Сандар поторопился. Во всяком случае Тирин склонен был видеть в случившемся виду мечника, который слишком поспешно ткнул снежного великана факелом, который из-за этого почти погас. А, впрочем, быть может, виноват был эльф, бросившийся в атаку так стремительно.
Лесной житель успел ударить мечом, пронзающим снег, несколько раз, прежде чем пришлось отступить. Немного отступить назад, чтобы сдержать натиск великанов, пока Сандар по новой разжигает факел. Вот только и великаны, после столь решительного и яростного отпора, больше не торопились нападать. Тот, что сильно подтаял, пытался собраться воедино, что у него получилось лишь отчасти, а затем он заковылял прочь, сливаясь со склоном.
Третий, и последний, великан замер, очевидно, глядя на путешественников (сказать точно было сложно, потому что глаз его видно не было). Затем он зашевелился, огромный, просто громада снега, живая гора.
- Подходи! – крикнул Тирин, поднимая меч. – Подходи сюда!

В общем-то Тирин не слишком рвался вперед, но и стоять в сторонке скромно не собирался. Да и отвлекать внимание лучше на себя, чем если великан обратит внимание на Сандара.
А потом.. потом великан разлетелся на тысячи снежинок, которое закружились вокруг эльфа плотной тучей, через которую ничего нельзя было разглядеть. Но и это не было бы проблемой, потому что Тирин знал куда шагать, но едва только он попробовал сделать шаг, как в грудь ему ударил невидимый кулак. Снег на миг сбился еще плотнее и не путил лесного жителя. Эльф взмахнул мечом, попробовал шагнутьв сторону, но и там наткнулся на преграду. Снежная стена не пускала его, становясь все плотнее.
Снег, снежный монстр, собирался задавить его.
В лицо ударил снежный  ком. Тирин торопливо смахнул снег и прикрыл лицо рукой - вовремя, потому что в голову ему летела еще порция снега.
Удар по ногам заставил эльфа упасть, а сверху наваливалась снежная масса, от которой невозможно было укрыться.

Пытаться выбраться из снега было все равно.. что пытаться выбраться из снега. Он сыпал и сыпал, а Тирин понимал, с ужасом и страхом, что его слишком много. Он рвется вверх, а его придавливает вниз. Только эльф не прекращал бороться, рассчитывая выжить – иначе и быть не может.
Он не может погибнуть здесь. Сейчас.
А затем вдруг стало легче. Словно давление сверху исчезло, пропало и Тирин вдруг вырвался наружу, в первый миг не совсем понимая это, но жадно хватая воздух ртом и оглядываясь вокруг.
Великанов видно не было.
Был Сандар и.. ночь и снег. Больше ничего. Ах, да, еще – костер.
- Великие леса.. – выдохнул эльф. – Эти чудовища способны на все.. спасибо.. и.. сегодня ты дежуришь первым.
Тирин чуть улыбнулся, едва заметно.

- Надеюсь Он слышит твои слова, - отшутился Тирин, поднимаясь на ноги. Погреться у костра сейчас было бы очень даже неплохо. Во время битвы он разогрелся, но затем, под снегом, холод пробрал его до костей. Сейчас бы выпить горячего вина да съесть.. – Кстати, у нас где-то там были куропатки, - вспомнил лесной житель. – Надеюсь, ты их не затоптал.
К счастью, не затоптал никто из них. Нечастные птицы, уже насаженные на ветки, так и лежали в стороне, чуть припорошенные снегом.
Тирин присел у огня и, сквозь пламя, взглянул на Сандара.
- Думаешь с юга не будет великанов? Там тоже есть снега и тьма могла расползтись уже и в те края, - эльф замолчал. В ночи, в горах, продолжали раздаваться шорохи, будто даже донесся чей-то крик, но затем все замолкло. Может птица какая кричала.. – Будь у нас время и я не стал бы возражать против похода на юг, но теперь.. нет. Слишком долго получится.
Куропатки были крохотные, так что уже начали покрываться аппетитной корочкой.
- А, впрочем, можно решить этот вопрос утром.

Ночь прошла спокойно. Тирин отдохнул, а затем дежурил, вновь, по привычке, сидя в стороне от лагеря. Сейчас это было не слишком приятно и комфортно – хотелось находиться ближе к теплу, но снежные великаны не шли из головы.  Может быть Сандар был и прав, может быть следовало изменить маршрут и двинуться на юг и уже оттуда забираться в горы, идя к нужной точке.
Или – нет.
Под утро, когда ночь уже отступила и на земле воцарились сумерки, обещающие скорый рассвет и очередной, затянутый мрачными тучами, день, раздался крик, похожий на тот, ночной. Но теперь эти окрики приближались. К ним кто-то двигался.
Тирин кивнул Сандару и легко ступая вперед подбежал к скале, схватился, подтянулся и осторожно выглянул из-за нее.
- Орки! – негромко шепнул он, быстро прячась обратно. – Они ведут гномов!..

