Последний месяц был полон бездействия. Питер изнывал от скуки и тоски. Он загонял инженерный отсек, заставляя тестировать системы; затем переключился на системы навигации. Жизнеобеспечения... Картер даже медотсек сунулся проверять, но мисс Риддл встретила его без лишнего энтузиазма.
Они пополнили запасы.
Больше проверять было нечего. Оставалось только ждать.
Совесть капитана, как ни  странно, не мучила. Он осознавал необходимость убийства Старка и не жалел о сделанном. Принцип меньшего добра..
Кто-то скажет, что это – неправильно. Но Питер знал, что в жизни все намного сложнее.
И вот, наконец-то, новое задание!
Первым прискакал Харпер, радостный и возбужденный, он успел все разузнать одним мигом. Затем подтянулись остальные.
Питер развернулся к капитанском кресле, глядя на своих подчиненных. Следом за Аресом вошла доктор Риддл, выглядевшая невыспавшейся и слегка встрепанной. Кажется, она переживала убийство Старка больше остальных. Нет, не жаловалась, но все же ей было сложнее, чем логичному Аресу и жизнерадостному Харперу.
- Перси, покажи карту, - попросил капитан и искусственный интеллект тут же вывел на экран звездную карту, где одной точкой были обозначены они, другой – их местоназначения. Большими буквами было написано ее название. – Планета, исследование, с целью дальнейшего освоения и создания на ней колонии, началось два месяца назад. Атмосфера пригодна для жизни человека, флора и фауна – скудная. Разумные существа, согласно классификатору Бойля, обнаружены пока не были. Базовый лагерь отправлял отчеты о проведенных работах каждый день. Но последние четыре дня от них нет никаких вестей. Красный сигнал тревоги они не отправляли. Наша задача: добраться до базового лагеря и выяснить что произошло. Вполне возможно у них просто сломалась аппаратура или закончились запчасти.
Картер сделал паузу.
- На планету отправится десант из семи человек.

Картер кивнул Аресу.
- Верно, по нашим данным температуры там ниже тех, к которым привыкли люди средней полосы, но ничего экстремального. К тому же базовый лагерь выбирался с расчетом на наиболее комфортное пребывание. Единственное: именно сейчас планета отдаляется от солнца и наступает период условно называемый «зима».
Взгляд капитана пробежался по лицам подчиненных. Один из экранов моргнул, начиная демонстрировать фотографии, полученные от экспедиции.
- Более подробную информацию члены десантной группы получат на свои планшеты. Доктор Риддл, прошу вас ознакомиться с информацией по составу воздуха, почвы и дать свои рекомендации группе, а так же подготовить индивидуальные аптечки.
- Да, капитан, - кивнула Кейтлин.
- Харпер, не торопись, - заметил Картер, останавливая поток радости бортмеханика. – Ты остаешься на борту «Персефоны». Пока первая группа не выяснит причины молчания в твоем присутствии нет необходимости. Но за тобой связь с группой на планете.
Это подводило их к вопросу Ардженте, который хранил обычное для себя спокойное и бесстрастное выражение лица.
- В десант войдут первый помощник, доктор и несколько солдат. Возможно, когда мы будем около планеты и получим новую информацию, состав изменится. Возражения? Вы можете отказаться от миссии.

Двое терранских суток спустя.

Никакой искусственный интеллект не способен спасти от внезапного появления астероида. Казалось бы: все меры предосторожности соблюдены, все траектории просчитаны, но, из-за  недостаточности информации, «Персефона» все-таки получила удар в бок. Астероид словно притаился за одной из планет и выскочил оттуда внезапно.
Защитное поле скомпенсировало силу удара, но все же Картера, который в это время направлялся на мостик, бросило в сторону, ударяя о стену. Вся «Персефона» содрогнулась. В ближайшее время Харперу будет чем заняться.
Впрочем, как показал анализ, серьезных повреждений удалось избежать. Мелкий ремонт и пара ссадин у экипажа. Зато становилось понятным: после отправки челнока с десантом Перси придется отойти в сторону от планеты, чтобы лишний раз не подвергать корабль опасности столкновения с новыми астероидами. Но через два дня они вернутся в любом случае: получат от десанта сигнал о завершении миссии или нет.
Питеру не нравилась складывающаяся ситуация, но выбирать не приходилось. И он тоже хотел бы отправиться вниз, на планету, но от этого его удерживало одно: Арес справится лучше, хотя бы потому что его организм лучше способен сопротивляться внешним воздействиям.
К высадке десанта все было готово. Челнок проверен, груз на нем укомплектован и надежно закреплен. Провизия, оружие, медицинское оборудование. Никто не знал точно, с чем придется столкнуться, поэтому пытались предусмотреть все варианты.
Группа была готова и уже разместилась в челноке. «Персефона» выходила на заданную орбиту и до старта оставались считанные минуты.
Картер находился на мостике, сцепив руки за спиной.
- Челнок, доложите о готовности к старту, - не столько приказал, сколько попросил он.
- Все системы функционируют в стандартном режиме, - послышался голос доктора Риддл. Поскольку доктор была офицером, то занимала место второго пилота, пусть даже это и было чисто номинальное занятие. По большому счету она просто следила за набором лампочек и сообщала о том, что все в порядке.
- Командир группы, - это уже было обращение к Аресу. – Старт по вашей готовности.

