Мертвец?! Прежний страх всколыхнулся внутри, захлестывая до самого сердца. На какой-то миг Сандару показалось, что он уже чувствует, как костлявая рука скелета впивается ему в ногу, но наваждение спало, стоило только начать плыть к берегу.
- Со мной все в порядке, - ответил мечник, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что эльф плывет рядом с ним, а не утащен мертвецами. – А вот ты выглядишь паршиво. Как будто долго плыл под водой, - по губам человека скользнула легкая усмешка.
Берег встретил их скользкими камнями, выбраться на которые удалось лишь с третьей попытки. И торопливо отойдя от воды на десяток шагов, Сандар рухнул на землю, прижимаясь к ней и безмерно счастлив тем, что снова ощущает под ногами твердую поверхность и находится на этой поверхности, а не под ней.
Впрочем, времени на отдых у них не было. А потому, вскинув голову, мечник посмотрел на своего товарища и произнес:
- Не знаю, кто устроил это землетрясение, но повторить он его может в любой момент. Холмы покрывают всю северную часть территории, и если они в самом деле чьи-то усыпальницы, нам лучше держаться подальше от них. Возможно, стоит уйти на юг.
Или на север?
Мечник вскинул голову, пытаясь понять, где они теперь находятся. Насколько он помнил, в Алезии не было крупных озер. Ближайшее озеро находилось много севернее, за Гнилым лесом. Но не могли же они оказаться здесь, преодолев так быстро огромные расстояния. Или могли? И все дело в колдовстве?
- Ты знаешь, где мы? – спросил Сандар у Тирина.

Удивительно, что Тирин подумал о том, что и сам мечник.
- Кипящее озеро? – спросил Сандар, поднимаясь на ноги и зябко передергивая плечами. Налетевший порыв ветра превратил промокшую одежду в прилипшей к коже кусок льда, холод от которого пронизывал, казалось, до самых костей. – Я слышал об этих местах. Но как можно было оказаться у них, когда до них много дней пути?!
С другой стороны, а как можно было оказаться в могильной яме, полной живых мертвецов? Если уж чьей-то злой силы хватило на то, чтобы сбросить их туда, то почему она же не смогла бы перенести их за много миль от предыдущего места нахождения.
- Если мы и в самом деле на Кипящем озере, то здесь нехорошие места, – добавил мечник. – Я слышал, что тут водятся горные тролли и драконы, не считая орков и гоблинов, которыми кишит Гнилой лес. И если ты прав, то нам не стоит тут задерживаться, пытаясь высушить одежду и обогреться. Слишком опасно. Огонь в ночи будет виден далеко. Лучше найти какую-то пещеру, и там устроить привал.

После слов Тирина искать убежище в пещерах, Сандару вмиг расхотелось. Слишком уж неприятным могло оказаться соседство, ничем не лучше соседства с живыми мертвецами.
Мечник даже невольно принюхался, пытаясь уловить в воздухе резкий, мускусный запах, который источают все змеи. Но запаха не было.
- Ну, змей тут нет, - произнес Сандар. Относительно пауков такой уверенности у него не было.
Под деревьями было душно, затхло, а под ногами порой похрустывали не то сухие веточки, не то мелкие косточки погибших зверьков. Думать о том, откуда они здесь взялись, не хотелось.
А затем впереди показалась пещера. И Сандар осторожно тронул Тирина за рукав, показывая свое открытие.
В свете звезд ее провал казался черной, беззубой пастью неведомого чудовища. А белеющие по ее краям потеки, оказались засохшими клочьями паутины. Вполне возможно, когда пауки и жили здесь, но сейчас на их присутствие ничего не намекало.
И все же Сандару было не по себе.
- Жуткое место, - произнес он, снова передергивая плечами не то от страха, не то от холода. – Не будем углубляться в нее. Разведем огонь, обогреемся и уйдем отсюда.

Сандар послушно кивнул. Он уже достаточно замерз, чтобы искать укрытие даже в паучьей пещере. К тому же, огонь должен отпугнуть чудовищ, даже если они тут еще и оставались, в чем мечник сильно сомневался.
К счастью, и кремень, и огниво все еще были при нем. И собрав несколько клочьев сухой паутины, а также несколько пучков сухой травы, мечник принялся раздувать костер.
Выбить искру удалось не сразу, камни достаточно отсырели в воде, чтобы чиркать ими друг о друга пришлось долго.
- Колдовство бы нам сейчас не помешало, - пошутил Сандар, терпеливо продолжать выбивать искру. И боги смилостивились над ним. Огненная капелька упала на паутину и тут же жадно побежала по ней, разгораясь все сильнее и сильнее. Ее даже не пришлось раздувать.
Слабенький огонек затрещал, пожирая веточки. И в воздухе сразу стало теплее.
- Я посмотрю, чтобы он не погас, а ты собери еще немного хвороста, - произнес Сандар, обращаясь к товарищу.
А в следующий миг его слуха коснулся неясный звук, какой-то шелест, будто по стеклу прошла оса… Коснулся и пропал. Мечник дернул плечом. Возможно, ему лишь показалось. Возможно, это ветер играл сухой травой.

