В голосе Тирина просквозила прежняя надменность, но Сандар предпочел сделать вид, что не услышал его.
Тем более что следующие слова эльфа заставили его отвлечься и задуматься.
Чьих богов? Этого мечник не знал. Не ему, простому смертному было рассуждать на эту тему. Но все же он знал, что ответить.
- Я не знаю, - честно признался он. – Возможно, наших, человеческих богов, тех, кого вы называете Его детьми. А возможно, и Его самого.
Разве может Он не хотеть уничтожения артефакта, который был создан против Его воли?!
День медленно клонился к закату. Им пора было подумать о ночлеге.
- Кажется, вон то место подойдет, - кивнул человек, указывая на одинокую скалу, окруженную рядом валунов. – Укроемся под ней. Ночью камни скроют огонь, а скала защитит нас от ветра и незваных гостей.
И с этими словами человек огляделся, привычно высматривая хворост для костра.
Слова эльфа заставили его невольно вздрогнуть.
Завтра? Завтра они найдут артефакт и тогда уже ничего не сможет объединить их… если только Тирин не решится пойти против воли отца.

- Ничего, зато не замерзнем, - усмехнулся Сандар, оценивая обнаруженное товарищем дерево. Его и в самом деле хватило бы на всю ночь. Даже если бы напали те снежные чудовища, они сумели бы отбиться.
Вода подогрелась быстро. И, оторвав кусок рубашки, Сандар смочил ее теплой водой, чтобы хоть немного промыть рану.
Порез оказался достаточно глубоким, но воспалиться не успел. А если повезет, то и вовсе не воспалится.
- Я оставил тебе немного, - произнес мечник, закончив возиться со своей раной, и придвинул подогретую воду к товарищу.
Над горами зажигались первые звезды, зажигались и грустно смотрели на человека и эльфа, затерявшихся среди горных пиков. Смотрели так, будто прощались с ними.
И, гоня прочь нехорошее предчувствие, которое теснилось в сердце, Сандар спросил:
- Как далеко идти отсюда до артефакта?
Спросил и пожалел, понимая, что сейчас эльф снова может заподозрить его в недобрых намерениях.

Не далеко – значит, недолго осталось их дружбе. Сандар вздохнул, малодушно желая, что завтрашний переход был как можно более долгим.
Впрочем, до него оставалась еще целая ночь. И, не споря с Тирином, мечник прилег на камни и закутался в плащ.
В голове мелькнула мысль о том, что эльф, пока он спит, мог бы попробовать избавиться от нежелательного партнера. Мелькнула и исчезла, подозревать Тирина в чем-то подобном Сандару не хотелось.
Он просто закрыл в глаза и погрузился в сон.

Их путь был долог и тяжел, но Сандару он показался необычайно коротким. Казалось, вот только он открыл глаза, проснувшись утром, а вот уже полдень, и они добрались до места, к которому так долго шли.
- Здесь, - глухо произнес мечник, чувствуя, как сердце у него в груди мучительно сжимается в предчувствии близкой беды. Счет их дружбы шел на минуты, если не на мгновения.
Мечник огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда им идти дальше.
- Я ничего не вижу, - признался он. Вот только вряд ли это значило, что эльф ошибся. Скорее, это человеческому глазу было не доступно все, что видит эльфийское око.
И Сандар не ошибся в своем предположении. Стоило только приглядеться, как в одной из скал мелькнул разлом, больше похожий на игру тени. И этот разлом уходил внутрь горы.
- Хотя нет, вижу, - произнес мечник, указывая направление, но не двигаясь с места. Ему не хотелось провоцировать Тирина на нападение.
- Кто пойдет первым? – спросил человек, оборачиваясь к эльфу. – Это могу быть я, чтобы ты не думал, что я попробую напасть сзади. Но если ты захочешь первым, так тому и быть, клянусь, что я не посмею напасть на тебя со спины.

