Сандар быстро уснул, как может уснуть воин, отлично знающий, что для сна нужно использовать любую возможность, какая представится. А Тирин поднялся и, обойдя поляну, отступил в сторону, в тень. Встал между деревьями и замер, словно статуя, практически сливаясь с окружающим фоном. В его зелено-серой одежде и в плаще, с капюшоном, накинутым на голову, это было сделать не сложно. Эльфы отличные мастера маскироваться в лесу и этот лес, несмотря на Тьму, был таким же.
Четыре часа стоял Тирин, слушая окружающий его мир. Иногда раздавались крики.. писк.. кто-то кого-то убивал и поедал. Наверняка это были не совсем обычные звери, но – звери, не орки и не гоблины. Значит все спокойно.
Шелест и треск.. это лес..
А затем, внезапно, без предупреждения – громкий вопль, будто исходящий из самых глубин страдающей души.
Тирин не дрогнул, но повернул голову в ту сторону, откуда донесся звук. Словно ничего..
Сандар проснулся.
- Там кто-то есть, - сообщил эльф, выходя из тени. Очевидный факт. – Похоже на женский голос..

Тирин не готов был спешить на помощь так же рьяно, как и Сандар. Конечно, женский крик, что мог принадлежать как обычной женщине, так и эльфийке, вызывал сочувствие и жалость, вот только – откуда здесь женщина? Что могла она делать в подобном месте?
Но оставлять мечника одного эльф точно не собирался, поэтому, пусть и не очень охотно, но последовал за Сандаром, отмечая, что деревья в этот раз противятся им. Помогла угроза: Тирин, на миг остановившись, чуть вытащил меч, будто показывая его деревьям.
- Я им воспользуюсь, - сообщил он. И ветки перестали хватить его за волосы и одежду, а лишь слегка касались иногда, как и положено в лесу.
Еще одна поляна, не такая радостная и без ягод, без грибов. И женщина в зеленом платье, отороченном золотым. Она резко развернулась, всхлипывая и прижимая руки к груди, которые, едва увидев Сандара, простерла вперед.
- Помогите.. – прошептала она. – Помогите! Умоляю вас!

Тирин не спешил с помощью женщине, к тому же Сандар помогал за двоих, так что эльф замер, пристально глядя на незнакомку. Что делает она одну в лесу? Не на окраине, а так глубоко? Как оказалась здесь? И, хотя выглядит она испуганно, но особенно уставшей или потрепанной ее наряд не назовешь. И этот ее взгляд, когда она увидела эльфа.
А вот Тирин, как ни вглядывался, не мог разглядеть тьма или свет царят в душе этой незнакомки. Все вокруг было погружено в сумерки, сгущалась дымка зла вокруг и эльф ощущал себя немного неполноценным. Словно пытался рассмотреть что-то вдали и не мог.
Медленно опустив руку на эфес меча он вынул его неторопливо.
Глаза женщины расширились, словно Тирин ей угрожал.
- Друг?.. – прошептала незнакомка неуверенно и дрожа.
- Где то чудовище, что гналось за вами? – спросил, несколько прохладно, лесной житель. – Куда делось оно? И что вы делаете здесь, госпожа?

Тирин нахмурился, глядя на спасенную, чьи уста просто извергали наружу бред.
- Эльфы не похищают людей, - мрачно повторил Тирин. Конечно, среди их народа тоже были разные личности. И хорошие и плохие. Были жадные, властолюбивые и самовлюбленные; эгоистичные и злые. Но они не похищали людей – в этом нет смысла. И тем более они никогда, ни один из них, стал бы пытаться откупить от какой-то мерзкой твари. Откупиться – значит почти стать союзником. Значит принять тролля и дракона, что сами по себе являются Тьмой – и это противно лесным жителям.
Женщина лгала, лгала нагло и бессовестно.
А Сандар верил ей. И это было хуже всего, потому что в очередной раз показывало: мечник ему не друг. Все хорошо, пока рядом не оказывались другие люди; и тогда Сандар вставал, не раздумывая, на их сторону, забывая и отвергая всю помощь, что была оказана ему эльфами.
- Это ложь.
- Я не вру! – воскликнула женщина и будто вновь попыталась прильнуть к человеку, словно в поисках защиты. – Зачем мне врать? Я лишь рассказываю правду как она есть.
- И где тогда монстр, который хотел сожрать тебя, госпожа? – неприязненно поинтересовался эльф, не считая нужным углубляться в спор – все одно ничего хорошего не выйдет.
- Испугался, когда появился мой спаситель! – ласковый взгляд достался Сандару.
- Пойду поищу следы, - ответил Тирин, отворачиваясь.

