Последние слова гнома заставили Сандара в очередной раз вздохнуть, в глубине души мечник чувствовал себя паникером. И пусть голос разума твердил ему, что лучше поднять ложную тревогу, чем проглядеть врага, легче от этого не становилось.
Гном разместился у костра, воинам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
- Извини нас, - произнес Диарам, бросая на Сандара насмешливый взгляд. – Уже не первый раз в нашей поездке встречаем мы чужаков, и не все из них были так дружелюбны, как ты.
Иштван уже достал из седельной сумки их припасы: вяленые мясо и рыбу, хлеб и яблоки, и разложил их на камнях около огня, чтобы всем хватило.
Отрезав себе кусок мяса, Сандар отправил его в рот, задумчиво пожевал и произнес:
- Не слышал я раньше, чтобы в этих местах были усыпальницы гномов.
Хотя оно и не удивительно. Родился он далеко отсюда, а прожил в Авзонии не так уж и давно.
- И не думал, что гномы могут заходить так далеко не юг.
Диарам усмехнулся, тоже отрезал кусок мяса и подхватил разговор.
- Ну, теперь, когда гость у костра и накормлен, что поучительное и важное он хочет рассказать? – пошутил он.

С точки зрения Сандара история звучала жутковато. Стало быть, все многочисленные холмы Авзонии – это усыпальницы гномом? По сути древние могилы? И люди живут около них, даже не догадываясь о том, кто их сосед?
Не хотел бы он поселиться рядом с гробницей, пусть даже гномьей.
Вот только, насколько правдива эта история?
- Твой рассказ больше похож на сказку, какую детям на ночь рассказывают, - покачал головой мечник. – А мы уже давно не дети, чтобы сказки слушать.
А вот слова об орках на сказку походили гораздо меньше. Внутри снова шевельнулась тревога.
- Да они и раньше часто ее переходили, - произнес Диарам. И это было правдой. Авзония редко страдала от этих переходов, особенно в последнее время, после того, как вдоль Зеркальной реки по приказу нового короля были установлены патрули. А вот Алезии сильно доставалось от этих внезапных набегов. – Но за предупреждение спасибо.
У костра воцарилась тишина. Сандар прожевал еще один кусок мяса. Гном говорил о временах, когда людей в этих краях не было и в помине. Наверно, и артефакт, тот, который они ищут, был так же древен.
А потому мечник не удержался и спросил.
- А скажи, знающий гном, слышал ты что-нибудь об артефакте, который спрятан в Железных горах? Эту сказку мы бы послушали с большим удовольствием.
Иштван вскинул на Сандара настороженный взгляд, словно опасался, что такие вопросы разоблачат их цель. Но мечник так не думал.
- В последнее время только о нем и слухов на базарах. Говорят, даже араксильский колдун его ищет. Зачем он ему, когда ему и так силы не занимать?

Выйдут из могильных холмов? Сандар невольно обернулся на холм, расположенный у них за спиной и поморщился. Мрачное пророчество. Ничего хорошего в вооруженных скелетах быть не может, даже если эти скелеты принадлежат гномам.
А гном уже заинтересовался его вопросом, хотя сперва и тянул время, делая вид, что не знает, о чем речь.
- Что многие ищут, мы сами знаем, - усмехнулся Диарам. – Да только на базаре не отличишь, где правда, а где вымысел.
- Там даже описать артефакт толком не могут, - поддержал его Сандар. – Кто-то говорит, что это пояс, кто-то, что камень, а кто-то и вовсе чаше называет. Да и способности ему разные приписывают. Одни говорят, будто он помощник в борьбе с тьмой, другие, что он сам тьма. А третьи и вовсе ему власть над людьми и другими существами приписывают. Не знаешь, чему и верить.
Сандар вслед за гномом подхватил яблоко и тоже захрустел им.
- Глупости все это, - пробормотал Иштван. Было видно, что не по себе ему от того, что задание они свое обсуждают, неправильным он это считает.
А вот Сандар беды в этом не видел. Чем больше они об артефакте узнают, тем прозе им будет. Ведь хуже нет, чем вслепую тыкаться, не зная, с чем тебе дело иметь предстоит.