Эльфы не питали дружеских чувств к гномам. Скорее наоборот: стоило двум представителям этих народов встретить, как тут же возникало напряженное молчание. В лучшем случае. Или обмен колкостями и едкими словечками. В худшем случае все это очень быстро переходило в драку или сражение. К счастью, «худшие случаи» в последнее время случались очень редко.
И уж, конечно, эльфы не помогали гномам. Как и гномы – эльфам. Если только за соответствующую оплату и то – неохотно.
Не удивительно, что предложение Сандара вызвало у Тирина в первый миг скептицизм и недоумение. Эльф хмыкнул, но все же его коснулось сомнение. Они тоже вот так попали в плен и тогда были бы рады любой помощи.. в конце концов они просто убьют орков и пойдут дальше своей дорогой, а гномы пусть делают что хотят!
- Ладно, - согласился лесной житель. – Жди второй стрелы, а потом выходи. Начинаем через двадцать ударов сердца.
Этого должно было хватить, чтобы мечник обошел скалу. Тирин вынул стрелу, отсчитывая мгновения. А затем осторожно высунулся и послал первую стрелу в конвоира, что шел последним. Тот упал, даже не успев вскрикнуть и не привлек внимания остальных, которые орали на гномов. Но вот когда вторая стрела угодила орку в глаз, вот тут раздался предупреждающий вопль третьего монстра.
Тирин выхватил третью стрелу..

Третий орк выхватил кривой меч, зарычал – он отлично видел откуда прилетела стрела. И Тирин уже не скрывался, отправляя очередную стрелу в полет. Орк попытался отбить ее, но у него ничего не получилось и он рухнул, умерев еще до того, как его тело коснулось снега.
Тирин подпрыгнул, оказываясь на камне, но не торопясь спускаться вниз. Сандар успешно справлялся со своим противником, но вдруг.. нет, орки не способны на такую примитивную хитрость, как скрыть еще несколько воинов в стороне, чтобы отражать внезапные атаки. Так что вскоре все закончилось. Не считая гномов.
О, гномы, низенькие, бородатые, грязные, были неимоверно удивлены происходящим. А затем один из них попытался схватить меч орка.
- Не вздумай даже, гном! – заметил Тирин достаточно громко, чтобы его услышали. – Или я прострелю тебе руку!
Гном остановился и его взгляд и все остальные взгляды коротышек устремились на Тирина.
- Эльф! – сказал, словно выплюнул гном. – Эльф!
Но другой житель гор ткнул своего товарища локтем в бок и заметил:
- Как скажешь, господин. Как ты скажешь и.. твой товарищ, - его взгляд устремился на Сандара. – Позвольте же вас поблагодарить!

Тирин нахмурился, бросая взгляд на Сандара. Гномам угрожать – можно. Они только такой язык и понимают, иначе всегда стремятся сделать все по своему. А вот человек излишне, по мнению эльфа, любезничал с недоросликами. Так что лесной житель хмыкнул и надменно вскинул голову.
- У нас свои дела и вас они вовсе не касаются, - заметил Тирин холодно, не торопливо убирая стрелу в колчан. – С вас довольно и того, что вы спасены.
- Но мы просто хотим оказать ответную любезность, - будто вовсе не обиделся гном. Впрочем он старался больше говорить с человеком и смотрел больше на него. – Орки захватили нас врасплох, но у нас много способов быть полезными тем, кому мы обязаны жизнями.

Тирин хотел было ответить Сандару, что не ему указывать сыну Владыки, но решил, что лучше промолчать, чем спорить на глазах у гномов. С ним спорили, ведь не всегда Тирин был прав, но эльф не привык, чтобы это проходило в столь резкой форме. И никогда это не был человек.
Так что эльф, продолжая держать лук в руках, выпрямился и перепрыгнул на другой валун, с которого открывался лучший обзор. Это мог быть не единственный отряд орков. Мало ли сколько еще их здесь шастает!
Но разговор Тирин слышал хорошо.
Никогда не верь орку, а гному доверяй с оглядкой - мудрая эльфийская поговорка.
- Эльфы не боялись даже Предначальной Тьмы! – так и не оставив свое высокомерие заметил лесной житель. – Они не боятся ни солнечного света, ни тем более отсутствия его в подземельях.
Вроде бы просто слова, но, в то же время, в них есть толика оскорбления. Гномы все время сидят под землей, словно боятся увидеть солнца.
- Значит мы покажем вам путь, - ответил гном, словно не было никакого оскорбления.
Тирин посмотрел на него нахмурившись, а затем перевел взгляд на Сандара.
- Нам нужно поговорить.

Тирин спрыгнул с валунов и прошелся по камням, не таким большим, но почти в полроста гномов, причем ступал эльф по ним легко и свободно, будто ему это ничего не стоило. И не стоило. Эльфы легки на подъем, а вот гномы – тяжеловесны, им до такого далеко.
Но главным был разговор с Сандаром, который тут же принялся уговаривать лесного жителя. И нельзя сказать, что человек был не прав, нет. В его словах звучало много правильного и мудрости. Просто эльфу было тяжело согласиться на сотрудничество с гномами.
- Я гномам не верю, - ответил Тирин наконец. – Если они узнают куда мы идем, то обманут, предадут или убьют нас. Жадность подгорного народа всем известна.
Он покачал головой, бросив короткий взгляд на гномов, которые растирали руки и всячески приводили себя в порядок.
- Но ты прав, - все же согласился эльф. – Под горой проход может быть быстрее и безопаснее.. наша цель слишком важна, чтобы пренебрегать возможностями быстрее ее достичь.. Решено. Пусть показывают путь.