Тирин разозлился. Его вновь охватило то чувство досады, наверное даже обиды, и удивления на людскую глупость.
Почему так: если эльф – то похититель? Если гном – то жадный и вороватый? Хотя.. в отношении гномов-то как раз правда. Но эльфы! Почему эльфы должны нести это бремя клеветы?
Впрочем, нет, не должны. Это люди лелеют ложь и согреваются ею ночами, когда крутятся в своих кроватях и думают о своем коротком, по сравнению с эльфами, веке.
А эльфами все равно, что думают люди! Поэтому они не общаются и не пускают людей в свои дома, не показывают города, не приглашают на пиры.
Тирин, углубляясь в чащу, мысленно обозвал себя глупцом.
И он бы ушел да только выбраться отсюда вдвоем будет проще, чем по отдельности, поэтому придется идти вместе с Сандаром и его дамой.
Но все же как.. как она тут очутилась? Убежала от эльфов? Смешно.. И где же следы чудовища? Ведь Тирин не мог найти их ни в одну сторону, ни в другую, что было странно.. странно.
Лгунья!
Эльф, в своих поисках достаточно углубившийся в лес, сжал меч, развернулся и бросился назад.

Деревья словно расступались перед Тирином, ни веткой, ни корнем не мешая ему бежать и даже указывая расчищенный путь. Словно сами знали об опасности и боялись ее и осознавали угрозу. Сандар был на той же поляне, где оставил его с женщиной эльф, и был не один, вот только скоро должен был расстаться с жизнью.
Лесной житель выскочил так внезапно, что женщина не сразу поняла, что кто-то появился. Ну да и эльфы известны тем, что могут передвигаться бесшумно.
Тирину нужно было сделать всего несколько шагов, чтобы добраться на до человека и нечисти, что присосалась к нему, и еще один миг, чтобы взмахнуть кинжалом. Левой рукой эльф без жалости схватил обманщицу и дернул на себя, а правой – нанес удар. Кинжал пронзил зеленое платье и вошел в тело. Тьма выплеснулась наружу и Тирин отчетливо почувствовал ее, хотя до этого момента он не понимал с кем имеет дело.
Нечисть пыталась оказать сопротивление, отпустив мечника, но был уже поздно.
- Сандар!

Сандар словно окаменел.
Нет. Не окаменел. Все же человек вел себя немного заторможено, словно был одурманен. Да и был, наверное, иначе как бы он разрешил укусить себя?
Тирин швырнул нечисть на землю, брезгливо отряхивая руки. Мерзость!
Кинжал он вытер о одежду женщины, которые изменялась и принимала совсем иной облик.
- Морок, - ответил эльф, встретившись взглядом с человеком. – Это порождение тьмы, потому она и боялась меня – ведь видела сущность. А я не мог разглядеть тьму во тьме.
Ведь это сложнее чем ночью найти черную кошку.
Несколько мгновений Тирин молчал. Сандар извинился, но ведь его вера – это не то, что вложила в него нечисть. Он и раньше думал так и готов был верить в это сразу и безоговорочно. Сам сказал.. еще когда они поссорились.
Так что сердиться и обижаться на сущность человека? Их пути временно сошлись, а затем – разойдутся, сейчас же надо делать дело – выбираться из леса.
- Забудь об этом, - ответил Тирин, шагая к Сандару и хватая его за руку, чтобы помочь подняться. – Она серьезно ранила тебя? Лучше уходить отсюда, потому что на запах падали сбегутся разные твари..
И встречаться с ними совсем не хочется.

