Теперь и Сандар услышал странный шум, похожий на неясное бормотание. Может быть, это был просто плеск воды? Нет, не похоже.
Впереди, в темном провале пещеры и в самом деле мелькнула какая-то тень, заставляя мечника вздрогнуть и остановиться в нерешительности. Идти вперед было страшно, назад – невозможно.
- Может быть, ты и прав, - произнес человек, больше ободряя себя, чем соглашаясь со своим спутником. – Раз оно не спешит нападать, оно может бояться нас…
«Или заманивать в ловушку»
Впрочем, не добравшись до пещер, этого не узнаешь.
И, выхватив меч, Сандар снова двинулся вперед, поднимаясь по ступенькам вверх, и выходя на площадку перед пещерами.
Неясное бормотание стало еще громче. И снова смутная тень мелькнула в темноте.
И, чувствуя, как липкий страх заполняет все его естество, Сандар не выдержал. Направив меч прямо во мрак пещеры, он выкрикнул, обращаясь к тени:
- Хватит прятаться, кто бы ты ни был! Покажись!

Не вызывать?! Нет уж, лучше понять, с чем они имеют дело здесь и сейчас, чем под сводами пещер, где враг сможет зайти и спереди, и сзади.
И крик Сандар достиг своей цели. Из пещеры появились смутные силуэты. В первое мгновение мечник готов был принять их за троллей. Но потом понял, что ошибся.
Несмотря на некоторую схожесть, эти существа были более худыми, с более длинными, цепкими руками. И, самое главное, в отличие от троллей, способных издавать лишь нечленораздельные звуки и рычать, они могли разговаривать.
- Мы не гномы,- произнес Сандар, воспринимая первый вопрос именно так. – Я человек, а это эльф. Мы не имеем к гномам никакого отношения. Мы всего лишь решили пройти под землей их шахтой. Мы не собираемся враждовать с вами…
Существа переглянулись.
- Чел-век… Эйф… Бе-поко-тво плхо… Хрошо пкой… - проворчало одно из них.
Второе, видимо, более смелое, сделал шаг в сторону человека, вынуждая Сандара вскинуть меч, не угрожающе, но предостерегающе.
Существо отпрянуло, недовольно зашипело и выдало:
- Дор-ги нет… Пть зак-ыт…

Несмотря на неясное бормотание, Сандар все же понял его смысл.
- Они говорят, что путь закрыть, что они не пропустят нас, потому что мы потревожим их покой, а покой – это самое главное.
Кажется, теперь становилось понятно, что выгнало гномов из шахты и заставило бросить их драгоценные камни, непонятно почему. Загадочные обитатели пещер не казались кровожадными. Неужели гномы настолько трусы?!
- Послушайте, - произнес мечник, делая небольшой шаг вперед. Существа покосились на оружие в его руке, но не попятились. Кажется, их страх был не так уж и силен, как могло показаться вначале. – Мы просто пройдем пещеры и уйдем. Мы не потревожим вас. И вы больше нас никогда не увидите. Даю вам слово.
Существа переглянулись.
- Нет, - снова ответитло одно из них. – нет по-коя… Хдят… хдят… хдят…
- Неправда, - возмутился человек. – Мы никогда раньше здесь не были. И мы покинем пещеры, как только пройдем через них. А за других мы не отвечаем.
- Хдят, - бормотало существо. – Го-лины… О-ки… Хдят…

Орки и гоблины? Они обосновались на выходе из пещер? Странно, что гномы ничего не рассказали о них, впрочем, о странных пещерных обитателях они тоже умолчали.
А Тирин уже снова готов был применить силу. Вот только кто знает, чем это обернется. Существ этих в пещерах ни одно, и не два. Если они окружат их, то мало не покажется.
- Подожди, - осадил товарища Сандар и обернулся к пещерным обитателям. - Орки и гоблины досаждают вам?
Те переглянулись и забормотали.
- Да… оч-нь… оч-нь…
И вот тогда мечнику в голову пришла отчаянная мысль.
- А если мы убьем орков и гоблинов, вы нас пропустите? – спросил он.
Впрочем, вопрос его был с подвохом. Если орки и гоблины обосновались на выходе, то существам в любом случае придется пропустить их с Тирином через пещеры. А дальше, возможно, удастся схватки и избежать, обойдя орков и гоблинов стороной, если тех будет слишком много.