Резкий звук, раздавшийся в темноте, с точки зрения Сандара больше походил на крик хищной птицы, чем на голос предков. Но от слов гнома у мечника по спине пробежал неприятный холодок. Соседство могилы было ему неприятно. Быстрее бы пришло утро, чтобы уехать отсюда, а на следующую ночь они будут уже более внимательны в выборе нового места отдыха.
Рассказ об артефакте и в самом деле не пролил слишком много света на его природу, но, по крайней мере, позволил узнать, как тот выглядит. Если гном не врет, то это брошь в форме сердца, а не камень и не чаша.
А вот сила, заключенная в нем, получается, не определена. Кто артефакт найдет, тот и определит в какую сторону ее обратить. Если только с проклятьем справится.
- А что за проклятье? – спросил Диарам, словно прочитав мысли Сандара. – В чем оно заключается и можно ли как-то его обойти? Ведь иначе, нет смысла артефакт этот искать.

И снова гном начал темнить. А может быть, и в самом деле до конца не знал, что за проклятье на артефакт наложено.
Борьба с собой, которую не выиграть одному? Что же это за борьба такая? Кто еще, как не ты сам, поможет тебе с собой справиться?
А в следующий миг слова гнома заставили их всех вздрогнуть. Иштван осторожно потянулся к оружию, Диарам готов был последовать его примеру, а вот Сандар хвататься за меч не спешил.
Не испугало его предположение гнома, хоть и было оно правдой.
- Ищем, - произнес мечник. Иштван было зашипел, чтобы одернуть его, на Сандар лишь мотнул головой, требуя ему не мешать. Да, все они давали клятву не говорить о цели своей поездки, но почему-то мечнику казалось, что гном знал о ней еще тогда, когда пришел сюда. Возможно, потому и пришел. – Но не для того, чтобы силой его завладеть, а чтобы другим помешать к темной стороне его обернуть. Вот потому и спрашиваем твоего мудрого совета, чтобы знать, с чем нам дело иметь придется… - Сандар на мгновение замолк, а затем добавил, глядя прямо на позднего гостя. - И ты ведь за этим к нашему костру пожаловал? Ты ведь сразу знал, кто мы и куда едем? Вот только от кого?

- Какое у нас указание – это не твоя забота, - ответил Иштван, встревая в разговор более явно. Было видно, что намерен он прервать его, а не продолжать. – Но за рассказанное об артефакте спасибо. Много нового мы узнали. И учтем твои слова, когда да артефакта доберемся.
Можно было понять осторожность товарища, хоть и грубо она прозвучала, но Сандар его перебил.
- Подожди. У меня последний вопрос остался. Про орков и гоблинов. То, что люди артефакт ищут и даже эльфы, я могу понять, но зачем он оркам и гоблинам понадобился? Они ведь и между собой договориться никак не могут, воюют племя на племя, зачем им артефакт? Неужто думают они о мировом господстве? А если не думают, то кто управляет ими? Кто посылает их мешать остальным, и с какой целью?
Иштван недовольно хмыкнул. И обернувшись к нему, мечник пояснил.
- Нужно же знать, какие силы нам противостоят.
Со стороны рощицы послышался очередной пронзительный крик ночной птицы, который гном голосом предков называл. А может быть, и в самом деле предки ему ответ подсказывали.
Лошади, пасущиеся чуть в стороне, сонно фыркали. А с равнины наползал туман, сырой и холодный, дающий понять, что заболтались они, что спать давно пора, потому что еще пару часов и наступит рассвет.

