Тирин не рассчитывал, что человек расскажет ему правду о цели своего путешествия. В земли чернокнижника! Что ж, как знать. Может люди и шли туда, а, может, совсем в другое место и за иной надобностью. Сейчас помыслы многих людей и иных существ заняты лишь одной целью, и это вовсе не сокровища драконов, не драгоценные камни, в которых заключено сияние звезд и что скрыты в глубине гор. Нечто большее.
Эльфы не оказались исключением. Владыка отправил их отряд, самые верных своих людей и его, Тирина – кто мог выполнить волю короля Серебрянного леса. Мог..
Сомнение не в первый раз охватывало эльфа, но он не подавал вида раньше, не подал и сейчас.
- Я слышал о тебе, Сандар, по прозвищу Куница, - заметил эльф. Это не было так уж удивительно: после переворота о тех, кто пришел к власти во владениях людей, говорили много, тем более о тех, кто держал в руках оружие и людей. Но пусть Тирин и слышал имена, но они никогда не встречались. Раньше, при старом короле и еще до того короля и за несколько поколений до них, эльф бывал в городе и гостем и скрытно и в качестве посла. – И рад, что такой великолепный воин оказался моим спутником. И когда потребуется помощь, то я не забуду о твоем обещании.
Прозвучало это довольно глубокомысленно, но Тирин и хотел, чтобы Сандар уловил его намеренья: обещание – есть обещание, а когда долг будет взыскан – неизвестно.
Говорить о том, куда он идет, эльф не стал, правду раскрывать он все равно не собирался, а врать не хотел.
- Нам нужен плот. Я пущу стрелу с веревкой и пройдусь на плот. Закреплю веревку, а ты ее подтянешь, - Тирин чуть вопросительно посмотрел на человека – хватит ли у него сил? Вроде ранен, пусть и легко.

Тирин, не медля больше ни минуты, достал стрелу, привязал к ней тонкую эльфийскую веревку – легкую, но очень прочную. Прицелился в плот, который мотался посреди реки туда-сюда и выстрелил. Миг – и стрела вонзилась в балку, войдя в древесину так глубоко, что выдернуть ее было уже не столь просто.
Тирин оглянулся, выискивая к чему бы закрепить другой конец веревки. Выбор его пал на старый и крепкий бук, росший на берегу. Для того, чтобы затянуть узел, потребовалось еще несколько мгновений. За это время товарищи эльфа успели скрыться между деревьями. Плот дернулся и веревка натянулась, превращаясь в струну. Теперь бы только не оборвалась она и стрела не выскочила! Но Тирина такие вещи не смущали, он, обхватив ствол дерева, вскочил на веревку, ведя себя так, будто продолжал стоять на земле – ни тени сомнений или неуверенности, и зашагал вперед.
Двигался эльф легко, быстро, словно опытный канатоходец. Веревка продолжала дергаться, но Тирин все время успевал сохранить равновесие, даже когда находился над водой. Лишь один раз, когда вода в реке лизнула его сапоги, сомнение на миг охватило жителя лесов. Но все же он благополучно достиг плота, перевязал веревку, надежно закрепив ее за балку, и махнул рукой человеку, показывая, что можно тянуть. Сам Тирин взялся за шест, упираясь которым в дно, он подталкивал плот к нужному берегу.

На этом везение их и закончилось – перебраться на тот берег незамеченными им не удалось. Рев орков, готовых к бою и желающих убивать, пронесся над рекой.
Тирин схватился было за стрелы, но тут же опустил руку. Стрелять не было смысла – только тратить и без того малый запас стрел. Ведь если бы на той стороне был один орк, но ведь один за одним из-за продолжающих гореть домов выскакивали все новые и у многих были арбалеты.
- Быстрее! Нужно увести плот к тому берегу! - крикнул он, что, впрочем, и без того было понятно. А еще течение несло их в сторону моря, немного отдаляя от цели путешествия эльфа, что сейчас, впрочем, было не столь важно.
Тирин приналег на шест, отталкивая плот. Еще одна стрела вонзилась рядом. Задрожало черное оперение у самых ног. Пожалуй что в них не попали только чудом да и благодаря качке на реке.
- Они не пойдут за нами в воду! Будут искать другую переправу!