- Гномам не нужна причина, чтобы ненавидеть эльфов, - огрызнулся Тирин, а затем, когда Сандар уже не мог его слышать, зачем-то добавил. – Впрочем, как и людям.
Стоило только вспомнить ту деревню. Да и самого мечника..
Эльф сжал свой лук так, что аж костяшки побелели. Но затем расслабился и, развернувшись, направился следом за Сандаром.
Просто ему следует принимать все так, как происходит. Эльфа не должно волновать ничто, кроме его сородичей. Так было всегда и всегда будет.
- А вы не собираетесь проводить нас? – поинтересовался лесной житель.
- Нет, - покачал головой гном. – Нам бы вернуться домой, потому что у нас не осталось ни припасов, ни оружия, ничего.
- А что в этих пещерах было раньше и что – сейчас? Это же гномьи подземелья, раз врата открываются по слову на вашем наречье. Почему те пещеры заброшены?

Объяснение гнома звучало вполне логично и.. обыденно. Каким и должно было быть. И Тирин мысленно признал, что, возможно, он был слишком, чрезмерно подозрителен. Ведь окажись на месте гномов.. ну, люди, он поверил бы им с большей охотой. Все равно был бы осторожен, конечно, но не копал столь глубоко, пытаясь уличить их непонятно в чем.
- Нас ждет долгий путь, - заметил Тирин, отворачиваясь от гномов. Им и вправду предстояло пройти очень много, так что следовало поторопиться.
- Удачи вам, - затем гном и остальные загудели, соглашаясь. – Мы еще раз благодарим вас за помощь, которая гораздо и во много крат больше, чем данный нами совет.
- Двинемся сначала по этому ущелью, - предложил эльф Сандару, - а потом разберемся. Возможно по пути удастся подстрелить что-нибудь на ужин.

Дорога была непростой, но Тирин и не ждал, что она будет легкой. Тут даже не в гномах дело.. к сожалению.
К горе они все же вышли и достаточно быстро – эльф опасался, что это займет гораздо больше времени. И даже ворота, вот они, были перед ними.
- В том, что здесь вход – не обманули, - согласился Тирин. И добавил, только бы совсем и сразу не казаться неверующим болваном. – А в остальном – пока не известно.
Он шагал вперед быстрее и вскоре они были перед воротами: каменными, но убранным в серебро, которое извивалось, создавая неповторимые узоры и фигуры. И стыки между створками врат и массивом горы были почти не видны – такая тонкая работа. И ворота были слишком массивные, чтобы можно было открыть их простой физической силой не то, что эльфа и человека, но даже и горного тролля. Только особое слово способно было отворить их.
- Что ж, говори, - предложил лесной житель мечнику и пояснил. – Я слов на языке гномов произносить не стану.

Насмешки человека вновь не понравились эльфу, но вновь Тирин промолчал, сжав зубы и нахмурившись. Человек не понимает насколько противно может быть говорить на гномьем языке, языке тех, кто убивал твоих сородичей, с кем ты сам воевал и чью ненависть познал.
Тирин был достаточно.. стар?.. нет, эльфы не бывают старыми, но он прожил достаточно лет, чтобы повидать разного и у него, определенно, были причины относиться к оркам, как к оркам, а к гномам, как гномам.
Врата распахнулись, открывая их взорам лестницу, ведущую в шахты гномов. Не дворцы их там, внизу, ждали, не чертоги мелких владык рода, а просто шахта. Но туда дорога была создана с любовью, если была она у гнома, и с трудолюбием, чего у гномов было не отнять. Но дух внутри стоял затхлый, словно здесь не было никого уже давно, не меньше сотни лет. А если кто и был, то тайно, явно не собираясь здесь жить.
Гномы сказали правду – эта шахта давно была заброшена.
- Если так случится, то я буду рад, - мрачно заметил Тирин, проходя через врата, которые почти сразу за его спиной затворились. Медленно, с шуршанием.. крепко.
Как бы там ни было, но свой выбор они сделали и теперь только и оставалось, что идти вперед.
Лестница, достаточно широкая и с двух сторон упирающаяся в стены коридора, что вздымались высоко вверх, уходила вниз и исчезала в темноте. К счастью, они заранее, в пути, сделали факелы из веток редких деревьев и тряпок, так что теперь оставалось только поджечь их.
Тирин шагал вниз и ему не было страшно, но было тревожно. Он не знал чего ждать здесь, под землей, и ощущал себя порядком неуютно, потому что в шахте не было привычного и любимого его сердцу простора.
Лестница казалась бесконечной. Один раз по пути им встретился старый гномий шлем с солидной вмятиной на боку и эльф, проводив его взглядом, качнул головой.
- Видно гномы уходили отсюда в торопях побросав все не нужное по пути.