Сандар кивнул. Первым, так первым. По крайней мере, эльф не боялся повернуться к нему спиной, а значит, хотелось верить, он доверяет ему.
Впрочем, возможно, Тирином двигало не доверие, а желание добраться до артефакта как можно быстрее. Но об этом человек не хотел думать. Он просто шел следом за эльфом по узкому каменному коридору, который темнотой нависал над ним.
Впрочем, темнота была недолгой. В скором времени вперед замаячил тусклый, но ровный свет, как будто там, вдалеке светило солнце, хотя Сандар был уверен, что солнечный свет не способен светить вглубь горы.
А затем донеслись и обрывки голосов. Не грубых, орочиьх, а человеческих. Неизвестные люди о чем-то спорили. Вот только откуда им было тут взяться? Еще одни посланники еще одного королевства западных земель?
В просвете мелькнула человеческая фигура. Нет, ее наряд был Сандару не знаком. Так не одеваются люди в центральных королевствах. Так откуда они?!
Ответ пришел в голову внезапно.
- Они с востока, - пробормотал Сандар в спину эльфа. – С восточной окраины… Это посланники некроманта.

Сомнения Тирина Сандар разделял. Да, они видели и слышали троих, но это не значит, что их именно трое, а не больше. Вот только выбирать им не приходилось. Пока не вступить в бой, не узнаешь, с каким числом противников, тебе предстоит сразиться.
Человек кивнул, принимая план товарища. И, замер, давая Тирину возможность выстрелить первому, потому что лук в руках эльфа имел преимущество перед мечом.
А затем бросился вперед, торопясь застать противника врасплох.
Нападения люди с востока не ожидали, это было видно по их лицам, которые вытянулись, при виде чужаков. Наверно, слишком сильна была их вера в колдуна, в то, что защитит он, но не защитил.
И раньше, чем противник успел выхватить свое оружие, меч Сандара обрушился на него, разрубая пополам.
Мечник обернулся, оглядывая небольшую, округлую залу. Откуда-то сверху лился загадочный свет, источник которого Сандару замеить пока не удалось. ДА и не его он искал, а противников, которые еще могли оставаться.
И интуиция его не подвела. В зале был четвертый. Такой же, в странных одеждах, вот только оружия на поясе у него не было. Причина тому стала понятна спустя мгновение, когда человек вскинул руку, и с пальцем его сорвался огненный шар, устремляясь к Сандару.
Мечник рухнул на пол в последний момент. Шар ударил в стену, выбивая из нее каменную крошку и рассыпаясь мириадами искр.
- Здесь маг! – во весь голос крикнул Сандар, спеша предупредить товарища.

Сандару приходилось слышать об угрозе, которую представляли собой боевые маги, но иметь с ними дело еще не приходилось. В центральных королевствах магия была не чести. Тем, кого судьба наградила даром колдовства, жилось не сладко. Но на востоке дела обстояли по-другому. Там маги почитались, причем всякие, даже те, кто практиковал некромантию.
И именно с некромантом им сейчас и пришлось столкнуться.
Сандар видел, как только что погибшие воины, вновь вставали на ноги, сжимая в своих непослушных руках оружие.
И при виде такого чудовищного колдовства его пробрала нервная дрожь. Но к страху примешивалась и злость.
Остановить мага требовалось любой ценой, потому что он был причина всего. Если его не станут – мертвецы падут. В противном же случае совладать с ними будет непросто.
- Тирин! – вырикнул мечник, вскакивая на ноги. – Они мои.
Целью эльфа же должен был стать некромант. Лучнику сподручнее добраться до него, чем вооружённому мечом. И хотелось верить, что Тирин понимал, что от него требуется.
Сандар бросился вперед, уклоняясь от удара одного из мертвецов, и парируя удар второго.
Удар был неловким, но смертельно тяжелым, будто мечник попытался остановить таран, бьющий по воротам. Его отшвырнуло назад. И хорошо, что за спиной оказалась стена, иначе удержать равновесие не удалось бы.

