Укрыться под камнями? Под обломками тех, от кого еще мгновение назад он спасался. Затея Тирина была безумной, и об этом ему нужно было сказать, но у Сандара не было сил сопротивляться. А потому он позволил эльфу увлечь себя за обломки. И единственное, на что его хватило, это пробормотать:
- Это безумие.
Впрочем, стоило вдалеке появиться очередному камню, как мечник понял, что ошибся. Идея эльфа спасла им жизнь.
Камень докатился до того места, где совсем недавно находились человек с эльфом, и принялся вращаться во все стороны. Валяющиеся рядом обломки его же собратьев не вызвали ни капли его внимания.
- Он нас не видит, - пробормотал мечник, невольно сильнее прижимаясь к каменным обломкам. По щеке тут же поползла мерзкая слизь.
Камень покрутился на месте еще немного, а затем подпрыгнул и покатился дальше, словно убедившись, что здесь ему давить больше некого.
- Уходит, - все еще не веря своим глазам, пробормотал мечник. Вот только, что им делать дальше? Бежать к горам? Так другие камни их тут же заметят.
- Ты что-нибудь знаешь об этих существах? – спросил Сандар, брезгливо вытирая слизь со щеки. – Они видят в темноте? Может быть, нам удастся дождаться ночи и добраться до гор под ее прикрытием?

Сандар покачал головой. Знания Тирина были не такими уж обширными, и в самом деле мало могли помочь им.
Предложения эльфа тоже не нашли у мечника особой поддержки. Вернуться на окраину леса? Нет, это не выход.
- Во-первых, до леса еще нужно добежать, - покачал головой Сандар. – А во-вторых, без помощи лесного хозяина, - почему-то именно такое название больше всего, с его точки зрения, подходило говорящему дереву, - у нас мало шанс его пройти. А вот будет ли хозяин нам помогать снова – неизвестно. Может быть, решит, что мы обманули его, и натравит на нас деревья. Лучше уж идти вперед.
А вперед, значит, воспользоваться вторым предложением – обмазаться слизью.
- Не думаю, что они способны ощущать, - покачал головой мечник, вспоминая серые пятна на каменных боках. – Скорее, они видят… А значит, слизь не поможет.
Вот только убедиться в этом можно было одним способом – намазаться и показаться камню.
- И все же, я бы рискнул, - добавил Сандар. И, морщась от отвращения, принялся намазывать мерзкую слизь на доспехи и лицо.
К счастью, слизи было много. И хватило ее на двоих.
- Ну, кто пойдет первым? – спросил мечник, глядя на эльфа.

Вообще-то Сандар предпочел, поменяться с эльфом ролям. Отвлекать и прикрывать всегда проще, чем действовать и рисковать. Но Тирин уже принял решение.
- В этом все эльфы, - пошутил мечник. – Как предлагать – они первые, а как проверять… Надеюсь, отвлекать ты умеешь лучше.
И с этими словами Сандар рывком поднялся на ноги, покидая укрытие. Возящиеся вдалеке камни неожиданно дернулись, оборачиваясь к нему.
Сердце в груди замерло, а вместе с ним замер и сам человек, опасаясь даже вдохнуть, не то, что сделать хотя бы шаг.
Камни смотрели на него своими серыми пятнами глаз, но не спешили срываться с места, а затем и вовсе отвернулись.
Сандар судорожно выдохнул и сделал шаг вперед, затем еще один… еще… казалось, валуны не обращали на него никакого внимания.
- Кажется, слизь действует, - пробормотал мечник, останавливаясь и оборачиваясь к укрытию, где все еще прятался эльф.

- Надеюсь, нам не придется идти по всем ним, намазанным этой дрянью, - ответил Сандар, поджидая Тирина и готовый продолжать путь.
Камни, копошащиеся вдалеке, и в самом деле не проявляли к ним никакого интересна. Трудно было объяснить это с разумной точки зрения, а потому мечник предпочел и не искать объяснения, а принять это как данность.
- Еще немного, - произнес он, - и доберемся до гор.
Если, конечно, на пути им не встретятся новые, неожиданные препятствия. А то, что к этим препятствиям надо быть готов, Сандар не сомневался. Весь проделанный ими путь красноречиво говорил об этом.