Сандар покачал головой. Он раз сталкивался с орками и гоблинами в бою. Знал, что скопом представляют они большую опасность, в то время как поодиночке трусливы. Знал, что их можно обратить в бегство на поле боя. Но даже предположить не мог, что их можно объединить под чьим-то началом.
Эти обитатели Гнилого леса казались мечнику дикими, разрозненными племенами, не способными ни создать союз, ни построить свое государство, а призванными влачить свое полудикое существование в лесах и болотах.
Теперь же получалось, что он ошибался.
- Холрок, - повторил имя Сандар, и ветер ответил ему зловещим шуршанием в деревьях. – Никогда не слышал… никогда не слышал, чтобы кому-то из орков удалось объединить все племена.
- Не иначе тут и в самом деле без магии не обошлось, - подхватил Диарам, подобрал с земли несколько веточек и бросил в угасающий костер, выбивая из того сноп искр.
И, возможно, он был прав.
- Спасибо тебе за рассказ, - произнес Иштван, провожая гнома взглядом.
- И за пожелание, - поддержал его Сандар.
Поднявшись, он дошел до своего седла, снятого с лошади. Снял с него одеяло и расстелил на земле, поближе к костру, собираясь поспать хотя бы несколько часов перед новой дорогой.
Хотя вряд ли удалось бы ему заснуть. Слишком много мыслей было в голове. Мало того, что противостояли им люди и колдуны, так теперь еще и орочьи племена представляли угрозу, пытаясь добраться до артефакта.
Многого не сказал им Бешеный. И хотя не жалел Сандар о своем решении отправиться в это путешествие, знай он все с самого начала – дважды подумал бы.

Уже восемь дней прошло с тех, как они покинули столицу, и восемь ночей с тех пор, как беседовали с гномом под холмом-усыпальницей. За это время их небольшой отряд преодолел Птичьи холмы и добрался до места, где Зеркальная река раздваивалась. Одна ее часть устремлялась дальше, прямо на запад, отделяя земли людей от земель эльфов. Вторая же, именуемая Пограничной, шла на юг, разграничивая два самых крупных королевства запада: Алезию и Авзонию.
Солнце медленно клонилось к закату, предвещая скорый конец и девятого дня пути. Кони устало фыркали, утомленные долгой дорогой. Да и люди чувствовали себя не лучше.
- Ну, и где твоя переправа? – спросил Диарам, поворачиваясь к Иштвану, который замыкал их отряд. – Сколько еще до него ехать.
В ответ копейщик лишь пожал плечами.
- Поезжай вперед и не пропустишь. Никогда раньше я не бывал в этих местах, только слышал о пароме, который ходит через реку. Слышал, что он велик, а значит, проглядеть его не получится.
Вот только, знать бы, сколько еще осталось до этой переправы.
Сандар вздохнул и поднял взгляд к вечеряющему небу, пытаясь понять, сколько у них осталось времени до захода солнца. Поднял и вздрогнул. Со стороны реки, впереди на солнце наползали дымовые тучи.
- Что-то горит, - произнес мечник, привлекая внимание товарищей. И почему-то он был уверен, что это что-то – переправа, к которой они так стремились.

Нередко Сандару приходилось видеть подобные картины раньше, при прежнем короле. Тогда орки и гоблины смело переправлялись на южный берег, сжигали поселения, забирали с собой людей.
И с одной стороны, ничего необычного в разворачивающейся перед ними трагедии не было. Еще один орочий набег на еще одну деревню. Вот только слова гнома о Хорлоке, орке, объединившем дикие племена, не давали ему покоя. Кто знает, может быть, и не случайно выбрана эта деревенька, расположенная рядом с переправой.
Мысли все еще метались в голове, а тело уже действовало, привычное к подобным схваткам.
- Разделимся! – крикнул Сандар, выхватывая меч и пуская коня вперед. – Встретимся на плоту.
Его скакун на полном ходу влетел в пылающую деревню. Сбокиу мелькнул темный рыкающий силуэт, и даже не обернувшись до конца, чтобы разглядеть его, мечник привычно опустил меч на голову орка. Тот рухнул, как подкошенный. А конь уже устремился вперед, минуя пылающие дома.
Мимо с криком пробежала какая-то женщина. За ней с рыком мчался еще один темный силуэт. Сандар пришпорил коня, чтобы оказаться между преследователем и его жертвой. Мелькнула орочья пасть с неровными, треугольными зубами. Прозвучал недовольный рык, но быстро оборвался, стоило мечу опуститься на голову и этого орка.
Главное, добраться до берега.