Может быть Сандар и не был ранен серьезно, но выглядел он уставшим. Какова бы ни была причина, а она явно была одна – вампир в обличье женщины, далеко мечник так не уйдет. Им нужно искать другое место для отдыха. Не здесь, конечно, не здесь.
А еще ему вздумалось вспоминать о том, что Тирин не отдыхал. Куда уж теперь! Человек сам того и гляди заснет от усталости..
А все потому что поддался на чары обманщицы! Поверил обличью, а не тому, что внутри!
Тирин покачал головой.
- Эта поляна слишком близко отсюда, нас учуют. Вернемся, наберем грибов с собой, а потом найдем другое место для отдыха.
Эльф первым двинулся к месту первой ночевки. Деревьям верить до конца он все же не собирался. Подозрительные они.
- Если ты будешь падать с ног, то до добра это не доведет, так что первое дежурство мое, - сказал лесной житель и обернулся к Сандру.

Слова Сандара оказались неожиданными. Пожалуй что сами по себе и – по содержанию. Эльф помедлил миг, а затем кивнул, принимая благодарность, и добавил:
- Я вернулся, когда понял что не было никакого чудовища. Сила темных сил в том, что они поднимают все самое злое и мрачное, что есть в человеке, и увеличивают это стократ, - негромко заметил он. – Они умеют разжигать пламя ненависти от одной искры недоверия.
Еще Тирин хотел сказать, что понимает: Сандар не верит эльфам, но он и не должен. Их народы слишком разные, слишком непохожие. Если мечник верит, что эльфы воруют людей, так – что? Ничего. Его право. Это казалось очевидным, но почему-то Тирин не понимал этого или забыл, слишком давно близко не общаясь с людьми.
Вместо всего этого эльф сказал совсем иное:
- Поэтому мы верим в свет.. и города наши закрыты от чужих глаз.
Деревья выводили их совсем в другую сторону, минуя поляну. Кажется здесь нельзя было два раза попасть в одно и то же место. Что ж.. пусть так.
- Послушаем, - согласился Тирин, шагая на тропу первым. – Выдержишь пару часов? Это было бы самое безопасное расстояние. А, впрочем, всегда можно забраться на дерево и отдохнуть там.

Два дня шли они по темному лесу, Жертвенному, потому что каждый день здесь приносилась жертва Тьме и Злобе. Каждый день здесь отравлял, проникало внутрь зло, заставляя тревожиться, сомневаться. Не удивительно, что пробыв здесь достаточно долго можно полностью обратиться к Темной стороне.
Два дня они шли вперед и путь их был гораздо легче, чем виделось им в начале, а все благодаря деревьям, которые открывали им ровную дорогу. Пусть иногда приходилось спускаться в низины, а порой карабкаться на скалы; один раз их дорога пролегала через разрушенный город, чьи останки лежали теперь большей частью под землей. Тирин был удивлен: он никогда не слышал, чтобы здесь были города из камня, но, получается, были.
Два раза они останавливались для ночлега и еще несколько раз просто чтобы передохнуть. Пища не была особо богатой и разнообразной, но эльф, хотя и мог бы подстрелить какую тварь, не стал этого делать, опасаясь, что это мясо может оказаться отравленным. Зато поспать удалось без проблем: один раз в хвойнике, второй раз на мху среди камней.
Однажды им пришлось два часа прятаться среди бурелома, потому что над головами внезапно появились и долго метались опасные летучие мыши, способные накинуться стаей и растерзать. Как-то мимо, шагах в тридцати, промаршировал отряд орков, но путников не заметили.
И единственная стычка за эти два дня – сражение с чудовищем, которое решило, что может ими полакомиться. Итогом двухминутной битвы стала туша зверя с плотной кожей и огромными когтями, валяющаяся среди деревьев.
К исходу второго дня между стволов буков показался просвет, заставляющий двигаться быстрее – ноги словно сами несли вперед.
- Кажется, вышли! – выдохнул Тирин.

Еще несколько минут и они вышли из леса, вырвались на свободу, и можно было вдохнуть свежий, пусть и немного пыльный, воздух полной грудью. Какое счастье!
Тирин остановился, оглядываясь и испытывая некое подобие радости. Конечно, вид вокруг был угрюмый, мрачный, но все же они прошли лес! Лес, чья недобрая слава пугала и вселяла ужас даже в храбрых.
- Даже в такой обстановке сильный духом найдет время и место для радости, - заметил эльф, не считая что серое небо и камни – повод для зла в сердце. – Им самим просто по нраву убивать и мучить.
Тирин пошел было вперед, но остановился и обернулся к лесу; приложил руку к сердцу и чуть поклонился:
- Моя благодарность истинному Владыке этого леса! – сказал он. А деревья зашелестели листьями, принимая слова благодарности. – Без его и вашей помощи нам не справиться!
Эльф выпрямился и теперь уже без сомнений направился по равнине. Небо, серое, мрачное, нависало совсем низко. Безрадостно, конечно..
- Будем двигаться от одного каменного завала к другому. Это земли орков, мало ли сколько их здесь рыскает.. и хорошо, что на нас их доспехи, - заметил лесной житель. В стороне загромыхало, будто камнепад. Да только откуда здесь столько камней падать может? Или гром гремит?