Предложение Сандара разбилось о магию некроманта. Пущенная Тирином стрела не долетела до своей цели, осыпавшись в воздухе серой пылью. И стало понятно, что если и удастся убить мага, то только мечом.
Окрик эльфа заставил человека оторваться от стены, и вновь перейти в атаку.
Наученный горьким опытом, он больше не пытался отбить атаку мертвеца. Уклонившись от его удара, он ударил сам, метя в то место, где шея соприкасается с туловищем.
Мертвая рука неуклюже уронила меч вниз. И в этот самый миг голова мертвеца отделилась от тела, падая на пол.
Миг, и следом за ней последовало тело, будто обезглавливание свело на нет злую колдовскую силу.
Сандар торжествующе вскрикнул. Кажется, теперь он понял, как избавить их от колдуна.
И, взмахнув мечом, человек бросился вперед. До мага оставалось всего несколько шагов, когда ноги внезапно налились свинцовой тяжестью, не желая отрываться от пола.
И стоило взглянуть на них, как сердце ледяной рукой стиснул ужас. Сапоги по самые щиколотки слились в единое целое с каменным полом, напрочь лишая человека возможности двигаться с места.
Взгляд метнулся к колдуну. На лице того застыла гримаса злобной радости, и ею же были полны его глаза.
- Не спеши, - злорадно произнес маг. – Поспешишь – людей насмешишь.
И вот тогда злость вытеснила страх. Сандар перехватил меч за рукоять и метнул его вперед, как метнул бы копье. Он не верил, что его оружие достигнет цели, но хотел хотя бы попытаться до того, как окаменение поглотит его целиком.

Сандар видел, как огненный шар врезался в эльфа, рассыпаясь искрами. Как вспыхнула на Тирине одежда.
Мечнику хотелось броситься вперед, хотелось помочь другу, но каменеющие ноги не позволяли ему сделать ни шагу, и от своего бессилия хотелось завыть.
- Боги, помогите мне, - пробормотал человек, обращаясь к последней стихии, от которой ему еще можно было ожидать помощи.
И боги, как ни странно, услышали его. Эльф, хоть и не смог убить мага, падая толкнул того в сторону Сандара. Ноги пронзила острая боль, казалось еще миг, и они плоть еще живая оторвется от плоти каменной. Но именно превратившиеся в камень стопы позволили человеку удержать равновесие.
И, забыв о боли, он со всей силы вцепился в колдуна, хватая того за голову и шею. Маг забился, нелепо взмахивая руками и пытаясь наложить очередное заклинание, вот только позволять ему это сделать Сандар не собирался.
Мечник изо всей силы крутанул магу голову, сворачивая ее на бок. Возможно, это было ошибкой. Возможно, смерть мага не отменила бы окаменение, и он мог остаться прикованным к каменному полу до конца своих дней. Но Сандар об этом не думал. Все, что ему сейчас хотелось, это убить проклятого колдуна.
Послышался хруст ломаемых позвонков. И мертвое тело мягко скользнуло вниз, к ногам человека. А взгляд Сандара уже метнулся к упавшему эльфу.
- Тирин! – выкрикнул он.

Ноги нестерпимо закололо, будто они были затекшими, а теперь к ним возвращалась кровь. Впрочем, возможно, так и было. Сандар стиснул зубы, чтобы стерпеть боль восстанавливаемого кровообращения.
- Я тоже так думал, - криво усмехнулся он. Поднятые колдуном мертвецы рухнули на пол еще раньше, возвращаясь к своему прежнему состоянию.
Они снова одержали победу… вдвоем.
- И все-таки боги были мудры, когда свели нас вместе, - усмехнулся мечник. – Окажись мы по одиночке, и шансов победить у нас бы не было.
Вот только, что это меняет. Артефакт все равно достанется лишь одному.
И эта мысль стерла мимолетную радость в душе человека, заставляя вновь вспомнить о том, что волей эльфа они в любую минуту могут вновь оказаться врагами.
- Что теперь? – спросил Сандар. Возможно, его вопрос прозвучал слишком резко. И мечник постарался его скрыть за обтекаемым:
– Где теперь искать артефакт?

Сияющий свет? Сандар вскинул голову, пытаясь разглядеть что-то в свете, струящемся с потолка. Но ничего увидеть не смог. Да и важно ли это сейчас было? Не важнее, чем состояние эльфа, который выглядел израненным и совсем обессиленным.
- Найдем, - согласился мечник, делая шаг к Тирину, чтобы подхватить его. – Найдем, но потом, сейчас нужно обработать твои раны. Перевязать их, чтобы не загноились.
И нет, им двигал не страх скорого поединка. Вряд ли эльф был в состоянии принять еще один бой. Человеком двигало сочувствие и желание помочь.
- Присядь, - предложил он, готовый подхватить Тирина и усадить его на камни. – У меня осталось немного воды, и обрывки рубашки найдутся – этого хватит для перевязки.
Свет под потолком, пока человек говорил, казалось, усиливался, но Сандар не обращал на него никакого внимания.