Первым до плота добрался Диарам. Мечник видел, как мелькнул на берегу знакомый силуэт всадника, как одним прыжком конь преодолел узкую полоску водной преграды между берегом и паромом, и как приземлился на плот.
Диарам торопливо спешился, хватаясь рукой за канат, уходивший на другой берег и, обернувшись к деревеньке, призывно замахал рукой, заставляя товарищей поторопиться.
- Пошел! – крикнул своему коню Сандар, придавая шпорами тому ускорение и устремляясь к берегу. Откуда прямо на его пути появился темный орочий силуэт, мечник даже не понял.
Он только ощутил, как напуганный внезапным препятствием конь встал на дыбы, как нога предательски выскользнула из стремени, как тело потеряло равновесие и скользнуло вниз, выпадая из седла.
От удара об землю на мгновение потемнело перед глазами. Конь с громким ржанием метнулся в сторону, и рядом прозвучал рык, полный глухой ярости.
И еще не до конца вернув себе способность видеть, Сандар привычно вскинул меч, отражая возможный удар. Лязг клинков дал понять, что опыт его не подвел.
Мечник перекатился по земле и поднялся на ноги, как раз вовремя для того, чтобы отбить еще одну орочью атаку, и еще.
Орк нападал как дикий зверь, хаотично, не придерживаясь никакого такта, а потому предугадать, куда будет нанесен новый удар, было сложно.
Вот его кривой меч взметнулся вверх, открывая незащищённый ничем, кроме обрывков шкур живот. И Сандар бросился вперед, ныряя под руку противнику и всаживая свой клинок ему между ребер.
Орк зарычал, затем завизжал, как свинья, которую режут, и завалился на бок.
Со стороны реки послышался болезненный вскрик. Сандар обернулся. И как в замедленном сне увидел Диарама, из груди которого торчала черная короткая стрела, падающего в воду…

Расстояние, еще несколько мгновений назад казавшееся близким, теперь стало далеким. Ведь скорость скачущего во весь опор коня не сравнить со скоростью человека. И то, что конь преодолел бы за считанные мгновения, преодолеть человеку было не так уж просто.
И все же Сандар бросился к берегу, хотя и не был уверен, что сумеет добежать. Воздух наполнился звуком летящих стрел, даже трудно было понять, с какой стороны они несутся.
Одна из них чиркнула буквально над ухом, заставляя мечника метнуться в сторону. А в следующий миг под ноги попалось орочье тело. И споткнувшись об него, потеряв равновесие, Сандар рухнул навзничь на песок, покрывавший берег.
Черная стрела спилась в землю рядом с ним, намекая, что выстрел предназначался ему, и, не упади он, кто знает, как бы все сложилось.
За спиной послышался грозный рык, заставший мечника резко обернуться, вскидывая оружие. Но ударить орк не успел, замерев с занесенным для удара кривым мечом, он удивленно уставился на выросшую у него из груди стрелу, и затем медленно повалился вперед, придавливая собой Сандара. В нос ударило зловоние давно немытого тела.
Мечник выругался, поминая всех богов, и, спихнув с себя труп орка, кое-как поднялся на ноги, оборачиваясь по сторонам и пытаясь понять, кто же стрелял.

