Поездка в Слайделл ничего не дала. Кровавая надпись на стене оказалась пустышкой, оставленной горсткой местных подростков, решивших поиграть в сатанистов. Так что к поискам ведьмака Мэрфи не приблизился не на шаг.
Последнее не лучшим образом отражалось на настроении ирландца. А потому всю дорогу он молчал, отвечая на попытки водителя грузовика разговорить его односложными ответами в стиле «да» или «нет».
Под конец водитель понял безуспешность своих попыток и замолк.
Свое молчание он нарушил лишь тогда, когда впереди показался дорожный плакат с названием города и приветственной надписью.
- Мы на месте. Дальше куда?
- Притормози, - коротко попросил охотник, оглядываясь по сторонам.
Если верить написанному в газетах, все нападения произошло именно в этом районе. Судя по всему вон в той мескитовой роще, которая виднелась в стороне от шоссе. Судя по размеру деревьев, они, наверняка, застали еще ковбойские перестрелки.
- Спасибо, я на месте, - произнес охотник, выбираясь из машины.
Водитель проводил его удивленным взглядом, но ничего не сказал. И на том спасибо.
До рощи Мэрфи мог добраться и на своих двоих. Благо за прошедшие несколько недель вывихнутая женщиной-змеей нога пришла в норму и даже не напоминала о себе какими-нибудь болезненными проявлениями.
Охотник перепрыгнул через дорожное ограждение и начал спускаться со взгорка, попутно припоминая все, что ему удалось выяснить о нападениях в здешних местах.
Все началось три недели назад, когда какой-то местный парень вместе со своей подружкой решили уединиться в машине. Ну да, лунная ночь, мескитовые деревья над головой… И вот тогда появился совершенно не вписывающийся в эту идиллию окровавленный скелет с ножом в руках.
Парень утверждал, что скелет хотел залезть к ним в машину, но дверцы были заперты, и это и спасло горе-любовников. Парень сумел завести мотор и уехать, хотя скелет, по его утверждениям, и гнался за ним добрую милю, размахивая ножом.
Другой паре повезло меньше. Видимо, машину они запереть не догадались. В результате утром в роще нашли два трупа. Девчонка была зарезана, а с ее дружка, помимо этого, еще и начисто ободрали всю кожу. Случилось это десять дней назад.
«Это же надо – нападать на влюбленные парочки!» - Мэрфи хмыкнул. - «Дикая страна и дикая нечисть»
И ускорил шаг, спеша добраться рощи побыстрее.
Сквозь деревья он уже заметил желтую полицейскую ленту, а значит, и осмотр места происшествия обещал быть быстрым…
Но когда к желтой ленте добавились две машины шерифа и скорая, стало понятно, что быстро ничего не будет.
Кажется, убийство десятидневной давности было не единственным. Не иначе, как скелет с ножом нашел новые жертвы.
Ну что ж, значит, информацию удастся узнать из первых рук.
И с этой мыслью охотник направился прямо к кучкующимся поодаль ребятам из службы шерифа, которые глазели на тела в пластиковых пакетах, грузимые в скорую.