В словах эльфа Сандару послышалась насмешка. Он понятия не имел, как кричит ночная варакуша, как и не имел представления о том, что это вообще за птица.
- Иди, если будет что-то подозрительно, ты услышишь, - ответил он в спину Тирину и блаженно потер руки, чувствуя, как по телу расползается тепло пусть от слабого, но костра.
Новый шорох, похожий на прежнее шуршание, заставил его обернуться вглубь пещеры. По спине пробежал неприятный холодок. Теперь, когда он остался в одиночестве, прежней уверенности в том, что здесь нет змей и пауков, в душе не осталось.
Рука притянула поближе меч.
Но через несколько мгновений шорох исчез так же внезапно, как послышался. Опять показалось.
Слабое пламя начало угасать, пришлось подкинуть в него несколько пучков сухой травы, чтобы поддержать огонь. А Тирин все не спешил возвращаться.
- Эй, давай быстрее, огонь скоро погаснет! – крикнул мечник, поднимаясь на ноги. Новый шорох за спиной прозвучал отчетливее предыдущих. Сандару показалось, что мелькнула какая-то тень.
Мечник обернулся, вкидывая оружие. Первое, что бросилось ему в глаза – это оливковый столб, поднимающийся вверх, вдоль стены. Столб, которого прежде не было.
Мечник поднял взгляд кверху, пытаясь понять его высоту, и почувствовал, как внутри у него медленно расползается холодная волна ужаса.
Верхушка столба венчалась плоской змеиной головой. Желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели на человека, и в них светилась вечная ненависть пресмыкающихся ко всему теплокровному. Из раскрытой пасти то и дело высовывался длинный, раздвоенный язык, а с острых зубов, больше похожих на два кинжала, сочился мутный яд…
«Тирин!» - хотел было крикнуть Сандар, но не смог издать ни звука. Крик застрял в горле, потому что означал бы смерть, как и любое движение. И мечник замер, превратившись в каменное изваяние. Лишь, не отводя взгляд, смотрел в желтые, полные ненависти глаза змеи…

Сандару показалось, что прошла вечность, прежде чем за спиной послышался шум, а ударивший в змею камень отвлек от него гигантскую рептилию.
Огромное тело поползло мимо мечника, устремляясь к эльфу. И, словно очнувшись ото сна, Сандар резко взмахнул мечом, обрушивая его на середину змеиного туловища.
От громкого шипения пещера, казалось, даже затряслась. Звук больно ударил по ушам, заставляя отшатнуться.
Огромный хвост налетел на мечника, сбивая его с ног и отшвыривая вглубь пещеры. Удар о камни оказался болезненным и заставил выпустить из рук меч.
Хотелось верить, что своим поступком он, Сандар, если и не причинил змее серьезного вреда, то хотя бы отвлек ее внимание от Тирина, давая тому возможность добраться до оружия.
В любом случае, обращаться в бегство рептилия не спешила. Сандар видел ее мельтешащий хвост, слышал ее шипение. И, превозмогая боль, он дополз до меча, готовый снова вступить в бой.

Тело змеи стремительно исчезало из пещеры. Тварь гналась за Тирином, и сомнений в том, что рано или поздно она догонит, у Сандара почему-то не возникало. С его точки зрения эльф совершил ошибку, пытаясь убежать, а не добраться до своего оружия.
- Чтоб тебя, - пробормотал мечник, поднимаясь на ноги.
Кажется, змея на мгновение замешкалась. Ее хвост, подергиваясь, замер недалеко от выхода из пещеры. Снаружи послышался шум падающих камней, возможно, они рухнули под массой тела змеи, вызывая задержку.
И этим стоило воспользоваться. Если удерживать змею в одном положении, возможно, каменный обвал сумеет ее придавить. Главное, чтобы не уползла.
И с этой мыслью мечник бросился вперед, со всей силы втыкая меч в змеиный хвост, чтобы пробить его насквозь и пригвоздить к полу пещеры.
Лезвие вонзилось вплоть, протыкая ее и впиваясь в камень.
Новое громкое шипение снаружи снова ударило по ушам. Змея свилась пружиной, пытаясь втянуться обратно, но в спешке лишь врезалась всем своим телом в стены пещеры. Сверху посыпались мелкие камни.
Сандар метнулся к стене, прижимаясь к ней, и осторожно шагнул к выходу. Хотелось верить, что обвал не похоронит его здесь вместе со змеей. Огромное змеиное тело пружиной прошло мимо него, снова ударяя по стенам. Прибитый к полу хвост мешал змее развернуться, а размеры пещеры были слишком малы, чтобы позволить ей согнуться пополам…

