Слова Тирина прозвучали, как слова обреченного.
«Станет темным?»
Сандар мотнул головой и попытался пошутить, чтобы хоть как-то подбодрить товарища, который явно больше него тяготился аурой зла вокруг.
- Не думаю, что мы пробудем здесь настолько долго. Мы выберемся раньше.
«Если только проклятый лес выпустит нас отсюда»
- Откуда ему знать? – не согласился мечник, не столько споря, сколько стараясь не поддаваться страху. - У деревьев ведь нет глаз, они не могут видеть. Откуда им знать, кто перед ни...
Новое движение под ногами заставило Сандара осечься и схватиться за меч. Несколько корней явственно выползали из земли, пытаясь опутать человеческие сапоги.
Мечник выругался, отскакивая назад, и налетел спиной на ствол.
За спиной послышалось не то бормотание, не то стон. Сандар выругался громче, бросаясь теперь вперед, и резко обернулся, выставив вперед меч, да так и замер с ним в руке. Прямо с древесного ствола на него смотрели два глаза: большие, желтые и печальные…

К глазам, которые сами по себе были диковинкой для дерева, неожиданно добавился рот, а еще способность внятно и разумно говорить.
- Говорящее дерево! – в тон Тирину выдохнул Сандар, пятясь назад. Под ногой шевельнулся один из корней и, потеряв равновесие, мечник сел на землю, не в силах отвести взгляд от говорящего древесного ствола. – Великие боги, как такое может быть.
Мелкий корень, высунувшийся из земли, тут же попытался обвиться вокруг его руки, но Сандар вовремя отдернул ее в сторону.
- Странные орки… - пробормотало дерево. – Очень странные… А может не орки… Но неважно… Участь всех орков во владениях Удина одна… Смерть… оркам…
Прозвучавшая речь больше походила на монолог, но смысл ее заставил Сандара вздрогнуть от неожиданности.
Смерть оркам!
- Подожди! – выкрикнул он, торопливо поднимаясь на ноги. – Подожди, за что ты не любишь орков? Это ведь их лес!

В голосе живого дерева звучала такая неприкрытая злость, такой гнев, что Сандар невольно растерялся. Трудно было представить, что здесь, на северных землях, давно захваченных тьмой, могут обитать существа, которые эту тьму так ненавидят.
Хотя, с другой стороны, деревья и прочие лесные обитатели вряд ли видели много хорошего от орка. Достаточно вспомнить пойманного монстра.
Так может, если это дерево поймет, что они не орки, оно поможет им?!
Чем именно может помочь дерево, Сандар не знал, но пока речь шла лишь о том, чтобы завоевать доверие древесного ствола.
- Стой! – крикнул мечник, когда Тирин ударил по корню. – Стой, орки ведут себя так же! Не будь, как они! Убери меч! – и с этими словами сорвал с себя шлем, поворачиваясь к дереву. – Посмотри на нас! Мы не орки! Мы другие… Человек и эльф… Мы не причиняем вреда деревьям, мы всего лишь ищем путь через лес, и мы не любим орков, как и ты…

- Мы не орки, - повторил Сандар, убирая меч в ножны. – Отпусти моего товарища, и мы все тебе объясним. Мы не хотим, чтобы орки нас заметили, а потому одели на себя их одежду. Мы идем к Железным горам, чтобы…
Мечник на мгновение осекся, понимая, что рассказывать истинную цель их путешествия дереву не стоит.
- Чтобы отомстить главарю орков, убить его, за то, что он нападает на наши земли и убивает наших людей. Раньше нас было больше, у нас был большой отряд, но в пути нам пришлось понести потери, - и это было чистой правдой. – Теперь нас осталось двое. И если погибнем и мы, Хорлок так и останется в живых, и будет дальше совершать набеги на мирные поселения. Не позволь этому случичиться - помоги нам, пропусти через лес коротким путем или подскажи такой путь, и мы никогда тебя не забудем.
И с этими словами мечник замолк, ожидая ответа загадочного дерева.