Кейтлин не отказалась от миссии. Да, капитан сказал, что участие – дело добровольное, но все же слишком соблазнительно каждый раз пытаться спрятаться за других и оказаться в безопасности.
Это ее работа и обязанность: спустить на планету и оказать помощь людям, если это потребуется. Это работа врача.
И вот она сидит в челноке, который устремляется вниз. Отсюда планета была давно симпатичной. И уж, конечно, приятно будет размять ноги на настоящей земле после долгого нахождения на корабле.
- Сканирую поверхность, - сообщила доктор, даже не повернувшись к Ардженте, но безукоризненно выполняя приказ. – Производится анализ окружающей среды на предмет опасных примесей...
Каждого военного, пусть даже довольно условного, вроде Риддл, заставляли в процессе обучения проходить много предметов. Один из них сейчас ей и пригодился: уж на какие кнопки нажимать женщина выучила, а анализировать данные было ее профессией.
- Существенных повреждений корпуса не зафиксировано. Все в пределах нормы.. Следов живых существ по близости не обнаружено. Состав воздуха пригоден для безопасного нахождения без скафандра.

Челнок совершил посадку. Их тряхнуло в последний раз и все замерло. Кейтлин перевела приборы в режим постоянного мониторинга местности. Для обеспечения безопасности челнок будет с заданной периодичностью проверять химический состав воздуха и прочее и прочее, согласно заложенному в него алгоритму.
- Устойчивой связи нет, - сообщил Риддл. –  Но я отправила сообщение. 
Женщина отстегнула ремни и поднялась, поправляя комбинезон. Одета она была в рабочую, фактически полевую форму, удобную и практичную, со множеством карманов. Правда это не отменяло медицинской сумки, которую она перекинула через плечо. Еще было обязательное оружие.
Решительно выпрямившись, Кейтлин направилась следом за Аресом, пропустив вперед Холстеда. Остальные шли следом за ней.
При выходе из челнока пахнуло такой непривычной свежестью и подобием зелени, как на земле. Было прохладно, но не холодно. В воздухе ощущалась влага – видимо недавно шел дождь.
Женщина остановилась на миг, любуясь, но затем взгляд ее остановился на базовом лагере, который виднелся сквозь деревья. Это была довольно большая прямоугольная постройка со сглаженными углами. Там находились и жилые помещения и лаборатории. Агрегатная и гараж должны были быть чуть в стороне – отсюда пока не видно.
Звуки.. здесь были звуки. Но – не животные. К тому же, если здесь появятся животные, то оставшиеся на челноке обязательно им сообщат.
- Постарайтесь идти осторожно, - попросила доктор. – Местная флора и фауна плохо изучена и может быть ядовита для нас.
Впрочем, вокруг базового лагеря все должно было быть в порядке, иначе его перенесли бы.