Силы покидали Тирина стремительно. Гораздо быстрее, чем можно было ожидать. И это вызывало у мечника отчаянный протест. Он готов был пожертвовать многим, лишь бы сохранить эльфу жизнь. Не так все должно было закончиться. И не здесь…
- И не думай, так просто от меня отделаться, - в отчаянии огрызнулся Сандар. – Ты обещал мне поединок, если откажешься от него – тогда не сдержишь своего слова. Ради своего слова ты должен жить.
Ты просто должен жить.
- Слышишь?! Не смей умирать! И если ты так решишь, мы вместе отнесем артефакт дракону. Вместе…
Свет становился все ярче… Да, свет. Эльф говорил, что он существо света. Так может, этот свет поможет ему.
Мечник вскинул голову, щурясь от ослепительного сияния под потолком, но не отводя взгляд.
- Ты! – выкрикнул он, обращаясь к тому, чье имя знали разве что эльфы. – Ты, если ты слышишь меня, исцели его!
Свет заполыхал сильнее, будто в пещере взошло яркое утреннее солнце.
- Исцели его! Я прошу… проклятье, я приказываю! Пусть эльф будет жив!
А дальше будь, что будет…
Свет полыхнул с такой силой, что глаза запекло. Сандар невольно отшатнулся, прикрывая их рукой. Кажется, Он все же услышал его… Вот только ответит ли?!

Свет заливал все вокруг. И от его сияния невозможно было спрятать глаза. Его лучи проникали даже под ладонь, которой человек старался прикрыть лицо.
А затем свет и вовсе стал обжигающим. Сандар чувствовал, как его частички буквально впиваются в его кожу, подобно сотням мелких иголок.
И вместе с множеством покалываний в сознание вплеталась незнакомая мелодия песни, чьи слова, хоть они и звучали на загадочном языке, мечник все же понял.
Ничего не дается просто так… Все дается через страдание и боль… И к страданию и боли Сандар был готов. Если понадобится, он был готов сгореть заживо, лишь бы свет, обжигающий кожу, помог Тирину.
- Исцели его! – выкрикнул человек. – Исцели любой ценой!
Свет полыхнул с новой силой. И боль достигла своего предела, переходя за порог чувствительности. Мечнику показалось, что еще миг, и он потеряет сознание.
Он вскрикнул от боли. А в следующий миг все исчезло. И свет, и впивающиеся в кожу иглы, и музыка. Остались только трупы, свидетельствующие о недавней схватке, своды пещеры и… они с эльфом.
Сандар наклонился над своим товарищем, вглядываясь ему в лицо и тормоша.
- Тирин! – позвал он. – Тирин, очнись!

Сандар боялся, что эльф так и не отзовется. Но, вопреки его опасениям, Тирин открыл глаза и даже сумел заговорить.
- Да, я слышал песню, - кивнул мечник, чувствуя, как по губам у него невольно расползается радостная улыбка облегчения. – Она была странная. Я не знал языка, но понимал смысл слов… Но Его я не видел. Только свет… Он обжигал, но он же и исцелил тебя.
Хотелось верить, что исцелил.
- Я в порядке, а ты как?! В какой-то миг мне казалось, что ты больше уже никогда не откроешь глаза.
Артефакт?
Об артефакте Сандар даже не думал. А потому вопрос эльфа заставил его так же оглядеться по сторонам. Казалось, ничего не изменилось: все те же каменные стены. Вот только в одной из них возникло углубление, которого раньше не было.
- Ты его видишь? – спросил мечник, указывая на свою находку. – Видишь? Скорее всего, это и есть тайник, в котором хранится артефакт.
Сандар вскочил на ноги, готовый броситься к углублению, но в последний момент спохватился. Не так они решали с Тирином раньше, так почему сейчас ему ломать их уговор.
- Мы нашли его, - произнес он, оборачиваясь к эльфу. – Но как решить, кому он достанется, я не знаю.