Кажется, предложение заинтересовало пещерных существ. И, чувствуя это, Сандар поспешить развить успех от предстоящей сделки.
- Мы не любим орков, - произнес он, опуская меч, но продолжая следить за существами, чтобы не пропустить от них какой-нибудь подлой выходки. – Они наши враги. И если они и ваши враги – значит, вы наши друзья. Ведь враг моего врага – мой друг, так говорят.
Существа снова переглянулись.
- Гврят? Гврят? – забормотали они.
- Да, так говорят. И, стало быть, вы только выиграете от того, что пропустите нас через пещеры. Мы убьем ваших врагов, а вы получите новых друзей.
И снова обмен взглядами и невнятное бормотание.
- Дрсей? Дрсей?
- Друзей, - подтвердил человек. И требовательно добавил. – Так что пропускаете нас?
Существа опять переглянулись.
- Прп-скем… Прп-скем… Но бдем слдить… Е-ли о-ман – мрть…

Вряд ли от пещерных обитателей стоило ждать помощи. Если уж они до этого предпочитали терпеть соседство орков, а не бороться с ними, то и сейчас вряд ли вступят в бой.
- Не стоит, - произнес Сандар, оборачиваясь к своему спутнику. – Пойдем. Если бы они хотели, они бы давно справились с орками. Видимо, для этого у них слишком мало смелости.
Существа что-то гневно забормотали, но мечник их уже не слушал. Он шагнул под свод указанной пещеры.
Неясные тени мелькнули впереди и тут же исчезли. Кажется, пещерные обитатели и в самом деле следили за ними.
А значит, говорить о своем плане нужно было тихо.
Человек остановился, поджидая эльфа, и зашептал.
- Возможно, нам удастся обойти орков, не вступая с ними в драку. Даже если эти существа разгадают обман, мы будем уже далеко от них. Главное, пройти пещеры.
И снова неясное мельтешение впереди, которое быстро исчезло.
Пещера извивалась, как змея, уходя вперед. И, в какой-то момент впереди послышался, шум, запах костров, и орочья грубая речь.

- Я не обещал, - Сандар усмехнулся, - я предложил, а они согласились.
Впрочем, усмешка быстро сползла с его лица, когда стало понятно, что проскользнуть мимо орков незамеченными не удастся.
- Проклятье, - пробормотал мечник.
За спиной послышался шорох. Видимо, пещерные существа держали слово и следили за чужаками. Кто знает, как долго они будут ждать, прежде чем решат, что их обманули.
- Жаль, что у нас не осталось доспехов, - покачал головой Сандар. Ну, да что уж теперь. – Раз нам не пройти – придется драться.
Он задумался.
- Используем извивающуюся пещеру, как наше оружие. Укроемся за выступом. И ты подстрелишь нескольких орков, прежде чем они сообразят, откуда пришли стрелы. А как сообразят, мы будем отступать вглубь пещеры, используя ее извилины, как укрытие. Будем нападать из засады. Пещера узкая, со спины оркам нас не обойти. Что скажешь?

Сандар отступил, занимая позицию за одним из поворотов пещеры. За спиной послышалось шуршание, выдающее присутствие пещерных обитателей.
Мечник обернулся. Несколько существ со страхом и любопытством наблюдали за ним из темноты, но приближаться не спешили. Раздавшиеся крики орков явно тревожили их.
А затем в коридоре послышался топот многочисленных ног. Сандар рывком выхватил меч, готовый к атаке.
Из-за поворота выскочил эльф. И, пропустив его себе за спину, мечник замахнулся, обрушивая свое оружие на первый темный силуэт, показавшийся из-за поворота.
Меч прошел орку сквозь шею, перерубая позвонки и отделяя голову от тела. Та скатилась плеч и покатилась по полу остальному темному воинству.
Пещеру наполнил громкий рык. Сразу два орка бросились к человеку, но столкнулись плечами, мешая друг другу в узком пространстве прохода. И, пользуясь их замешательством, Сандар ударил снова, целясь одному из противников в бок.

- Отступаем! – крикнул Сандар, бросаясь к очередному изгибу коридора. – Тирин, не отставай.
За спиной послышалось злобное рычание. Орки готовы были броситься за преследователями, но понимали, что за новым поворотом их будет ждать печальная участь их товарищей. И никому не хотелось быть первыми.
Мечник слышал, как они перерыкивались между собой, споря, кому идти вперед. И это давало им с Тирином шанс.
- Стреляй во второго и третьего, едва они покажутся, - прошептал человек, прислушиваясь к шуму в коридоре. – Первого я беру на себя.
Под тяжелым орковским сапогом скрипнул камень. Кажется, противник крался к повороту. Наверняка, при этом, он и меч держит занесенным для удара.
Мечник пригнулся, готовый ударил, едва впереди покажется движение.
Мелькнули ноги в рваных обмотках. И человек со всей силы нанес удар под одной из них. Но за мгновение до этого над головой просвистел клинок и впился в каменную стену, выбивая искры.
Орк оказался быстрее, вот только это его не спасло. Он рухнул на каменный пол с перерубленной ногой, оглашая пещеру своим ревом и забрызгивая ее своей черной кровью.