Они спокойно пересекли небольшой лесок с очень интересными деревьями. Доктору пришлось все время одергивать себя, чтобы поменьше крутить головой. Каждая планета – новое открытие. Нужно только распахнуть глаза и удивляться и удивляться. Однако, приходилось сдерживаться. К тому же напряжение росло с каждым шагом: никого из группы исследователей видно не было.
Затем пришлось остаться на опушке, изнывая от нетерпения. Как раз за это короткое время мимо промелькнуло некое существо – птица. Подобие птиц.  И опять – ничего.
- Вас поняла, - ответила Кейтлин, едва заработала рация. Она тут же направилась к базе, внимательно оглядываясь. Но опять – никаких видимых причин исчезновения людей. Ни крови, ни останков, ни признаков борьбы.. это, пожалуй, даже радовало. Может быть люди отправились в небольшую экспедицию и у них сломался передатчик? А вернуться они пока не успели.
Если и так, то об этом должна быть запись в журнале.
- Холстед, останьтесь здесь, - приказала Риддл, едва они ступили на базу. Пусть один из них охраняет открытую дверь. Мало ли.. – Я пойду налево, а вы, Барроуз, направо. Если попадете в лабораторию – не трогайте ничего.
Женщина развернулась, направляясь в нужную сторону. Правда далеко она не ушла – впереди тут же мелькнула фигура. Конечно, это был один из своих, но все же Кейтлин чуть притормозила, не сразу опознав Ареса.

-Верно, - согласилась женщина. План она тоже помнила. Да и не сложный он был, типовой. Все удобно и компактно.
Вот только на самой базе царила какая-то неприятная тишина. Жизнь здесь должна была быть, но.. ее не было.
Кейтлин шла следом за Аресом, а затем достала оружие:
- Конечно, - подтвердила она. И добавила невесть зачем, - стрелять я умею.
И, несмотря на то, что она – доктор, умеет и убивать. Потому что она – военный доктор.
Много времени вскрытие электронного замка у Ардженте не заняло. Произошло разблокировка и дверь отъехала в сторону. В комнате горел чуть приглушенный свет. Странно.. или нет?
Это был медицинский отсек – разумно что он ближе ко входу. Доктор увидела привычные ей столы и приборы, несколько кроватей за ширмами, стоматологическое кресло в углу; дверь, ведущую в операционный отсек. Здесь царил беспорядок. Частичный беспорядок и..
Странно.
Пока опасности не было.
- Разрешите, - заметила доктор, проскальзывая мимо ницшеанца. Оружие у нее тоже было и за себя она постоять может. К тому же медпункт – ее вотчина.
- Хирургический набор на полу.. и.. нужно проверить журнал записей, он до сих пор активен, - заметила Кейтлин светящийся экран. «Журнал записей» - формальное название. На самом деле чаще всего это были видеозаписи или голосовые записи. – А здесь..
И тут Риддл вскрикнула от неожиданности. Потому что за ширмой, на полу около кровати она увидела останки человека.

Как глупо! Она – медик и трупами ее не испугать, в каком бы... виде они не пребывали. В свое время женщина успела насмотреться разного. Вот только сейчас она вскрикнула не просто потому что испугалась мертвого человека, а от неожиданности. Она готова была увидеть разное, но только не мумию.
Что же?..
Доктор еще не успела додумать, как ответ сиял в ее голове. Все-таки она была медиком и подобные мысли и выводы были на уровне рефлексов.
Заражение.
Кейтлин попятилась, стремительно подходя к двери.
Возможно Ардженте подумал о том же самом.. да, он подумал уже о том же. Но Риддл уже коснулась панели управления. Дверь скользнула, закрываясь. Раздался тихий шипящий звук – изоляция была полной, даже пылинка теперь не проникнут внутрь и не выйдет наружу. Совсем как и было до того момента, что они вторглись сюда.
Гонсало Тенгиль добровольно заперся здесь, а они..
- Да, это вполне вероятно.
Но что толку было винить себя в столь опрометчивой поспешности? Они и знать не могли, что здесь происходит!
Пройти дезинфекцию? Уйти отсюда?
- На это нет времени, - возразила Кейтлин. - Мы открыли базовый лагерь и открыли эту дверь. И, возможно, случайно нарушили добровольную изоляцию членов экспедиции.
Почему только они не сообщили о болезни.. если она есть.. остальным? Не оставили предупреждение. Ничего..
- Я должна узнать насколько это заразно и есть ли опасность для заражения других членов нашей команды. В костюме это сделать я не смогу. А здесь есть все необходимое. Вам же, Арес, я советую изолироваться в операционной или рентгенологическом кабинете, включив внутреннюю циркуляцию воздуха. Мы не знаем опасно ли это даже для вас.
Доктор уже направилась к рабочему столу, разыскивая все необходимое. Для начала – перчатки. Так – правильно.
- Сообщите остальным членам группы, чтобы они срочно покинули базовый лагерь, но.. но чтобы не возвращались на челнок. А те, кто на челноке, пусть заблокируют все люки.