Тирин кивнул и чуть улыбнулся. Он знал о орках достаточно, но лишь благодаря солидному, по человеческим меркам, возрасту. Он участвовал в войнах с орками, отражал набеги и совершал вылазки в Гнилой лес. Когда он был моложе, безрассуднее.. ох, и попадало ему тогда от отца, который был страшно недоволен таким его поведением. А гнев Владыки всегда неприятен и опасен.
- Приходилось часто сталкиваться с ними, - ответил Тирин. Опасность миновала, стрелы больше не долетали до плота. Да и сам плот уже чиркнул днищем о дно реки. Эльф легко вскочил в седло и чуть тронул коня сапогами. Тот не очень охотно подчинился, оказываясь в воде и обдавая все вокруг, кроме самого Тирина, брызгами; после чего поспешно выбрался на берег и встряхнул головой.
- Поедем вдоль берега реки? – поинтересовался эльф. – Но я бы предложил взять восточнее, заехать к моим родственникам в Светлый лес, чтобы пополнить запасы, а после уже направляться дальше, - взгляд Тирина остановился на лице человека. – Вы планировали переходить через Железные горы? В одиночку это безумие. Или хотели обойти их с юга?

Тирин склонен был согласиться с Сандаром, что лучше пройти через горы, чем пробираться по краешку пустыни. Впрочем, и там и здесь были свой недостатки, порой слишком значительные, чтобы можно было их не замечать.
- Говорят, что на Метельном перевале появилось гнездовье гоблинов, - заметил Тирин и добавил с легкой иронией в голосе. – А еще это – владения гномов, они жадны и не склонны пропускать кого-либо без платы. Они и чужое-то не всегда отдают..
Кони из легким галопом направлялись прочь от реки. Здесь, вдали от бурного течения и, что самое главное, от орков, животные немного приободрились, чувствовав себя лучше.
- В тех краях живут драконы, там много пещер с сокровищами, - неторопливо ответил Тирин, вовсе не собираясь рассказывать всю правду. – И они украли у эльфов много ценного, особенно после разрушения Хрустального Края. Я же хочу вернуть свое. А вы, - взгляд эльфа коснулся человека, - идете к Некроманту с секретной миссией – это я уже слышал. Хотя что могут три человека против того, кто пытается стать богом?

Разговор их очень плавно свернул на рассказ о Хрустальном Крае – известном городе эльфов, прекрасном, сияющем. Особенно великолепен он был в закатных лучах и ночью, когда среди колонн летали светлячки и их свет, отраженный тысячами граней, был похож на свет звезд и самого Создателя.
То был прекрасный город и он был безжалостно уничтожен в Темные времена. Люди мало знали о нем, потому что в те смутные десятилетия ни один человек не допускался в чертоги эльфов. И Тирин не видел сейчас беды рассказать о таком чуде Сандару.
- Слышу, - согласился эльф, тоже уловив напряженное молчание. При этом он не остановил коня, позволяя ему брести дальше, и головы не повернул, только взгляд его пробежался по зарослям, стараясь уловить..
Ветка сломана. Кусты примяты.
Кто-то выходил на дорогу..
- Справа, - спокойно сообщил Тирин, который заметил какое-то движение впереди.

Давно не видел таких существ Тирин. Были времена, когда леса, стоило только отойти от владений эльфов, кишели Её созданиями, что были ужасны, свирепы и кровожадны. И города эльфов находились почти что в осаде – окруженные высоким забором, с кольями наверху, с часовыми через каждые десять шагов.
- Лесной тролль! – выдохнул эльф, заставляя своего коня, который чуть было не метнулся в сторону, смирить свой страх.
Поздно. Тролль, сгорбившийся, чуть припадающий на руки, но все же ходящий на задних, уже бросился к Сандару, распоров брюхо его коню. Сам человек оказался на земле. А Тирин, отпустив поводья, выхватил стрелу, еще через миг, выпуская ее в спину нападавшего. Тролль, потянувшийся было к человеку, развернулся и бросился на эльфа, который выпустил еще две стрелы, прежде чем ему пришлось спрыгнуть с коня, который обезумел от страха и которого было уже не усмирить. Тирин ловко приземлился на ноги и уже выхватывал меч, собираясь ударить противника снизу вверх.

Тирин, как и собирался, нанес удар снизу вверх, но ранения, которые получил лесной тролль, были незначительны. У этих существ была крайне толстая шкура, напоминающая кору железного дерева, из которого строят свои корабли эльфы, а потому ранить противника было сложно, тем более – убить. Но и у него были свои уязвимые места. Шея.. область паха, подбородка, рот и глаза, скрытые под нависающими бровями.
Тролль отвлекся на Сандара, а Тирин, перехватив меч, бросился вперед, налегая на рукоять обеими руками и надеясь вонзить лезвие как можно глубже. Перебить позвоночник! Ранить..