- Двигаясь вдоль гор, мы потеряем время, но, возможно, избежим ненужных встреч, - покачал головой Сандар. – Ты ведь сам говоришь, что эти земли целиком и полностью контролируются орками. А в горах есть долины, перевалы, которые помогут срезать путь. Если же пойдем напрямик – выиграем время, но неизвестно, сохраним ли жизнь.
Впрочем, это был спорный ответ. Опасности могли подстерегать их и в горах, в лице драконов и троллей, и на равнине в лице орков. И это еще нельзя было забывать о той зловещей силе, которая едва не погубила их в яме с мертвецами.
- Давай отдадимся на волю судьбе, - предложил мечник, сам не зная, какой путь будет лучшим. – Кинем монету. Если выпадет загаданная тобой сторона – двинемся напрямик, если моя – пойдем горами.
И с этими словами Сандар полез за последним, остававшимся у него золотом, вытаскивая одну из монет.
Загадывай, хотел было сказать он, но вопрос эльфа опередил его слова.
- Эйтель? – воспоминание о сестре Тирина легко на сердце легкой тоской. Сандар поймал себя на мысли, что хотел бы еще хоть раз повидать прекрасную эльфийку, хотя и понимал, что это невозможно. – Нет, ничего не говорила.
Он задумался, стоит ли раскрывать Тирину тайну их разговора, но потом решил, что все же стоит, и добавил.
- Она лишь сказала, что когда придет время, я должен буду выбрать, как поступить с артефактом, и от моего решения будет зависеть очень много… Вот и все.
Он сжал в руке монету, готовясь ее подбросить.
- Загадал?

- Тогда мой будет профиль, - усмехнулся мечник, подбрасывая монету в воздух. Та блестящим кругляшом сверкнула в лучах солнца и приземлилась обратно на подставленную ладонь. – Профиль, - радостно сообщил Сандар, показывая Тирину выпавший бок. – Идем к горам.
Он убрал монету обратно в кошель и пошутил.
- Не расстраивайся, богам виднее.
Долина с живыми камнями простиралась достаточно далеко. Намного дальше, чем хотелось бы мечнику. То тут, то там все еще попадались копошащиеся валуны.
Если бы не слизь камня – они с эльфом вряд ли бы смогли пройти эту равнину.
- Откуда ты знал, что слизь может подействовать? – спросил Сандар, чтобы хоть как-то скрасить их путь беседой.
Горы, темной стеной маячили впереди, но приближались крайне медленно. Добраться до них удалось лишь на закате.
Заходящее солнце окрашивало склоны в ало-бардовые оттенки, похожие на потеки свежей крови. И это было не самой приятной ассоциацией.
- Давай поищем место для ночлега, - предложил Сандар. – В горах ночью идти опасно. Двинемся с первыми лучами солнца.

Выбранное эльфом место стоянки и в самом деле было хорошим. В нем трудно было заметить ночующих и трудно было подкрасться к ним незамеченными.
- Разведу костер, - произнес Сандар, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить хворостом. Наверняка, как только сядет солнце, в горах начнет холодать, так что немного согревающего огня им не помешает.
Тем временем Тирин решил обсудить их дальнейший путь. И снова он предлагал двигаться к Черному лесу. А вот мечник считал по-другому.
- Мне кажется, боги уже все решили за нас, - произнес он, обнаружив несколько сухих веточек и чьи-то косточек, которые высохли настолько, что вполне могли подойти для растопки. – Давай пойдем горами. Возможно, это будет более долгий путь, но вряд ли более опасный. Орки шастают по всем предгорьям. И вряд мы не привлечем их внимания. К тому же, миновав Черный лес, нам все равно придется углубляться в горы. А там нас могут ждать. Так почему бы не пойти обходным путем.
Несколько искорок упало на хворост. И, прерывая разговор, Сандар наклонился вперед, раздувая огонь. Легкий дымок скользнул вверх, но тут же осел на землю, скрывая за камнями.
Жаль только, есть им было нечего. Впрочем, сегодня они уже ели. А завтра, в пути, возможно, удастся подстрелить горную козу или перепелку.
- Раз ты дежуришь первым, то первым сплю я, - пошутил мечник, заворачиваясь в плащ и подкладывая кулак под голову, готовый ко сну.