Стоило Мэрфи приблизиться, как один из помощников шерифа тут же замахал руками, требуя от него уйти.
Охотник мысленно поморщился. Ну что за идиотские порядки в этой стране?!
И уже собрался выдать заготовленную фразу: «Парни, да вы чего? Я же просто мимо проходил. Иду в город, проведать тетю Молли. А у вас тут что-то случилось?», но не успел, потому что обернувшийся агент ФБР неожиданно оказался до чертиков знакомым… И не совсем агентом.
«Брайан!» - пронеслось в голове. И охотник нехорошо прищурился. Он помнил, как этот тип довез его до больницы и буквально спихнул на руки медсестрам, а сам смылся. И неважно, что медсестры были симпатичными и нежными, все равно напарники так друг с другом не поступают.
Впрочем, сейчас помощь Бэйкера была даже кстати, а потому пришлось на время забыть об обидах и сосредоточиться на деле.
- Да, точно, я консультант, - подтвердил Мэрфи, кивая всем присутствующим. – Привет, парни… Зовут Бен Карвер… меня. А вас?
Парень, пытавшийся его прогнать, нехотя протянул руку.
- Простите, сэр, я Кен Миллер – помощник шерифа. А вы эксперт по какой части?
Хороший вопрос.
- По сектам и жертвоприношениям, - ответил Мэрфи. Лицо помощника шерифа вытянулось, а потому охотник поспешил улыбнуться, давая понять, что шутит. – Ну, что тут у нас?
Вместо ответа помощник шерифа кивнул на черные мешки с телами. Кажется, интуиция охотника не подвела. Еще две жертвы скелета с ножом.
Освежеванный труп выглядел довольно жутко, даже для охотника, успевшего повидать не одного покойника в своей жизни, даже очень старого.
- Вот ведь уродство, - произнес Мэрфи, поморщившись от зрелища.
- И не говорите, второй раз за две недели, - поддержал его помощник. – По тому ублюдку, что вытворяет такое, электрический стул плачет.
С точки зрения МакКиллана электрический стул скелету вряд ли был страшен, но помощник об этом знать не следовало.
- Тела опознали?
- Да, девчонку… Это Нэнси Фаррел, дочка директора нашей школы, а парень, стало быть, Бобби Фишер, сын владельца автомастерской. Они давно встречались. Хотя это еще надо будет подтвердить… 
Помощник покосился на Брайана, затем на Мэрфи и добавил.
- Ну, что скажете? Кто, по-вашему, это может быть? Какие-то сатанисты?

Наверно, соваться в офис шерифа было слишком уж опрометчиво. По крайней мере, раньше Мэрфи никогда так не делал. Но отказываться от такой возможности узнать все и сразу было слишком глупо, а потому он кивнул:
- Поехали.
Вопрос только, на чьей машине?
- Я думаю, агент… - понадобилось несколько секунд, чтобы припомнить фальшивое имя Бэйкера, - Купер подвезет нас всех, - добавил Мэрфи и направился к знакомой машине, на боку которой красовалась едва заметная вмятина. Наверно, та самая, которую он и поставил, въехав в ограждение. Ну да с кем не бывает?!
- Кто нашел тела? – попутно поинтересовался охотник.
- Родители девочки, - был ответ. – Она не вернулась домой к полуночи, не отвечала на телефонные звонки. Они отправились ее искать и под утро обнаружили в этой роще.
Можно было только представить, какой шок они испытали. Вряд ли с ними имело смысл говорить. По крайней мере, пока.
А значит, им нужны другие свидетели для опроса.
- Я слышал, первое нападение было три недели назад, - добавил Мэрфи. – И тогда были выжившие.
Помощник кивнул.
- Да, сотрудник нашей городской газеты «Ливингстон Ньюс». Майк Скарлатти.
- Вы уже дали его координаты агенту Куперу?
При этом Мэрфи покосился на Брайана, пытаясь взглядом выяснить, что тот успел узнать. Может быть, он уже говорил с этим Скарлатти.
- И что он рассказал?
Нет, конечно, МакКиллан уже читал об этом в газетах, но может быть, туда попало не все.