Окрик Тирина запоздал лишь на мгновение. Сандар почувствовал, как в ногу ему впивается лапа орка и ударил, перерубая ее. Но орк успел его дернуть достаточно сильно, чтобы лишить равновесия.
Мечник охнул и повалился на пол, изо всех сил сжимая в руках меч, чтобы не выронить.
По коридору пронесся рык, полный злобной радости. Оставшиеся орки видели, что человек упал, и бросились к нему темной толпой, натыкаясь друг на друга и мешая друг другу.
Из-за поворота вылетел еще один камень, врезаясь в орочью толпу, но его было слишком мало, чтобы их остановить.
Сандар дернулся, в попытке вскочить, но умом он понимал, что не успеет. А в следующий миг пещера задрожала, как будто земля под ней ходила ходуном. С каменного свода посыпалась пыль. И не трудно было догадаться, что вот-вот он рухнет на головы тех, кто под ним находится.

Сандару казалось, что еще миг, и в спину ему вонзится орочий меч. Его спасло вмешательство Тирина. Именно оно дало возможность мечнику подняться на ноги и развернуться, готовясь к продолжению схватки.
Но схватки не последовало.
С громкими рыками орки попятились, спеша убраться прочь из-под трясущегося свода пещеры. А в следующий миг один из крупных, похожих на сосульку камней сорвался с потолка, обрушиваясь на орочью толпу.
Послышался визг, перешедший в громкий хруст. И по полу потекли струйки черной крови.
Орки буквально взревели, бросаясь прочь. Еще один камень рухнул вниз, унося с собой еще одного представителя темного воинства. И еще…
Сандар, провожая беглецов взгдлядом, не сдержал радостного выкрика. И, решительно взмахнув мечом, повернулся к Тирину.
- В погоню, - произнес он, готовый бросится вслед за орками. – Добьем их при отступлении.

Просто убежать? Возможно, так и следовало поступить, но Сандар не хотел просто пользоваться моментом и пытаться проскочить мимо орков, покидая пещеры.
Это был шанс поквитаться с темным воинством за все: за плен, за погибших товарищей, за сотни разоренных деревень.
А потому, бросившись следом за Тирином по коридору, он готов был рискнуть и потратить драгоценные мгновения, лишь бы отправить на тот свет еще несколько темных тварей.
Вот какой-то орк упал, и мечник тут же пронзил его мечом, пригвождая к полу.
Какой-то обернулся, почувствовав человека у себя за спиной. Взмахнул своим кривым мечом. Но Сандар отбил удар, вонзив клинок в живот противнику.
Пещера продолжала дрожать. И новый камень рухнул совсем рядом, обдавая человека волной пыли и словно напоминая ему, что пора подумать о своей жизни, а не о мести.
И, подчиняясь велению каменного гиганта, Сандар бросился вперед, перепрыгивая через раздавленных и отталкивая в сторону живых орков.
До входа оставалось всего несколько шагов, когда один из камней впереди рухнул прямо на пути у мечника, заставляя того отшатнуться назад и налететь на стену. Меч выскользнул из пальцев, падая на пол. А сзади уже послышалось злобное рычание. Один из орков переселил свой страх, готовый умереть, но прихватить с собой человека.
Сандар успел лишь пригнуться, когда кривое орочье лезвие ударило в стену над его головой, выбивая из камня искры.

И снова Тирин пришел на помощь, мешая орку нанести смертельный удар. Сандар бросился за мечом, подхватывая его и, обернувшись, наотмашь ударил по двум, смешавшимся в кучу оркам, не глядя, кому именно достался удар. А затем бросился вперед, к выходу.
Пещера дрожала все сильнее.
И в тот самый миг, когда человек и эльф выскочили из-под ее свода, тот рухнул вниз, погребая под собой остатки орков и перекрывая выход.
Воздух наполнился пылью, которая тут же забила легкие, заставляя Сандара закашляться. Но, несмотря на это и смертельную опасность, которой они только что избежали, настроение у мечника было отлично.
- Вот и прошли пещеры, - сообщил он товарищу, сверкая белозубой улыбкой на запыленном лице и с трудом переводя дыхание.

Упоминание о гномах, заставило Сандара покачать головой.
- Какая разница? – ответил он. – Главное, что мы выбрались. Если судьба еще раз сведет нас с этими гномами – мы будем знать, что ждать от них. Если же нет – к чем вспоминать об этом?
Он поднял голову, вдыхая особенно свежий, после подземелий горный воздух, и решил сменить тему. Вокруг возвышались все те же горы. Но, судя по тому, как они изменились, до места хранения артефакта было уже недалеко.
- Далеко еще до цели нашего путешествия? – добавил мечник. Спросил, и в душе у него тут же шевельнулось чувство тревоги. Ведь оба они знали, что с нахождением артефакта закончится их дружба, что станут они врагами.
Вот только, видели боги, Сандар не хотел этого. Не хотел настолько, что готов был уничтожить древнюю вещь, лишь бы не обнажать меч против Тирина. Вот только думал ли эльф так же?