- Не обманываем, - радостно выдохнул Сандар, видя, что дерево дало Тирину свободу, и решил добавить в свои слова немного лести. – Мы бы не посмели лгать мудрому…
«дереву? Нет, как-то это существо называло себя… Один? Удин?»
- Уддину… Хорлок и его отряд, после причиненных им бедствий, отправились к Железным горам. Они движутся вдоль Зеркальной реки. Мы не знаем, какая злая сила гонит их туда, чтобы настигнуть их, мы хотели сократить путь и пройти через Жертвенный лес. Клянусь тебе, это правда.
Дерево задумалось. Мечник готов был поспорить, что к лести оно не осталось равнодушным.
- Правда… неправда… - пробормотал оно.
- Помоги нам, прошу тебя.
- Помочь… не помочь… почему не помочь, если вы несете смерть оркам…
Сандар радостно закивал.
- Несем, помоги…
Дерево зашуршало ветвями.
- Идите прямо, мои дети выведут вас, проведут мимо все лесных ловушек… Идите…

Сандар все еще не мог поверить, что одна из встреч в таком месте, как Жертвенный лес, принесла им не беду, а помощь. Не мог, хотя уже шел по дороге, расчищенной для них живым деревам.
- Выходит, легенды не лгут, - произнес он, наконец, когда загадочный говорящий древесный ствол остался далеко позади. – Но как такое может быть?! Какая сила способна вдохнуть жизнь в дерево?
Путь перед ними расчищался по мере продвижения. Корни, кусты, мох, все, казалось, спешило убраться с дороги, но лишь для того, чтобы вновь вернуться на место за их спиной.
В этом мечник убедился, несколько раз оглянувшись назад. От ровной дороги позади них не оставалось и следа: лишь заросли кустарника и завалы бурелома. Так что, наверно, захоти они свернуть, и пути назад уже не было бы.
- Надеюсь, сворачивать нам не придется, - пробормотал Сандар.
А земля под ногами, по мере их продвижения вперед, становилась все влажнее. И в скором времени сапоги уже начали проваливаться в грязь, возникшую то ли в связи с вечным отсутствием солнца, то ли в связи с недавними дождями, то ли с близостью болота.
И последнее казалось человеку наиболее вероятным.
- Кажется, мы движемся к болоту, - произнес он. И трудно было сказать хорошо это или плохо. Возможно, лес знает безопасный путь через трясину, а возможно, это тот случай, когда он не сможет им помочь.

- Хочешь сказать, что его создал Прародитель всего сущего, - усмехнулся Сандар. Он знал эту легенду, знал, как и большинство людей. Но, как и большинство людей, не верил в нее. Он верил в богов, разве может существовать кто-то выше них?
- Не думаю, что в его деревянной голове может крыться обман, - покачал головой мечник. Вот только сырая земля под ногами уже превратившаяся в грязь, говорила об обратном. Лучше было не рисковать. А потом с предложением эльфа Сандар не спорил, пропустив того вперед.
Местность вокруг становилась все более и более непривлекательной, а в скором времени они достигли и самого болота, которое встретило их зловонием и… трупами.
- Не хочется разделить его участь, - покачал головой мечник, отводя взгляд от распухшего мертвеца. – Иди осторожнее, кто знает, насколько охоча эта трясина до добычи.
Теперь идти приходилось след вслед по узкой тропинке, которая, едва заметная, пролегала по болотистому полю. И любой неверный шаг мог обернуться гибелью.
- Беру свои слова назад, - пробормотал мечник. – Кажется, дерево специально завело нас сюда, будь оно проклято.
А в следующий миг зеленый ковер сбоку от них снова дрогнул, тревожимый поднимающимися снизу пузырями и на его поверхность вынырнуло что-то похожее на гигантский рачий глаз на стебельке, который недобрым взглядом уставился на человека и эльфа.
- Смотри, - выдохнул Сандар, невольно подаваясь вперед и едва не налетая на Тирина.

