзкое, мелкое создание, - согласился Иштван. Уверенности у него не было, он ведь не видел кто именно нырнул в воду, они могли лишь догадки строить, но главное – знать, что за ними следить могут.
Весть о том, что при дворе может быть предатель, встревожила копейщика. Сандар говорил верно: обо всем должно знать генералу. А уж решать: есть предатель или враг выставил своих слуг у каждого моста, не им.
Глубокие колодцы был хорошим городом, небольшим, но добротным, чистым.
- Мы не просим поверить нам на слово, - заметил спокойно Иштван, нисколько не оскорбившись, что их посчитали за разбойников. – Даже больше – просим мы отправить гонца к генералу Эадварду, что в столице. Он подтвердит вам, что нет у нас помыслов разбойничьих, и раненного заберет. А за хлопоты ваши мы готовы отблагодарить..
На стол лег небольшой кошель, в котором была сумма достаточная, чтобы покрыть расходы на лечение и на гонца. Это должно было придать вес их просьбе.
И градоначальник кивнул.
- Что ж, просьба ваша справедлива и по душе мне. За товарища не беспокойтесь, мы позаботимся о нем.
- Благодарим вас, - кивнул Диарам.
- И знайте, - добавил Иштван, - что в окрестностях теперь опасно быть может. Около моста, что через реку, нам встретился тролль. Мы убили его, но не знаем кто еще появится и появится ли.
Градоначальник изменился в лице и подался вперед.
- Тролль?! Но как.. откуда?

Они потеряли достаточно времени, пока сражались с троллем и отвозили раненного обратно в селение. Иштван с сожалением посмотрел на солнце, которое уже высоко поднялось на домами.
- Может быть нас и ждут везде.. а, может, они ждут, что мы сейчас на тот берег переправимся и будут рыскать там, - это были лишь рассуждения и предположения. Но это все, что у них оставалось, пока они не знали врага.
Кони мерно отсчитывали расстояние и Иштван, немного расслабившись, но то и дело поглядывающий по сторонам, покачал головой:
- Нет, пока поедем вместе. Не дело уже здесь разделяться нам, едва только за ворота выехав. Двинемся вверх по реке, но будем сторониться трактов и известных дорог, воспользуемся незаметными тропками. А там решим уж..
Иштван замолчал, думая о том, что им предстоит встреть еще много врагов и будучи по одному им легче будет проскользнуть.. но и легче попасться. Так ничего толком и не решив, копейщик пришпорил коня, заставляя его перейти на рысь.

Ночь стала для них временем отдыха. Весь день в пути – не привыкать, но все же за время спокойной жизни немного размякаешь. И сейчас Иштван с удовольствием готовился сбросить сапоги и вытянуться на земле. Затем они поедят и, укрывшись плащами, улягутся спать – красота. Порой простая жизнь может быть так хороша, что иного и не нужно. Но весь благожелательный и умиротворенный настрой улетучился, стоило появиться Сандару со скверными новостями.
- Столько их? – шепнул Иштван, протягивая руку, чтобы взять оружие. Диарам, только что отпустивший коней и теперь разбирающий свою седельную сумку, смог подхватить незаметно меч.
- Орки?
В стороне закричала сова и ее печальный крик будто призывал воинов задуматься о собственной участи. А еще миг спустя между деревцами и вправду мелькнула фигура. Невысокая. Коренастая. Будто бы в шлеме.. больше пока рассмотреть не получалось.
- А вам известно, господа мои, что этот холм – древняя усыпальница?