Арес не стал спорить. Нет, Кейтлин и не ждала этого, но, наверное, будь ницшеанец чуть более эмоционален, то он все же повторил бы свою просьбу.. а сейчас просто согласился. Риддл не собиралась отступать, но иногда ей казалось, что первому помощнику не помешает чуть больше человечности!
Но это все – внешнее. А даются ли самому Ардженте решения так же легко внутри? Легко ли ему было пожертвовать возможностью спастись?
- Спасибо.
Доктор одела перчатки и следующим этапом подошла к панели, которой управлял обычно главврач. Сюда отправлялась вся информация и не только о пациентах, но и данные со всей базы и снаружи. Анализ воздуха, пробы почвы, воды, давление.. все, где были установлены датчики, поскольку от этого зависила жизнь и здоровье ученых.
Быстро и умело работая с сенсорной панелью, Кейтлин задала параметры, которые необходимо было исследовать прямо сейчас, и какие результаты ей выдать. В общем-то, это был глобальный поиск всего, что могло стать причиной заражения. Попутно женщина слушала переговоры Ареса и поняла: поздно. Или они заражены все или все здоровы. Конечно, оставались двое солдат в челноке. Они хотя бы будут знать правду.
И почему, все-таки, эта экспедиция ни с кем не связалась?
- Для начала: оденьте перчатки, - Кейтлин указала где их можно найти. Перчатки не только для своей защиты, но и чтобы не оставить свои микрочастицы на теле погибшего. – И возьмите маску. А затем поднимем тело и уложим на стол. Затем я проведу вскрытие и мне понадобится вон тот аппарат для анализа..
Работа пошла быстро. И, погрузившись в нее с головой, женщина перестала сомневаться и бояться. Все лишние эмоции прошли. Она действовала быстро и аккуратно, снимая все показания и проводя все анализы, что считала нужным. В какой-то момент она взяла анализ крови у себя и у Ареса, проверяя их состояние. Но все было в порядке.
Наконец, кажется прошла целая вечность, Кейтлин выпрямилась, отстранилась от монитора, где считывала и анализировала последние данные. От напряжения даже немного заболели глаза.
Повернувшись к Аресу, Риддл покачала головой.
- Я не понимаю. Ни в теле, ни на теле погибшего нет ничего опасного или странного, никаких враждебных организмов. Воздух чист, никаких лишних примесей, спор и отличия от той нормы, что всегда была на этой планете. Думаю, что мы не заражены. И складывается такое ощущение, что эти люди они.. просто высохли. Очень быстро высохли, но не из-за мощного температурного воздействия. Ээээ.. просто высохли. Даже их кости стали хрупкими. Чтобы понять причины нужны дальнейшие исследования, но – не здесь.
Женщина нахмурилась, замолчала на мгновение, а затем заметила:
- И еще.. вам не показалось, что на лице Гонсало Тенгиля написан ужас?

Кейтлин все еще пребывала в замешательстве. Она, честно говоря, совсем не знала что думать. Но, главное, они выяснили: никакой заразы здесь не было, ничего опасного для людей. Ни микроорганизмов, ни вирусов, ни радиации.. ничего. Значит, напрашивался единственный вывод: кто-то напал на людей? Или было нечто.. какое-то природное явление, чье влияние было кратковременным, а потому зарегистрировать его сейчас не представлялось возможным.
Нужно посмотреть все данные станции за долгое время – чтобы провести грамотный сравнительный анализ.
Слушая Ареса, женщина уже отправляла данные из компьютера на свой планшет и всю информацию – в челнок, который должен был, при возможности связи с «Персефоной», отправить поток информации уже туда.
И тут Кейтлин вздрогнула.
Как.. ведь те, кто в челноке, надежно защищены!  Они не должны открывать люки,  а значит их только и могут, разве что, взорвать, но не..
Риддл бросилась к двери, набирая код разблокировки. Как бы там ни было, но они должны помочь тем, кто там оставался. Возможно они ранены..