- Если они питаются мертвецами, то почему так пялятся на нас, - не удержался Сандар, которого обилие глаз-стебельков пугало и раздражало одновременно. – Вроде бы мы на мертвецов мало похожи.
Мечник невольно прибавлял шаг, то и дело натыкаясь на Тирина. С проклятого болота хотелось выбраться как можно скорее.
Вот только возникшая впереди преграда, в виде вздыбившейся трясины, перекрыла им путь.
- Осторожно! – крикнул мечник, хватая Тирина за плечо.
Под серо-зеленой волной грязи и ряски мелькнуло розоватое щупальце, метнувшееся к ногам человека и эльфа.
И увернуться от него на узкой тропке было невозможно: ни отпрыгнуть в сторону, ни пропустить его. И рука невольно схватилась за меч, вытаскивая оружие.
А едва щупальце коснулось сапогов мечника, как Сандар ударил по нему, перерубая пополам.
Щупальце стремительно исчезло под водной гладью.
- Будет знать, - пробормотал мечник, но радость его была недолгой.
Болото неожиданно заколыхалось…

Когда болото всколыхнулось волнами грязи, Сандар пожалел о своей поспешности. Вот только исправить уже было него нельзя.
То, что в предыдущие мгновения казалось глазами множества болотных обитателей, принадлежало одному существу гигантских размеров.
- Боги, - пробормотал мечник, шарахаясь в сторону от щупалец, которые уже во множественном количестве метнулись к ним с Тирином.
Новый удар меча перерубил одно из них, но остальных было слишком много.
Щупальце скользнуло по сапогу, пытаясь обхватить ногу. Сандар дернулся, отпрыгивая в сторону. А в следующий миг под сапогом вместо твердой почвы почувствовалась водянистая пустота. И Сандар, потеряв равновесие, с криком рухнул в болотную жижу.
Грязь тут же поглотила его с головой, заливая рот зловонной жижей. Мечник судорожно рванулся наверх. Ряска расступилась, выпуская его. И, выплевывая болотную воду, он крикнул:
- Тирин, помоги!
Вот только вряд ли один эльф услышал его призывы.

Тирин как будто не услышал крика Сандара, продолжая схватку с болотным монстром. И его можно было понять, отвлекись он хотя бы на мгновение, и щупальца сбросят в воду и его. Сохраняя же бдительность, он сохранит свою жизнь.
Вот только легче от этого мечнику не становилось. Барахтаясь на поверхности и с трудом удерживая свое тело от нового погружения на глубину, он больше все боялся, что неведомый монстр забудет об эльфе и выберет своей добычей его. Ведь тогда спасения уже не будет.
- Тирин!
Окрик эльфа заставил Сандара опешить от неожиданности. В первое мгновение мечнику показалось, что «остроухий» издевается над ним. Для чего хвататься?! Чтобы облегчить монстру жизнь и быть утащенным на глубину.
Болото всколыхнулось с новой силой. И новая волна грязи и ряски захлестнула человека, заставляя с хрипом рвануться к поверхности и ухватиться за первое, что попалось под пальцы – мерзкое, скользкое щупальце, которое оказалось достаточно легким, чтобы покоиться на поверхности болота, не уходя вглубь.
Сандар жадно глотнул воздух, пытаясь выровнять дыхание. От мерзкой болотной воды его тошнило.
А в следующий миг, едва кинжал эльфа впился монстру в голову, тварь пришла в движение и метнулась прочь от тропки, устремляясь к дальнему берегу. Быть может, одурела от боли?

Сандара волокло по поверхности болото. В лицо то и дело летели ряска и грязь, заставляя отплевываться и отфыркиваться. Радовало одно, погружаться под воду неведомый монстр не спешил. А затем произошел удар, бросивший мечника вперед. Пальцы разжались выпуская скользкое щупальце. И Сандар снова полетел в воду.
В глубине души опять шевельнулся ужас быть утащенным, но под ногами неожиданно оказалась твердая почва, и мечник со всех сил бросился к берегу, выползая на него.
За спиной послышался плеск, это болотный монстр, сбросив с себя людей, скрылся под водой.
Сандар торопливо подобрался и отполз от берега как можно дальше, чтобы щупальцам до него было не дотянуться, а затем огляделся по сторонам, отыскивая взглядом Тирина.
- От… откуда ты… ты знал?! – прохрипел он, все еще не в силах поверить, что они спаслись. – Откуда ты знал, что он нас не утопит?!