Гром – не гром, а он насторожил и Сандара. И ведь он становился все громче, словно сотни камней катились вниз и сталкивались друг с другом вновь и вновь. Эльф не понимал причин этого шума и это тревожило. В землях орков никто не бывал давно, хотя, вернее сказать, не возвращался отсюда, кроме отрядов, что совершали изредка набеги на прислужников Тьмы около границ, и никто не знал что и кто правит тут.
Они бросились к камням, укрываясь в их тени и вовремя. Здесь оживала сама тьма – и вселялась в камни.
- Всемогущий!.. – выдохнул Тирин. – Это.. невозможно..
А невозможное дернулось, заскрипело и немного изменило форму – часть камней осыпалась вниз, а потом раздался гул и камень вновь совершил прыжок – перекат в сторону.
Эльф замер, прижимаясь спиной к валунам. Глаза его, расширенные от удивления, безотрывно смотрели на живой камень.
- С таким врагом не справить.. не победить.. – пробормотал он. А больше ничего сказать не успел, потому что камень за его спиной вдруг дернулся.

Камни, живые камни – монстры. Одно из многих Ее созданий, что было заточены сами в себе и которые силы Света победили однажды – очень давно. Тирин не видел той войны, но его отец – да. Вот только он мало о том рассказывал, потому что до сих пор душа и те дни в воспоминаниях были покрыты серой мглой, ведь слишком страшно тогда приходилось эльфам и людям.
- И скоро эти монстры пойдут вперед, наводняя наши земли.. – прошептал Тирин, осознавая только сейчас какую мощь представляет из себя их враг. И насколько эта мощь усилится, если враг получит артефакт! Насколько силен он станет и неистов! Эльфа даже мелко затрясло от ужаса и Тьмы, которая коснулась его будто наяву. Огонь и пламя и черный дым, заволакивающий все земли и моря..
И хорошо, что Сандар толкнул его, потому что сам Тирин мог промедлить. А сейчас он бросился в сторону и за спиной его раздался грохот и полетели мелкие камушки. Два камня столкнулись с ужасным звуком, и тут же принялись толкаться – это эльф увидел обернувшись на миг, чтобы понять как там дела у Сандара.
- Туда! – крикнул он, махнув рукой и указывая направление. И сам бросился в ту сторону. Доставать оружие он не торопился – все равно не поможет. Нужно было каким-то образом спрятаться.. где?
Камни шевелились, не все, но сейчас лесной житель заметил еще несколько валунов, которые неторопливо перекатывались.

Тирин и не останавливался. Он бежал вперед так быстро, как только мог, благо перед ними была почти равнина, пусть и каменистая, зато укатанная – теперь понятно почему. Вот только как можно опередить ветер?
Как остановить солнце?
Вот и нынешняя задача показалась эльфу из этого же разряда.
И в какой-то момент преследующий его камень упал слишком близко. От сотрясения Тирин споткнулся, но, к счастью, не упал, а лишь припал на одно колено. Камень покатился в его сторону и счет шел на мгновения, поэтому и выбора не оставалось.
Эльф оттолкнулся от земли, подпрыгивая так высоко, как только мог, и схватился за выступ на камне, который угрожал его раздавить и все продолжал движение. Оттолкнувшись ногами от бока камня Тирин взлетел еще выше, оседлав в итоге монстра. И теперь ему пришлось очень быстро перебирать ногами, чтобы удержаться на громадине, которая вертелась и подпрыгивала. Доспехи орков мешали проявлять чудеса ловкости. А тут еще вторая каменюка заметила эльфа и со всей силы врезалась в своего собрата.
И этот удар был такой силы, что Тирина просто сбросило на землю.