Удар пришелся не в то место, куда рассчитывал эльф, но все же был нанесен достаточно удачно. Лесной тролль выгнулся, открываясь Сандару, который, как показалось Тирину, ранил противника крайне серьезно. Вот только этого оказалось недостаточно. Один удар – и человек оказался отброшен прочь.
Но за эти мгновения Тирин успел выдернулся свой меч, который, как ему показалось на миг, чуть ли не застрял в прочной коже тролля. Эльф отпрыгнул в сторону, потому что противник взмахнул когтистой рукой, странно поворачиваясь вокруг своей оси.
Миг и Тирин бросился вперед, вот только уже не пытаясь поразить противника, а налегая на меч Сандара, который так и остался в теле тролля. Раздался гул, будто в лесу падали вековые деревья – это тролль издавал свой последний стон, а затем он рухнул на землю и замер. Эльф при этом вновь едва успел отпрянуть в сторону и чуть на оказался на земле.
Все затихло – в один миг. Только мертвая лошадь, которая уже перестала дергаться в агонии, убитый тролль, человек в пыли на дороге и молчание деревьев, будто испуганных давно не видимой схваткой.
- Сандар, ты цел? – Тирин, все еще поглядывая на тролля, с брезгливостью махнул рукой, словно это могло помочь ему избавиться от отвратительной черной крови, запачкавшей одежду и кожу.

Человеку не потребовалась его помощь и это было хорошо. Остаться без лошадей и с раненным – не то, чего хотел бы Тирин. Но при всем при этом он, конечно, не смог бы бросить Сандара, просто потому что раненных не бросают – любой воин это знает, даже, или – тем более, бессмертный.
- Хорошо, - заметил Тирин, направляясь к мертвой лошади, вокруг которой уже начали собираться мухи. Свой меч и ладони эльф вытер о чистый угол попоны, глянул на седельные сумки, но трогать их не стал. – Ты возьмешь что-нибудь с собой?
Выпрямившись, Тирин убрал меч и сложил руки на груди, показывая, что готов отправляться в путь и задержка лишь из-за Сандара. Взгляд его при этом на миг обратился к лесному троллю и эльф пожал плечами, даже не думая о том, что это выглядит несколько высокомерно.
- Я перерубил ему позвоночник, ты – почти вспорол брюхо, так что мне оставалось лишь доделать работу. Но.. – Тирин на миг замолчал. – Давно я не видел лесного тролля за пределами Гнилого леса. Твари, темные твари, Её создания все больше расползаются по земле и вскоре их орды захлестнут города.
Города людей. И эльфов.
- Мой отец.. – Тирин, вдруг замолчал, передумав продолжать, и сменил тему разговора, обращаясь к словам, сказанным человеком чуть раньше. – Других лошадей мы вряд ли найдем, только когда доберемся к моим родственникам в Светлый лес. Там же мы получим все необходимое. Но нужно поторапливаться.

Сборы не заняли много времени и они быстро тронулись в путь. Тирин шагал легко и размеренно, словно не приходилось ему только что сражаться, управлять плотом на реке с непростым течением, а затем уничтожать лесного тролля. Эльфы, отчасти воплощающие в себе магию, устроены иначе чем люди.
Дорога ровно стелилась под сапогами, пели птицы, тучи, закрывшие было небо, разошлись. Отчего бы в такой неплохой день и не поговорить, раз они все равно идут вместе? Вот только Тирин не был уверен, что хочет говорить о своем отце.
Владыка был мудр, но суров и строг, как к своему народу, так и к своей семье, которых он почти и не отделял от прочих эльфов. Разумеется, члены семьи имели свои привилегии, определенное положение и влияние – в меру; но когда Владыка судил своих подданных по поступкам или за их мысли – для него все были равны. Во всяком случае до сих пор усомниться ни у кого причины не возникало.
Эльфы – не небесные существа, как считают многие люди, живущие слишком далеко от владений лесных жителей. Эльфы – не воплощение искреннего добра и безгрешной чистоты. Когда-то, да, как гласит предание, Он создал эльфами такими, но годы, проведенные без Него и без Его мудрости, новые поколения эльфов – все изменилось. Потому и сменяются эпохи..
Тирин подумал о своем отце, о том, что он отправил в поход именно его – потому что верил: лишь сын возьмет в руки древнее сокровище, бесценные артефакт, и, подчиняясь строгому приказу, принесет Владыке и отдаст. Владыка считал, что вложил в своего старшего сына собственные желания, но на самом деле Тирин давно начинал задумываться о том, что поступить нужно совершенно иначе.
Артефакт нужно уничтожить.
Тирин подумал гордится ли им отец. Наверное, да. Так, как гордится своей сокровищницей, или как гордится своей армией, полной сильных и искусных бойцов. Как гордится дочерью, что ликом прекрасней луны и солнца.
Тирин не раз ходил в военные походы и возвращался с победой. Как и другие военачальники.
- Да, - легко согласился эльф, словно и не было у него всех этих сомнений. – Как и твой отец, верно, гордится тобой. Не каждому удается в столь смутное время занять столь высокую должность при дворе и удержаться там. Не каждого воина отправят с миссией к Некроманту.
Тирин не верил Сандару в том, что касалось цели его путешествия. Не до конца верил. Может быть человек и правду говорит, вот только эльфам было известно, что люди выдвинули свой отряд на поиски артефакта. Вот только ни имен, ни размеров того отряда узнать не удалось. Разве что ясно было: людей не более дюжины должно быть, а, может, и того меньше.
- Твоей семье непривычно жить в городе?