Вряд ли Тирин всерьез предлагал Сандару перейти через болото еще раз, это было шутка. Но мечник невольно передернул плечами и покачал головой.
- Нет уж, впечатлений мне хватит на пару лет вперед.
И тут же, ухватившись за руку эльфа, поднялся на ноги. Тирин был прав, им следовало уходить отсюда. Мало ли чье еще внимание мог привлечь шум на болоте.
Сандар провел ладонью по лицу, кое-как счищая налипшую ряску и размазывая грязь, двинулся в сторону лесных зарослей, которые неожиданно и знакомо расступились перед идущими для того, чтобы с шорохом сомкнуться за спиной.
Миг и от болота не осталось и следа, только мокрая земля под ногами выдавала его присутствие.
- Да этот дуб издевается! – не выдержал Сандар, едва сдерживаясь, чтобы не послать говорящему дереву проклятье. – Он хочет сказать, что был безопасный путь?!
Деревья впереди чуть зашуршали листьями, будто утвердительно отвечали на вопрос.
Сандар еле слышно выругался.
- Даже знать не хочу, куда он заведет нас в следующий раз, - пробормотал он.
Вот только путь, простирающийся перед ним, был лишь один – тот, который открывали деревья. А значит, выбирать не приходилось.
- Проклятый лес, - добавил мечник.

- Надеюсь, это несколько дней нам не придется идти без остановки, - хмыкнул Сандар. Теперь, когда очередная опасность миновала, он с новой силой ощутил, насколько же сильно устал. Все тело ломило, боль от старых и новых ушибов смешивалась между собой, превращаясь в единое целое болезненное ощущение. А еще ужасно хотелось спать и есть. Желудок, словно взбудораженный попавшей в рот грязью, настойчиво завывал, требуя пищи. Ведь, фактически, они и не отдыхали с тех пор, как покинули эльфийский город.
- Будь мы в другом месте, не таком опасном, я бы отдохнул часок-другой. И перекусил бы чего-нибудь.
Впрочем, если первое еще было выполнимо. Они могли найти поляну и отдохнуть по очереди, подарив друг другу несколько спокойных часов сна, то есть им точно было нечего.
Деревья снова зашуршали, словно передавали друг другу слова человека. А может, смеялись над ними. А в следующий миг путь, шедший прямо, резко свернул направо, выводя к поляне, обильно покрытой мелкими красными ягодами земляники. Каждая ягодка, казалось, была покрыта капельками росы, и все они заманчиво, аппетитно переливались в солнечном, наконец-то, пробившемся сверху свете.
А стоило приглядеться, как около стволов, растущих по краям поляны деревьев, стали заметных коричневатые грибы. Кажется, лес приглашал человека и эльфа на отдых… или заманивал в очередную ловушку.
- Что ты там говорил об испарениях, способных усыплять людей и эльфов? – осторожно поинтересовался мечник.
Деревья призывно зашуршали листьями, словно торося Сандара и Тирина определяться с решением.

Сандар и не знал, что думать. С одной стороны, появление поляны среди такого леса, как Жертвенный само по себе могло быть ловушкой. С другой зеленая трава так и манила прилечь на нее, сухие веточки будто сами просились в небольшой костер, а от вида ягод и грибов живот и вовсе прилипал к спине, требуя еды.
- Я думаю… - неуверенно произнес мечник, делая несколько шагов вперед. – Я думаю, что мы не узнаем, с чем именно имеет дело, пока не проверим.
И с этими словами он осторожно присел на корточки около одного гриба, сорвал его, повертел в руках, принюхиваясь, но ничего не обычного не учуял. Обычный белый гриб, даже не червивый.
Ягоды, собранные в ладонь тоже оказались вполне реальными, а уж их вкус и вовсе заставил Сандара закрыть глаза от удовольствия. Сладкие, сочные, будто капелька меда.
- Кажется, они вполне безопасны, - вынес вердикт мечник, приваливаясь спиной к стволу дерева и отправляя в рот еще целую пригоршню ягод. – Думаю, это наш шанс поесть и отдохнуть.
И с этими словами он принялся собирать валяющиеся вокруг него веточки и собирать из них небольшое кострище.
Деревья испуганно зашумели, когда на веточки упала первая искра, но быстро успокоились, а мечник, нанизав на палочку несколько грибов, сунул их в огонь.
- Пожалуй, будет справедливо сказать спасибо говорящему дереву, - изрек он, наконец, вдыхая аромат жарящихся грибов.