Просто разойтись? Возможно, это был бы лучший вариант. Человек не хотел сражаться с эльфом. И не потому что боялся проиграть, о проигрыше он не думал. Просто за время их совместного путешествия он стал считать Тирина своим другом… почти другом. А обнажать оружие против друзей.
Но все же принять приглашение эльфа мечник не мог.
- Это было бы то же самое, что отдать артефакт тебе, - покачал головой Сандар, - и признать свое поражение. Какой в этом смысл? Я еще не проиграл тебе, почему я должен сдаваться?
Впрочем… Впрочем, на это можно было пойти, если бы быть уверенным в том, как эльф поступит с артефактом. Если Тирин даст клятву уничтожить его…
- Хотя, - мечник взглянул на своего товарища, - перед тем, как мы начнем схватку, ответь, что ты намерен делать с артефактом, если я отдам его тебе? Только ответь честно.

Не человек, значит, не заслуживаешь доверия? Сандар снова криво усмехнулся. Интересно, эльф тоже не верит ему, потому что он не остроухий? Забавно узнавать о тех, кого ты считал своими друзьями, что-то новое.
- В принципе, своими словами ты не открыл мне ничего нового, - пожал плечами мечник, стараясь казаться равнодушным. – Но я спрашиваю тебя не об этом. Я хочу знать, как ты поступишь с ним, когда получишь его. Готов ли ты уничтожить его или собираешься выполнить волю своего отца?
«А ты готов не выполнить волю своего командира?» - пронеслось в голове. – «Готов пожертвовать всем, к чему ты шел эти годы?!»
Еще две недели назад, отправляясь в путешествие, Сандар не был готов к такому. Даже в эльфийских лесах он еще не решился бы на подобный поступок. Но сейчас… Сейчас он все больше понимал, что нельзя подобную вещь оставлять в руках одного народа. Это не позволит установить мир – наоборот, это утопит их земли в крови. Все земли… Кто бы не завладел артефактом – исход будет один.
- И если ты ответишь второе, тогда тебе лучше убить меня здесь и сейчас, потому что я тоже не отдам этот артефакт вашему народу. Не отдам, пока буду дышать.

Наверно, Сандар все же до последнего надеялся, что эльф ответит ему согласием, попытается заверить, что готов уничтожить артефакт. Но этого не прозвучало. Тирин не собирался отдавать артефакт ему, и не хотел уничтожать его сам, он думал лишь о том, как забрать его себе.
И в то же время считал, что между ними лежит пропасть.
- И кто, по-твоему, ее проложил? – огрызнулся человек. – Уж не я ли своим желанием уничтожить артефакт и не отдавать его твоему народу. Может быть, и ты приложил к ней руку?!
Вот только эльф не слушал. Он просто повернулся спиной к человеку и направился прочь.
В душе закипел гнев. Рука невольно сжалась на рукояти меча. Можно было выхватить оружие и метнуть его в спину Тирину. Не для того, чтобы убить, для того, чтобы спровоцировать поединок.
Вот только этого Сандару хотелось меньше всего. А потому, не говоря ни слова, он направился следом за эльфом, демонстративно показывая, что не намерен отставать от того ни на шаг.

Поначалу Сандар шел из упрямства. Не хотел отставать. Но в скором времени, ему стало понятно, что долго таким темпом он не продержится. Эльф, казалось, не замечал вокруг себя препятствий в виде валунов, которые то и дело приходилось обходить, или насыпей, на которые приходилось взбираться, царапая руки. Он шел, как будто, по ровной дороге. Не уставая, не задыхаясь.
А вот мечнику воздуха уже явно не хватало. Вот только и остановиться он не мог. Они прошло достаточно далеко, чтобы он окончательно потерял все ориентиры. Если сейчас он отстанет – то просто заблудится в горах, никогда не выберется из них, попав на ужин к какому-нибудь троллю или сорвавшись в пропасть.
А потому человек изо всех сил старался не упасть, не споткнуться, чтобы не упустить эльфа из виду.
Наверно, можно было крикнуть. Попросить остановиться. Возможно, эльф бы и послушал, хотя бы ради их прежнего товарищества. Но крикнуть мешала гордость.
Так они и шли: эльф впереди, и человек сзади, бредущий из последних сил.
Боги, должен же и эльф когда-то устать.

Тирин все же обогнал его. Причем обогнал так, что Сандар даже не понял, когда именно это случилось. Может быть, он моргнул или остановился, чтобы вытереть пот со лба, а эльфа и след простыл.
Мечник устало огляделся по сторонам, пытаясь заметить хоть какие-то следы, оставленные бывшим товарищем, но проще было увидеть следы вчерашнего дождя на воде.
Сандар вздохнул, добрел до ближайшего камня и, привалившись к нему, сполз на землю, собираясь немного отдохнуть.
Неясный шум, донесшийся издалека, заставил его вздрогнуть. Шум приближался. До мечника донеслись обрывки чужой речи… Не человеческой, не орочьей… гномьей. Кажется, сюда шел отряд гномов. Уж не тех ли, что отправили их в пещеры?
Человек торопливо поднялся на ноги и укрылся за одним из камней. Гномья речь приближалась. А в скором времени гномы поравнялись с камнем и двинулись дальше, о чем-то споря.
Сандар готов был поклясться, что часть их настаивала на привале, остальные же хотели идти дальше. И, в конце концов, желание первых пересилило.
Пройдя чуть дальше, под прикрытие скалы, гномы расположились на привал. Двое из них тут же отправились собирать хворост, остальные просто отдыхали, подставив свои бородатые лица солнцу.
И чем больше Сандар вглядывался в них, тем больше узнавал тех самых гномов, которые отправили их в горы на верную смерть. И тем сильнее у него в душе становилось желание поквитаться с обманщиками.