- Я не согласна! – жарко возразила Кейтлин. – Я могу помочь и!..
Договорить и предложить хотя бы одной остаться она не успела. Пока они спорили события развивались слишком стремительно.
И, если эти существа отображаются на сканерах, значит они излучают.. тепло. Энергию. Но при этом проходят сквозь стены?..
Такое казалось невозможным. Если только они не уничтожают препятствия перед собой.
- Мы отступаем к вам, капитан-лейтенант! – послышался голос солдата из рации. И опять его голос, обращенный уже к кому-то другому: - Скорее-скорее!!
- Нужно открыть им двери! – заметила Кейтлин, вырывая свою ладонь и разблокируя дверь. Да и какая разница, если эти существа все равно проходят..

Женщина ощущала страх, неприятное, тянущее чувство, которое становилось все сильнее. Приходилось изо всех сил собраться, собрать всю свою силу воли, сдерживаясь. Но сердце в груди колотилось словно бешенное и шум крови в голове становился все сильнее.
Кейтлин торопливо нажала на панель и, не споря, бросилась прочь, за спины остальных.
- Арес! – пискнула доктор. – Идите к нам! Скорее!!
Казалось, что лучше сбиться в одну кучу и закрыть глаза и тогда, может быть, ничего не случится и страх пройдет. Страх, парализующий, глубокий, превращался в панику.
- Боже мой! – простонала женщина, сжимаясь в комок и обхватывая руками одного из рядовых. Хотелось спрятаться.. вот только и за столом их найдут!
Найдут!
Вот только, если бы женщина могла поднять голову, она бы увидела, что дверь так и оставалась закрытой. И через стены никто не проходил. Ничего не было видно. Совсем ничего. Разве что воздух чуть заколебался, словно подернулся рябью, как бывает в жару.
Риддл всхлипнула и простонала:
- Мы виноваты в случившемся.. мы убили его!.. и теперь тоже умрем!.. Арес, мы все умрем потому что виноваты!..

От страха, жуткого, поглощающего, перехватило дыхание. Горло словно сдавило невидимой рукой. Вместо стенаний уже вырывались лишь хлипкие бормотания. Мир медленно повернулся и Кейтлин все глубже проваливалась в прошлое и свои ошибки, но в то же время оставалась здесь.
Женщине было страшно так, что сердце готово было разорваться. И, в общем-то, она понимала почему это происходит: возмездие.
Ее убьют, она сейчас умрет, хотя погибать совсем не хотела.
Но сколько людей умерло из-за нее! Она видела трупы.. не спасла.. не оказала помощь.. они кричали, стонали, умирали.. развороченные тела, уже не похожие на..
Кейтлин обхватила голову руками и закричала.
Что-то ударило в стол и тот дернулся, в свою очередь врезаясь в доктора. Не очень сильно, но достаточно, чтобы Риддл опрокинуло на пол. Незадолго до этого ее оттолкнул солдат, который, громко и грязно ругаясь, теперь стрелял во все стороны.
Кейтлин попыталась подняться и отползти в сторону рентгеновского кабинета. Но на нее наступили. Затем пнули..
Затем раздался ужасный крик.
Перед глазами пошло рябью и женщину коснулся холод. И страх стал еще сильнее, превращаясь в чистый ужас. И Кейтлин, словно обезумев, бросилась прочь.

Почему она оказалась в коридоре, а не в рентгеновском кабинете – не понятно. Кейтлин отчего-то стремилась именно туда, может быть в надежде закрыться в тесной кабинке, непроницаемой для излучения, может быть просто хотелась спрятаться..
Женщина не думала об этом, она просто в панике бросилась прочь по коридору. Кажется, она видела Ареса... кажется, он что-то кричал. Вот только доктору было все равно.
Ее ведь убить хотят! Убить за то, что она не сумела помочь всем..
Хватка ницшеанца оказалась такой крепкой, что Риддл, дернувшись прочь, не устояла на ногах и со всего размаху упала на пол, ударившись бедром и локтем. Резкая физическая боль на мгновение рассеяла туман, слегка развела ужас, позволяя хоть немного мыслить рационально.
Что она.. что здесь..
В голове все еще шумело и накатывали приступы паники. Поэтому Кейтлин нервно, судорожно дернулась, сама не понимая: то ли она хочет вырваться и убежать, то ли увести с собой Ареса, то ли..
Женщина молчала, потому что никак не могла прийти в себя настолько, чтобы принять логичное решение. Хоть какое-то решение.
А еще по щекам текли слезы, но она только что это поняла.