Змея бесновалась, то распрямляясь в линию и пытаясь вырваться, то вновь свиваясь пружиной,  пытаясь ворваться в пещеру и заставляя Сандара вжиматься в стену. А затем, в какой-то миг, ее тело, резко выпрямившись, забилось в конвульсиях.
И пользуясь этим, мечник выскочил из пещеры, бросаясь прочь от возможного завала. Но завалу случиться было не суждено.
Огромное змеиное тело распласталось на земле, судорожно подергиваясь. И с каждой новой судорогой жизнь оставляла его. И причиной тому стал удар Тирина, нанесенный не то в живот, не то в горло. Огромная пасть в последний раз распахнулась, разбрызгивая в стороны яд, и змея замерла, уставившись в пустоту своими полными ненависти глазами.
Сандар осторожно приблизился. Потрогал носком сапога ее голову и произнес:
- Ладно, я был не прав, змеи здесь все-таки есть…
Налетевший порыв ветра заставил его вспомнить о том, что он все еще в промокшей одежде. Вот только от костра остались одни воспоминания. Змея разметала его. Разводить же новый мечнику не хотелось. Кто знает, сколько еще подобных существ может таиться во мраке пещеры.
- Уйдем отсюда, - предложил он товарищу. – Я заберу свой меч, и уйдем. Не лучшее здесь место для ночлега.

Последние слова Тирина убедили мечника в том, что варакуша была всего лишь шуткой.
- Так варакуш-то змеи больше всего и любят, - пошутил он в ответ. – Не хотелось привлекать к себе внимание.
Протиснувшись обратно в пещеру мимо тела мертвой змеи, Сандар вытащил свой меч, обтер с него мерзкую, похожую на слизь, змеиную кровь, и вернулся обратно.
Предложение идти без сна не пришлось ему по душе. Может быть, эльфы и могут не спать неделями, а людям, такое, увы, не под силу. Дня три такого пути он выдержит, а вот больше…
- Не думаю, что это хорошая мысль, - покачал головой мечник. – До Железных гор путь еще неблизкий, а без отдыха, мы скоро начнем двигаться медленнее от усталости, и будем ползти, как улитка по песку.
Впрочем, пока им это не грозило.
Остаток ночи они провели в дороге, а на рассвете, когда первые лучи солнца только-только показались из-за горизонта, на пути перед ними возникла черная стена леса. Разлапистые, узловатые многовековые деревья вздымались к небу, а между стволами, словно паутина, висели комья мха.
- Жертвенный лес, - пробормотал Сандар, чувствуя, как в душе у него шевелится тревога. – Говорят, это самый древний лес этого мира. И что когда он носил другое название: Алтарная роща. Но с тех пор, как в эти края пришло зло, он подчинился ему…
Мечник замолчал, затем добавил.
- И что теперь будем делать? Попытаемся его обойти или пройдем насквозь?

Тирин был прав. Обходить лес – потерять время, да и неизвестно, будет ли такой обходной путь безопаснее прямого. Нечисти в здешних краях достаточно. А в лесу, хотя бы, горная не встретится.
- Тогда пойдем прямо, - произнес Сандар. – Не будем терять времени, кто знает, сколько мы его уже потеряли, пока неведомые чары перекинули нас с одной части мира в другую.
Стоило так сказать, как листья зловеще зашуршали под порывом утреннего ветра, будто радовались тому, что скоро у леса появится новая добыча.
Мечник невольно передернул плечами.
- Не думал я, - признался он, - когда соглашался на это задание, что таким оно будет. Нет, знал, конечно, что опасностей в нем немеряно, но что придется мне побывать в оплотах всевозможной нечисти, даже предположить не мог.
И с этими словами он первым шагнул вперед, под замшелую зелень леса.