- Было бы за что платить, - огрызнулся Мэрфи, устраиваясь на пассажирском сиденье. И нужно было признать, его на мгновение охватила ностальгия. Все-таки у Бэйкера была чертовски классная машина, куда лучше тех попуток, на которых ему доводилось ездить в последнее время. – Это ты мне должен за то, что я спас твою жизнь там, на пляже…
Ну, может быть, все было и не совсем так, но МакКиллан предпочитал помнить именно эти подробности.
- А после этого бросил меня в больнице и сбежал… Нет, я, конечно, тебе признателен за компанию медсестричек. У той, которую звали Милдред, был… отличный халатик. И все, что под халатиком тоже. Но меня чуть не допрашивали копы… После того, что мы устроили на пляже. Чудом повезло сбежать раньше.
Хорошо, что палаты располагалась на втором этаже. И выбраться из нее не составляло особых проблем, даже с больной ногой.
- Не знаю, как у вас, в Америке, а у нас в Ирландии такое поведение называется предательством и трусостью по отношению к напарнику.
Высказав все, что накипело, Мэрфи почувствовал себя лучше, а потому, не тратя времени даром, перешел к обсуждению предстоящей охоты.
- Ладно, что ты думаешь на счет этого скелета с ножом?
Вообще-то, у охотника уже были мысли на этот счет, но и Брайана послушать было интересно… после того, как озвучишь свои.
- В общем, смотри, я так думаю. Жертвы всегда две: парень и девушка. Думаю, это связано с циклом размножения. А значит, это своего рода жертвоприношение. Может быть, мы имеем дело с языческим богом, который сам себе приносит жертвы. Нужно только выяснить, какой бог выглядит, как скелет. Потом подобрать нужный деревянный кол и убить его.

Кажется, предложения Мэрфи относительно охоты Бэйкеру не понравились.
Когда кулак Брайана врезался ему в лицо, охотник даже икнул от неожиданности и больно прикусил себе язык, потому что как раз собирался вернуться к разговору о больнице.
Удар был не сильным, а, скорее, неприятным.
Ну, кто же знал, что Брайан имеет что-то против осиновых колов и языческих божеств. Вот только свое несогласие можно было бы высказать и другим способом.
- Эй, - возмутился Мэрфи, вот только с прикушенным языком возмущение получилось каким-то нечленораздельным. А потому охотник не придумал ничего умнее, кроме как выразить его другим, бессловесным способом – ответным тычком в физиономию Брайана. – Если тебе нравятся скелеты с ножами и ты против их уничтожения – так бы и сказал, - прошепелявил он при этом.

- Сам придурок, - огрызнулся Мэрфи, когда Брайан еще вздумал возмущаться. Ну, надо же какой псих: сам дерется, сам и возмущается.
И какие, к черту оскорбления?
То, что речь идет о трусости и подлости МакКиллан понял запоздало. Кажется, Бэйкер обиделся на подобные высказывания. Ну, надо же, какие мы ранимые. А как товарища бросать – совесть не мучила? А если бы его, Мэрфи, копы замели?
- Что, правда глаза колет? – не удержался охотник. – Мне из окна пришлось выбираться, чтобы избежать разговора с полицейскими. Ты никогда не пробовал выбираться из окна с вывихнутой ногой? Попробуй, получишь массу новых ощущений.
Мэрфи обиженно засопел и отвернулся, глядя вслед уезжающей полицейской машине.
- И ты, конечно, можешь не ехать, но тогда помощник шерифа заподозрит неладное. Оно тебе надо? Так что давай, все-таки, поезжай. Друг другу мы все высказали, так что теперь можно начинать строить наши отношения с чистого листа… Деловые отношение, а не то, что ты подумал.

- Не чушь, а правда, - возразил Мэрфи, не собираясь отступать. – И нет, ловить меня было не нужно, как и не нужно меня было там бросать одного.
Нет, конечно, от разговора с копами это вряд ли бы спасло, но, по крайней мере, выбираться из окон вдвоем было бы веселее.
- А руку ты сам себе сломал своей глупостью. Нечего меня винить!
Ворчание Брайана раздражало, но отвечать на него не хотелось. Глупо. Хотят они строить отношения или не хотят,  а сотрудничать им придется. Если, конечно, Бэйкеру не придет в голову идиотская мысль сдать его, МакКиллана, властям.
Но такой подлости от напарника Мэрфи все же не ожидал, а потому, потерев ушибленную физиономию, переключился на предстоящее дело.
- Так что ты скажешь относительно моей версии с языческим божеством, а? И хватит дуться, как девчонка.