Сандар проснулся посреди ночи, готовый заступать на дежурство.
- Моя очередь, - произнес он, нехотя поднимаясь с земли. От костра уже остались одни угли, но раздувать его снова мечник не решился бы. Кутаясь в плащ, он двинулся ближе к скалам, под защиту их тени.
Зевнул, прогоняя остатки сна, и… тут же замер, привлеченный хлопаньем чьи-то кожистых крыльев.
В далеком свете луны мелькнул крылатый силуэт. Свет звезд отразился от кажущейся медной чешуи дракона, а в том, что это именно дракон¸ не оставалось сомнений.
- Тирин, - выдохнул Сандар, окликая эльфа и зовя его под прикрытие скалистой тени.
Огромный летающий ящер зловещей тенью скользнул над площадкой, выбранной человеком и эльфом для укрытия.
Казалось, еще мгновение, и он их заметит. Мечнику показалось, что он уже чувствует, как огромные кости впиваются в его тело, а смертоносное пламя охватывает его. Но нет, еще один взмах кожистых крыльев, и крылатое чудовище скрылось за скалами.
На этот раз боги были милостивы к ним, но повезет ли им так в дальнейшем, трудно было сказать.
- Ладно, - пробормотал Сандар, косясь на своего спутника. – Беру свои слова назад. Нам лучше не углубляться в горы, по крайней мере, пока.

- Думаешь, этот дракон пролетел над нами неспроста? – усмехнулся Сандар, опасливо глядя в ночное небо. – Думаешь, это намек на то, как нам следует поступить?
Почему нет. Боги ведь выбрали путь за ним, почему они не могут давать им и другие подсказки.
Но это значит, что артефакт должен быть уничтожен…
Мечник покосился на эльфа. В самом начале их пути, едва они покинули эльфийский лес, он уже спрашивал его, готов ли Тирин уничтожить артефакт. Тогда эльф ответил отрицательно. Значат ли его слова теперь, что он передумал?
А, впрочем, неважно. Они уже решили, как поступят. К чему новые споры.
Ночь медленно уплывала к западу. По земле пополз холодный туман, знаменующий приближение утра. А вскоре и край неба на востоке заалел. Наступал новый день. И новый путь на юг, вдоль гор.

Путь вдоль гор оказался не таким уж опасным, как сперва казалось Сандару. Да, временами они встречали нечисть, но та обходила их стороной, вероятно, принимая за орков. И, никем не останавливаемые они добрались до Туманной реки, повернув затем на восток – в горы.
Пятый день их пути после встречи с драконом шел к концу.
Солнце уже привычно окрашивало склон гор в багровые оттенки. И насущным вопросом становился поиск очередного привала.
Осторожно ступая по камням, Сандар то и дело собирал сухие веточки, готовясь развести костер, едва подходящая площадка будет найдена. Сегодня они смогли подстрелить двух тощих горных куропаток, а значит, ужин обещал быть царским.
- Кажется, вон там неплохое место, - произнес мечник, указывая на ровную площадку среди горных склонов, местами уже подернутых снегом – предзнаменованием приближающейся зимы.
В воздухе тоже царила непривычная прохлада.
На равнине, вчера было не в пример теплее.
Сандар передернул плечами, закутался в плащ и ускорил шаг, спеша побыстрее добраться до места их ночевки и развести костер.

Потратить день на охоту, вместо того, чтобы сразу углубляться в горы – это было достаточно заманчиво. Во-первых, потому что без еды им и в самом деле придется плохо. А во-вторых, потому что это позволит хотя бы еще один день держаться от опасности подальше.
- Сделаем, как ты говоришь, - кивнул мечник, который уже принялся высекать искры на собранный им хворост, вот только раздавшийся грохот отвлек его. Не рановато ли для лавин?
Первые искорки упали на сухие веточки, быстро разгораясь. И снова соглашаясь с товарищем, Сандар добавил:
- Схожу, поищу немного дров, а ты следи за костром, - и с этими словами поднялся на ноги, направляясь прочь от места их ночевки.
Как назло больше сухих веток не попадалось, словно какая-то злая сила извела их, чтобы лишить усталых путников тепла.
А в воздухе все отчетливее холодало, словно вот-вот, и на землю обрушится снегопад.
Сандар зябко передернул плечами, поминая богов, и тут же углядел сухой ствол, некогда пытавшегося расти здесь дерева.
Ободренный увиденным, он поспешил к сухолому, когда раздавшийся сверху гул заставил его отскочить в сторону. На площадку, где он стоял, упала снежная глыба, вздымая в воздухе множество снежинок. Кажется, в горах и в самом деле начинался снегоход. Вот только с чего бы вдруг?