Тирину показалось, что вопрос про отца оказался не слишком приятен Сандару, но эльф, впрочем, не хотел обижать человека или конфликтовать с ним. И он отлично знал что отношения в семье могут быть совсем не простыми иногда желание услышать слова одобрения или взгляд гордости со стороны отца могут быть слишком острыми, достигают своего пика, после чего осыпаются вниз, обращаясь в молчаливое подчинение.
Мерцающее озеро. Далеко.
У каждого своя судьба, своя история.
- Да, - ответил Тирин. - Наш дом там.
И всегда был, с того самого момента, как Он создал эльфов. Несмотря на все набеги и попытки орков выбить лесных жителей. Конечно, знал Серебряный лес и лучшие времена, как при отце нынешнего Владыки, вот только тогда иные были условия, иная эпоха и тьма боялась свет. Сейчас же черные щупальца расползались, пугая и тревожа эльфов, что были ко злу слишком чувствительны.
- Так были испокон веков. Но моя сестра гостит в Светлом лесу у родственников по линии матери. Она целительница и нет никого, кто лучше нее умеет поднимать на ноги раненных. Быть может мы встретим ее, - Тирин чуть улыбнулся. Сестра была светом, чистотой, путеводной звездой. Они не виделись уже слишком давно и долгожданная встреча, как рассчитывал эльф, должна была придать ему сил для дальнейшего путешествия. - Сестра младше меня, но она - удивительно мудра. Говорят, что она - будто Первородная и что она станет Говорящей со Звездами.

Тирин кивнул, то ли соглашаясь с тем, что сестра, подобная той, что есть у него – повод для гордости и радости; то ли принимая тот факт, что у Сандара аж три сестры. У людей вообще были большие семьи, у эльфов же – все наоборот. И то, что у Владыки трое отпрысков – большая редкость и счастье. Мало кто мог похвастаться и двумя детьми, многие так и оставались бездетными. Ведь для того, чтобы появился новый эльф, нужна чистая, насколько беззаветная, не омраченная ни крохой тьмы любовь, лишенная тревог и страхов, что и описать сложно.
- Слышал, - негромко ответил Тирин и согласился. – Уйдем с дороги. Лучше нам и вовсе не идти по тракту, выбрав лесные тропы – так безопаснее будет.
Эльф огляделся и, махнув рукой, двинулся в сторону небольшой рощи.
- Если заберемся на дерево, то нас будет сложнее заметить, - сказал и чуть склонил голову, будто прислушался. – Тяжелые шаги.. они не скрываются.. пять.. семь.. дюжина. Может быть больше. Скорее!

Тирин подождал пока наверх заберется Сандар и принялся взбираться на дерево уже после него. Забираться на дуб было все равно, что идти по лестнице: только руки и ноги переставляй, ветки-то толстые, удобные, расположено часто.
Обгонять человека и карабкаться выше Тирин не стал. Отсюда было легче увидеть землю, чем сверху, через густую листву, а эльф хотел увидеть тех, кто движется им навстречу. К тому же замерев он мог стать почти невидим, благо зеленые и коричневые одежды позволяли ему сливаться с деревом. Тирин даже накинул капюшон, обернувшись к Сандару только один раз, когда тот собрался было подняться уже выше.
- Они уже рядом, – шепнул лесной житель, остерегая человека от лишних движений, которые могут их выдать; и тут же посмотрел вниз, где кусты раздвинулись, выпуская вперед первых представителей неведомого отряда.
Орки! Но не привычные орки, а гораздо более внушительные. Они были выше, ходили более прямо, на них были не обрывки одежд и шкуры, а почти одежда и хорошая защита от мечей и стрел. Их тела украшала боевая раскраска, побеленные лица изрисованы мазками чего-то темного.. Тирин интуитивно догадался, что это – мазки крови. И эти орки не брели разрозненно, они шли отрядом, вольным, но отрядом.
Птицы давно умолкли, но тишину нарушал скрип кожи и лязг железа. Тяжелое дыхание и легкое порыкивание, когда орки огрызались друг на друга. А стоило им подойти ближе, как воздух наполнился вонью.
Эльф смотрел на  них с удивлением, почти ужасом. Он думал о том, что если вся армия орков, которую собираются сейчас на севере, состоит из таких воинов, если тысячи орков будут подобны этим, то свободным народам, и эльфам и людям и даже гномам, придется тяжело. Как бы не проиграть эту битву.
- Шевелись, отродье!! – прорычал один из орков, шедших впереди. Слова его было разобрать непросто, они смешивались с другими гортанными звуками, вырывающимися из пасти существа.