- Много ты знаешь, - огрызнулся Мэрфи. – Боги существуют. Я даже завалил парочку из них… в прошлом.
Вообще-то это было неправдой. МакКиллану не доводилось сталкиваться с богами ни разу, но он читал о них в семейных книгах. А эти книги просто не могли ошибаться.
- И вообще, если не нравится моя идея – предложи что-то лучше. Или ты предпочитаешь сидеть и ждать, пока скелет убьет еще кого-то?
А в том, что жертвы еще будут, сомневаться не приходилось.
После случившегося в рощу, наверняка, ломанутся влюбленные парочки, чтобы пощекотать себе нервы.
Хорошо, если полиция додумается установить там охрану. Но ведь скелет может напасть и на них.
Нет, конечно, полицейские на влюбленных не тянут, но мало ли. К чему рисковать человеческими жизнями.
А впереди уже показался офис шерифа. И Мэрфи по привычке скомандовал.
- Все, приехали. Давай, тормози. Сейчас будем выяснять, что известно копам.

- Не веришь и не надо, - обиделся Мэрфи. – Но когда языческий бог придет за тобой, чтобы принести тебя себе в жертву, на мою помощь не рассчитывай. Действуй по своему хваленому плану.
Но все-таки любопытно, что это за план такой? Может быть, у Бэйкера были другие мысли относительно того существа, что нападало на людей? Ну, так пусть поделиться, черт побери. Они же одно дело делают.
Но упрашивать Брайана охотник не собирался. Если тот не понимает, что им нужно держаться сообща и обмениваться информацией, потому что так они с нечистью справятся быстрее, то и не надо.
- О да, я помню, - вместо этого огрызнулся Мэрфи. – Только еще я помню, что ты такой же агент, как я консультант. И значок у тебя фальшивый.
И с этими словами он выбрался из машины и уверенным шагом направился к офису шерифа, собираясь зайти внутрь первым и первым получить информацию
По крайней мере, дверь в здание он точно первым открыл.

Брайан оказался шустрым, словно… словно глист. И проскользнул в открытую дверь раньше Мэрфи. Еще и при этом создалось впечатление, что МакКиллан специально пропустил его вперед и дверь перед ним распахнул от большого уважения.
- Кретин, - еле слышно пробормотал охотник, заходя следом.
Бэйкер первым вцепился в принесенное дело, забирая его себе. Наверно, можно было попросить его показать материалы, но просить было противно. А потому охотник сконцентрировался на девушке, которая стояла посреди комнаты мрачнее тучи.
- Бен Карвер, мисс, - произнес охотник. – эксперт по… по таким вот происшествиям. У вас все в порядке?
От последнего вопроса девушка слегка растерялась.
- Да, все в порядке, - ответила она. И становилось понятно, что это неправда.
- Вы шокированы случившемся? – предположил Мэрфи. – Я так точно, никогда не видел такого прежде. Даже страшно представить, чтобы человеческая фантазия была способна на подобное.
Молли снова неуверенно кивнула.
- Фантазия как раз и способна, - недовольно добавила она.
Странный это был ответ.
- В каком смысле? – уточнил Мэрфи.
Молли грустно усмехнулась.
- Как для эксперта вы не слишком информированы.
Наверно, эти слова было просто бальзамом на душу Бэйкера, но на девушку МакКиллан не обиделся.
- Так просветите меня, мисс? – попросил он.
- Есть легенда, - произнесла она. – О парне, с которого сорвали кожу. Она популярна по всему югу страны. В детстве я ездила к бабушке, в Теннесси, так вот в городке все дети пугали друг друга страшными историю об освежеванном Томе… Считалось, что он жил в роще рядом с городком, и что если пойти туда ночью с мальчиком и поцеловать его, то появится Том и убьет вас обоих…
Городская легенда?! Как правило такие легенды не возникают на пустом месте. Может быть, это не божество? Может быть, какой-то призрак?
И, не удержавшись, Мэрфи ткнул Бэйкера кулаком в бок.
- Не хотите присоединиться к нашему разговору… агент? – поинтересовался он.