- Не считаю, - усмехнулся Сандар. – И никогда не считал.
И это было правдой.
- Отношения с вашим народом у нашего складывались не всегда гладко, но с орками и гоблинами вас никто не равняет.
Вот только, это не значит, что относятся к эльфам лучше, чем к порождениям тьмы. И вчерашний случай в деревне лишь подтверждение тому.
Мечник замолк. Продолжать этот разговор ему казалось опасным, а потому смену тему он принял с радостью.
- Думаю, что и наш новый король, знай о том, чем обернется путь для его посланников, не передумал, - усмехнулся Сандар и покосился на деревья. Живые? Что это значит? Что они могут двигаться и говорить? А может быть, и не только говорить, но и нападать.
Байки, конечно, но даже если часть этих баек правда – лучше подстраховаться. И орки в доспехах будут хорошим прикрытием, к которому местные деревья успели привыкнуть.
- Противно одевать на себя доспехи этих тварей, - ответил Сандар. – Но если это позволит пройти через лес без преград, я готов пойти на такие жертвы.
Стоило это произнести, как впереди послышался неясный шум, будто зверь какой-то ломился через заросли. Да только какой зверь может обитать в здешних местах?
- На ловца и зверь бежит, - пошутил мечник, кивком головы указывая своему товарищу на шум и жестом предлагая затаиться в ближайшем кустарнике.

Загадочное существо, появившееся из зарослей, в первый миг показалось Сандару родственником того лесного тролля, который напал на них несколько дней тому назад. Но приглядевшись, мечник понял, что ошибся. Между троллем и здешним монстром было мало общего, да и вряд ли бы тролль позволил себя пленить троице орков.
Судя по всему, черные обитатели леса забавлялись поимкой своей добычи, чувствуя свое собственное превосходство.
Так что предложение Тирина он встретил с одобрением.
- Стреляй, - кивнул мечник. – Посмотрим, как эти черные твари засуетятся, когда этот монстр нападает на них.
А орки, не подозревая о засаде, подходили все ближе, на удобное для выстрела расстояние.

- Подожди, - перехватил эльфа за руку Сандар. – Доспех потом поправим, как получится, а так нам останется меньше противников.
И в подтверждение его слов, лесной монстр развернулся и бросился на своего мучителя с палкой, который, в свою очередь, громко завопив, метнулся в ближайшие заросли, скрывшие и представителя черного народа, и лесного обитателя. Лишь удаляющийся хруст ломаемых веток давал понять, что погоня будет долгой.
Оставшиеся два орка без движения лежали на земле.
- Вот теперь пора действовать, - произнес мечник, первым выбираясь из засады и бросаясь к лежащим темным тварям.
Второй, тот что до последнего пытался удержать лесного монстра, завозился и попытался подняться, но удар ногой в лицо опрокинул его обратно на землю, оглушая. И, выхватив кинжал, Сандар без зазрения совести ударил противника в бок, так чтобы не попортить латы, но добраться до сердца.
Орк дернулся и затих, а мечник, перевернув его на спину и морщась от отвращения, принялся снимать с него доспехи.

- Вряд ли он успеет это кому-то рассказать. Эта тварь догонит его раньше,  - ответил Сандар, с трудом развязывая засаленные узлы доспеха. Казалось, орк не снимал его уже долгие годы и завязки плотно притерлись друг к другу, став единым целым. Впрочем, возможно, так и было.
Доспех пришелся мечник не совсем кстати. Подходящий в груди он оказался широким в районе живота, да и длины его не хватало, чтобы закрыть живот полностью. А исходящий от него смрад и вовсе заставил Сандара сморщиться, сглатывая тошнотворный ком, подкативший к горлу.
- Кажется, я никогда потом не отмоюсь от этого зловония, - согласился он с эльфом, помогая товарищу облачиться в чужие латы.
Одевать шлем, покрытый изнутри налетом грязи и жира, и вовсе не хотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы засунуть в него голову.
- Надеюсь, наши страдания того стоят, - добавил мечник, прикрепляя к пояс меч. Он был готов к тому, чтобы продолжать путь.
К тому времени, как они оделись, шум ломаемых веток исчез окончательно, а это значило, что орк и его преследователь были уже далеко. А возможно, первого уже и вовсе не было в живых.
- Давай спрячем трупы, - предложил Сандар, кивая на мертвых орков, и, наклонившись, подхватил одного из них и потащил в кусты, до этого служившие им с Тирином засадой. Надежное место, чтобы тела никто не нашел.