Собирающие хворост, медленно расходились в стороны. И один из них постепенно приближался к камню, за которым укрывался мечник. И если до этого мгновения еще можно было сомневаться в том, разумно ли пытаться отомстить им, то сейчас выбора у Сандара просто не осталось.
Вот хрустнул под ногой гнома камень. Вот обитатель подгорного мира наклонился, чтобы поднять с земли сухую веточку. Вот он выпрямился… И его взгляд встретился со взглядом человека.
На какое-то мгновение гном замер, пораженный тем, что тот, кого они послали на смерть, до сих пор жив. Но затем его удивление сменилось злостью…и страхом. Сандар прочитал это в его глазах.
- Засада! – крикнул гном, роняя ветки. Его товарищи дружно вскочили на ноги. И в этот самый момент мечник метнул нож, заставляя кричавшего замолчать на веки и упасть. А затем, выхватив меч, выскочил из своего убежища, готовый к сражению.
Гномы узнали его. И по тому, как вытянулись из лица, как удивленно приоткрылись рты под бородами, можно было понять, что они знали, куда отправляют свои спасителей.
- Не рой яму другому, - усмехнулся Сандар, делая шаг вперед и поднимая свое оружие, - сам в нее попадешь.

Убейте. Только на это и оказались способны те, кому он поверил и за кого заступался перед Тирином. Убить своего спасителя. Если не руками пещерных существ, то своими.
Удар первого гнома, налетевшего на него, Сандар отбил, и тут же ударил сам, наотмашь, вкладывая в ответный удар всю свою силу.
Меч обрушился на голову гнома, разрубая ее едва ли не подбородка. И оттолкнув ногой уже мертвое тело, мечник приготовился отбить второй удар.
За спиной послышался шум, дающий понять, что враги окружили его со всех сторон. Но раньше, чем человек успел обернуться, в воздухе послышался знакомый свист летящей стрелы.
А потому, вид рухнувшего на землю второго гнома мечника не удивил. Он знал, откуда прилетела стрела.
И на душе у него, неожиданно, стало легко и радостно. И усталость сняло будто рукой. И Сандар обрушил свой меч на гномов с удвоенной силой. Потому что теперь он был не один.

Гномы падали на землю один за другим, сраженные то мечом, то стрелой. Ив какой-то момент их осталось перед мечником всего лишь трое.
Да, и это было немало, но гораздо меньше начального числа противников.
Сандар увернулся от удара гномьего меча, крутанулся на месте и ударил сверху, снова целясь в голову. И его оружие нашло свою цель. Гном рухнул на землю, вот только его товарищи, пользуясь мгновениями, которые нужны были человеку, чтобы нанести удар, тоже бросились в атаку.
Сандар почувствовал, как чужой меч резанул его по ноге, выше колена, и застонал от боли.
Свистнула стрела, и ранивший его гном тоже отправился к своим предкам.
Оставался лишь один. Казалось бы, смехотворная угроза по сравнению с той, которая была вначале. Вот только рана лишила человека подвижности, а гном был быстр и проворен.
Его меч метнулся к Сандару, который попытался увернуться от него. Но раненая нога не позволила этого сделать. Зацепившись ею за камень, мечник потерял равновесие и упал на землю…

Падение на какой-то миг ослепило Сандара болью в ноге. Чтобы прийти в себя, чтобы подняться, ему было нужно несколько мгновений, и эти мгновения ему подарил очередной выстрел Тирина.
Нападавший гном захрипел и завалился на спину. А мечник, опираясь на меч, торопливо поднялся на ноги, поднимая голову и оглядываясь по сторонам в поисках эльфа.
Тирина он увидел на камне, который располагался над местом стоянки гномов. Вот только эльф был не один. Два представителя подгорного народа атаковали его, сразу, с двух сторон, бросаясь, как разъяренные крысы.
Наверно, лезть на камень с раненой ногой было безумием. Но Сандар не колебался ни секунды.
Опираясь на свой меч, как на посох, он бросился вперед по осыпающейся, каменистой тропке поднимаясь вверх, туда, где разгоралось сражение.