Первой мыслью было, что внезапная помощь пришла от одного из патрульных отрядов. Увидели дым, решили выяснить, что происходит, и успели в самый разгар сражения.
Но правда оказалась вовсе не такой. И увидев незваных помощников, Сандар в первое мгновение даже не знал, радоваться их появлению или нет.
Отношения с эльфами у южных королевств всегда складывались странно. Прямой вражды не было, но и дружбой назвать такие отношения было нельзя. Скорее, эльфы и люди терпели друг друга, пока находились в пределах своих земель. Судьба вышедших же за них нередко была печальной.
- Проклятье, - пробормотал мечник, понимая, что ничего хорошего появление «остроухих» с собой не несет, но даже выругаться как следует ему не дали.
Орки напали вдвоем, с разных сторон, громко рыча, как бешеные собаки. Один удар удалось отбить, от второго Сандар попытался увернуться, но не сумел. Кривой меч царапнул по руке, разрезая и одежд, и плоть, и заставляя мечника охнуть от боли. А орки уже заносили свои мечи для новых ударов. И становилось понятно, что даже если он и сумеет удержать меч в раненой руке, то отбить двойную атаку не сможет.
Сандар шарахнулся назад, пытаясь отступить, выбрать другую позицию. Но в очередной раз споткнувшись, снова рухнул на песок… А черные клинки взметнулись к небу, как руки смерти.

В какой-то миг Сандару показалось, что это конец. Что вот тут, на берегу Пограничной реки и закончится его путешествие и его жизнь. А затем, словно не существо из плоти и крови, а словно призрак за спинами орков показался один из эльфов, обрушивая свой меч на противников. Все произошло настолько стремительно, что обитатели Гнилого леса не успели даже ничего понять. 
Сандар всегда считал себя отличный мечником, способным одолеть почти любого противника, но сейчас, глядя на эльфа, он начал сомневаться в своей способности справиться с остроухим. 
Оттолкнув мертвое орочье тело прочь, Сандар поднялся, своим движением давая ответ на вопрос эльфа. И обернулся к реке. Плот крутился на середине реки, но Иштвана на нем уже не было.
Конь копейщика с громким ржанием выбирался на берег, а самого его и след простыл, как и Диарама.   
- Мои друзья, - произнес Сандар, игнорируя слова эльфа. – Нужно их найти, пока не пришли орки. Вот только, кто знает, куда унесло их течение. Так можно идти и до самого Зеленого моря.   
Мечник обернулся к эльфу и добавил. 
- Почему вы перешли Зеркальную реку? Что заставило вас вторгнуться в пределы королевства? 
Возможно, и не следовало задавать этот вопрос. Но Сандар был не просто мечником, он был солдатом Авзонии, и имел право знать, что делают на территории королевства чужаки.

Эльф говорил, по меньшей мере, так, будто был хозяином здешних земель и имел право распоряжаться на них, отдавая приказы солдатам короля.
Своих товарищей он отослал вниз по реке, а сам собирался в другом направлении. И, наверно, Сандару следовало послушаться его совета, не тратить времени и отправиться на поиски друзей. Вот только верно было сказано, не стоит слишком предаваться надеждам… Не юг лежал его путь, а на восток. И, кажется, эльф отправлялся туда же.
- Подожди! – крикнул мечник, нагоняя эльфа. – Какая необходимость привела тебя сюда? Что ты ищешь? Я не обвиняю тебя в нападении. Все содеянное здесь, - он обвел рукой догорающую деревню, - дело рук орков. Но мы на королевских землях, а я солдат королевской гвардии. И я имею право знать, что ты здесь делаешь!
Тем временем два оставшихся эльфа уже направлялись вдоль реки. И если они будут идти вдоль берега, то, возможно, сумеют найти выживших Иштвана и Диарама.
- Скажи своим людям, чтобы отыскали моих товарищей, чтобы помогли им, а за это я помогу тебе.
Была ли нужна эльфу помощь, мечник не был уверен. Тот показал себя превосходным бойцом. Вот только кроме собственных рук и меча Сандару предложить ему было нечего.
- Одному труднее в бою, чем двум, - добавил мечник. – И моя помощь тебе не помешает.