Судя по отсутствию дальнейшего гула, новые глыбы на голову мечника осыпаться не собирался. А потому, развернувшись, Сандар подошел к сухому дереву, перехватывая его поудобнее и собираясь оттащить к лагерю, когда эхо принесло далекий крик эльфа.
Сердце в груди тревожно сжалось, заставляя бросить свою находку и обернуться.
С чего бы Тирину кричать, если только речь шла не о смертельной опасности?!
А в следующий миг снежная глыба, свалившаяся с горы, зашевелилась. Сперва мечник решил, что под снегом оказалось погребено какое-то живое существо, теперь пробиравшееся на поверхность, но возникшие перед ним очертания человеческой фигуры, с которой не спешил осыпаться снег, развеяли эти предположения.
- Боги, - пробормотал мечник, невольно подаваясь назад. А снежная фигура, напротив, подалась вперед, надвигаясь на человека и нависая над ним.
Пальцы сжались на рукояти меча, но тут же отпустили его. Разве может лезвие причинить вред существу не из плоти и крови, а из… снега. Если что-то и способно противостоять ему, так это огонь – вот только заветный костер был далеко. А еще, может быть, его, как и обычного снеговика, удастся разбить. И с этими мыслями Сандар снова схватился за сухое дерево, поднимая его как дубину.
Огромная снежная рука прошла над головой, заставляя пригнуться, и мечник тут же ударил в ответ, по ногам снежного чудовища.
Тот пошатнулся, оседая вниз, как разбитый снежный ком. И это позволило Сандару проскочить мимо него с криком:
- Тирин, осторожно! Здесь снежные монстры! – но шум за спиной заставил его осечься. Снежная глыба стремительно поднималась, возвращая себе прежние формы.
Если что-то и способно было одолеть ее, так это жар огня, и мечник со всех ног бросился обратно к месту их стоянки, волоча за собой сухое дерево.
А новый гул сверху и звук удара дал понять, что еще одно снежное чудовище рухнуло за его спиной.

Бежать, волоча за собой дерево, было трудно. А снежные чудовища, хоть и казались неуклюжими, двигались достаточно быстро, чтобы нагнать человека. Сандар слышал, как за спиной приближаются тяжелые шаги. Понимал, что еще немного, и они его нагонят. А потому был благодарен Тирину за его вмешательство.
Пропустив эльфа себе за спину, мечник со всего размаха бросился к костру, едва ли не швыряя сухое дерево в горящие веточки. В воздух взмыли искры.
Сухая древесина затрещала, воспламеняясь, но горела слабо, не желая превращаться в огненный факел.
- Быстрее! – выдохнул мечник, готовый буквально запалить дерево взглядом. – Быстрее!
А в следующий миг с новым грохотом по скалистому склону вниз скользнула еще одна снежная глыба, падая между мечником и эльфом. Миг и она зашевелилась, распрямляясь, и повернулась в сторону Тирина, которого как раз отбросил в сторону сильный удар.
- Осторожно! – крикнул Сандар, понимая, что еще мгновение и эльф окажется зажатым чудовищами с двух сторон. Вот только что мог изменить его крик?!
И бросив древесину разгораться в костре, мечник выхватил оружие, бросаясь к третьей снежной фигуре и нанося ей удар в спину.
Лезвие пронзило чудовище, как обычный снежный ком. И, потеряв равновесие, Сандар невольно пролетел вперед, буквально утыкаясь в снежную спину. А в следующий миг снежная рука отшвырнула его прочь, на скалы. Врезавшись в каменную стену, мечник сполз по ней на землю, едва не теряя сознание.

Огонь. Да, нужен огонь. Сандар с трудом оторвал себя от земли. Вместе со стоном изо рта вырвались облачка пара. Снежные чудовища принесли с собой не только снег, но и зимний холод.
- Сейчас… Я сейчас…
Мечник видел, как эльф упал, проехал между ног у снежного монстра, подрубая тому конечности, и, не теряя времени, бросился к костру.
Сухое дерево уже разгорелось. Пусть не так, как хотелось бы, но все же достаточно ,чтобы представлять собой серьезную угрозу для снега.
Сандар перехватил сухолом за ствол, вытаскивая из огня, и развернулся к снежному чудовищу, которое уж восстанавливалось, нависая над Тирином свой массой, будто хотело его раздавить.
- Убирайся туда, откуда пришел!! – выкрикнул мечник, со всей силы обрушивая удар горящих веток на снежную фигуру.
Огонь коснулся снега, вмиг превращая тот в подтаявшие полоски. И вот тогда, впервые, снежный монстр взвыл голос сотен метелей, шарахаясь в сторону, гонимый прочь жаром.
И перехватив горящий ствол одной рукой, Сандар протянул вторую эльфу, чтобы помочь ему подняться.