Сандар успел преодолеть лишь половину пути, когда стало понятно, что помощь Тирину не требуется.
Крик эльфа дал понять, что он и сам одолел двух противников. А покатившийся вниз гном лишь подтвердил его слова.
Мечник с трудом сохранил равновесие, когда представитель подгорного народа выкатился к его ногам. Пришлось сильнее опереться на меч. И, пользуясь этой опорой, Сандар прекратил падение гнома, наступив здоровой ногой ему на грудь и прижимая его в земле.
Гном протестующе заворчал, почти зарычал, будто в пылу битвы забыл членораздельную речь и теперь был способен лишь рычать, как орк.
Но острие клинка, уткнувшееся ему в горло, быстро заставило его вспомнить всеобщий язык.
- Не убивай, - взмолился он, поднимая руки в жесте, означающем отказ от сопротивления. И, дожидаясь Тирина, Сандар спросил.
- Почему вы обманули нас? Почему отправили в пещеры и не предупредили, что в них таит опасность?! Что мы вам сделали?!

Должны мешать всем?!
По губам Сандара скользнула злая усмешка.
- И кто же вам отдал такой приказ? Ваш гномий король? Какой-нибудь местный дракон или тролль?
В глазах гнома просквозил страх. И боялся он не только смерти, но и своего хозяина.
- Нет, не они… Тот, кто живет на востоке, за горами. Тот, чье имя нельзя произносить.
Тот, кто живет на востоке?
- Некромант? – догадался мечник, и расширившиеся глаза гнома дали понять, что он угадал. Стало быть, колдун подчинил себе гномов и приказал охранять артефакт ото всех, кроме слуг самого колдуна.
Тем временем, при виде приближающегося эльфа гном задергался, моля по пощаде. И его вид, жалкий, напуганный, невольно вызвал в душе отвращение и жалость.
- Не убивай его, - попросил Сандар у Тирина. – Он уже сказал все, что мы хотели узнать. Пусть уходит. Один – он не опасен, а до других гномов ему еще надо добраться.

Судя по тому, как забегали глазки гнома, он думал о том варианте, который предполагал Тирин. Даже теперь, умоляя о пощаде, он не переставал думать об убийстве. И трудно было понять, что движет им больше: ненависть или страх перед некромантом.
- Слышал? – спросил Сандар, глядя на гнома. – Мы готовы к тому, что ты можешь попытаться убить нас, а потому окажись умнее и не пытайся этого делать. Возвращайся домой. И запомни, третий раз тебе уже не повезет.
И с этими словами мечник отступил в сторону, убирая ногу с груди гнома.
Тот неуклюже поднялся и, пригибаясь, то ли от страха, то ли от боли, бросился вниз по тропинке, а затем, вдоль скалы метнулся прочь, передвигаясь гораздо быстрее, чем можно было бы предположить, глядя на его коренастую фигуру.
- Пусть уходит, - произнес Сандар, поворачиваясь к эльфу. – Я… я не готов убивать безоружного. А на новую схватку у нас нет времени.
Да и сил тоже не было. Нога мечника неприятно саднила, а брючина уже пропиталась кровью и холодила кожу. Эльф, судя по всему, тоже не остался без царапины.
- Спасибо, что помог, - добавил человек. – Если бы не ты, мне бы не выиграть эту битву.

- Да, много, - согласился Сандар, не зная, как поддержать разговор. – Зато теперь мы поквитались с ними за их обман.
Он замолчал, огляделся по сторонам. Умом он понимал, что их встреча ненадолго, и в любой момент их пути могут снова разойтись. Да, скорее всего, и разойдутся. Ведь Тирин уже ясно дал понять, что ему не нужен такой попутчик, каким является человек.
И все же, расставаться Сандару не хотелось. И он отчаянно искал повод, чтобы избежать расставания.
- Ты быстро ходишь, - произнес он, пытаясь скрыть ничего незначащими словами паузу собственных раздумий. – Я почти потерял тебя… Но рад, что мы снова встретились. Раз уж нам противостоит сам некромант, может быть, нам следует объединить усилия? Это увеличит наши шансы на успех. Ведь там, где одному не пройти, два смогут преодолеть путь. Что скажешь?
Человек отвернулся, прищурившись, глядя на солнце, делая вид, что ответ эльфа для него мало что значит. Но на самом деле это было не так – мечник отчаянно хотел, чтобы Тирин ответил согласием.

Ответ эльфа заставил Сандара выдохнуть с облегчением. Кажется, Тирин был не против их компании, пусть и временной. И неважно, что заставило его согласится – главное, что теперь их дороги снова лежали вместе.
- Да, смогу, - кивнул человек. Это было не совсем правдой, нога ныла и тяжелела с каждым мгновением, но Сандару не хотелось демонстрировать собственную слабость. – Не будем терять времени.
Кто знает, какие еще ловушки уготовил нам некромант.
И, самое главное, почему он пытается остановить именно их? Не орков, а их? Может быть, потому что понимает, что у них больше шансов? Или…
Мечник поднял взгляд на эльфа, за которым брел прихрамывая, и поделился с тем своими мыслями.
- Почему некромант так пытается нас остановить, ты не думал? – спросил он. – Орки ведь тоже ищут артефакт, но им он не мешает. А знаешь почему? Он знает, что орки не уничтожат его, и он знает, что рано или поздно завладеет им. Но он не уверен, как поступит мы… Понимаешь, чего он боится больше всего?