Версия с призраком обретала все больше подтверждений, заставляя Мэрфи пожалеть о том, что он поделился своей версией о богах с Бэйкером. Теперь у того был лишний повод высмеивать его, при том, что у самого знаний не больше, чем у курицы.
С другой стороны, не ошибается тот, кто ничего не делает, так что ничего страшного в своей ошибке МакКиллан не видел, и комплексовать по этому поводу не собирался.
Охотник взял стул и, не спрашивая разрешения, пристроился рядом с Молли.
- Скажите, а в последнее время у вас не было в городе пропавших? Может быть, от какого-то мужа убежала жена с любовником?
Молли обернулась к нему, нахмурилась, задумываясь, затем покачала головой.
- Нет, не припомню. А какое это имеет отношение к делу?
- Нууу, иногда люди сходят с ума из-за самых незначительных поводов, - уклончиво ответил охотник. – Может быть, с кем-то такое случилось, и он…
«…нагнал влюбленных и убил их так, как это описывается в легенде, а тела спрятал, породив этим самым злобного призрака»
- …и он теперь нападет на целующиеся парочки, принимая их за свою жену и ее любовника.
Молли снова задумалась.
- Нет, такого я точно не припомню, но если хотите, принесу вам списки пропавших за последний месяц.
- Буду вам очень признателен, - ответил Мэрфи. Дождался, пока девушка уйдет, и бросил на Брайана недовольный взгляд.
- Радуйся, - произнес он при этом. – Скорее всего, это не бог. Призрак. Но боги существуют, и я их видел. Так и знай.
Вот только то, что они имели дело с призраком, не упрощало, а, скорее, усложняло дело. Пока они не вычислят, кому чей это призрак, и не сожгут кости – убийства не остановить.
- Нужно понять только чей это призрак до сегодняшнего вечера, так что давай, включай свою эрудицию и ищи потенциального претендента на роль скелета.

Бэйкер сиял, как начищенная медаль на солнце. Сразу он думал, что это призрак. Ну да, как же! Заливай больше!
Но возразить на слова Брайана охотнику было нечего, а потому пришлось лишь поморщиться и потянуться за списками пропавших безвести.
Бэйкер считал, что им следует изучить еще и дела убитых. Честно говоря, Мэрфи это казалось лишним.
Если бы в округе в течение ближайшего года с кого-то содрали бы кожу, полицейские, наверняка, это помнили бы.
А потому сам охотник собирался ограничиться только пропавшими. А с убитыми пусть Брайан возится, если ему делать нечего.
Список пропавших был не таким уж большим… Взгляд остановился на третьем листе, на котором был изображен фоторобот молодой девушки. Линдси Коллинз. Ее разыскивал отец, фермер, утверждавший, что дочь сбежала вместе с проезжим байкером.
А если не сбежала? Если папаша нагнал их и убил?
- Простите, - МакКиллан вскинул руку, как в школе, привлекая к себе внимание помощника шерифа. – Где живут Коллинзы не подскажете?
Помощник кивнул.
- Да, конечно. На десятой миле от города, как ехать на восток. Там еще за первым поворотом нужно повернуть налево, на грунтовку. Она ведет аккурат к ферме.
- Спасибо.
Мэрфи захлопнул папку с пропавшими. Кажется, ему предстояла поездка. Звать с собой Брайана он не собирался.

- Не собрался, - огрызнулся Мэрфи, когда стало понятно, что Бэйкер уже выстроил собственный план действий. Вот только что толку говорить с журналистом? Он все, что видел и даже больше, уже напечатал в газете. Достаточно просто найти ее и прочитать статью. Или зайти на сайт редакции.
Вряд ли он Скарлатти знает что-то больше этого. И уж точно он не знает, где закопаны кости призрака-убийцы.
А вот фермер мог оказаться потенциальным подозреваемым.
- Я тут нашел одну пропавшую девчонку, которая, по словам ее отца, уехала с байкером. Только я думаю проверить эту информацию. А вдруг папаша врет, убил дочку и ее дружка и прикопал у себя за домом. А теперь призрак парня стал изводить местное население. Если повезет, найду останки и сожгу их. А ты давай, езжай, разговаривай с журналистом. Может быть, он тебе расскажет еще пару страшилок.
И с этими словами Мэрфи поднялся со стула, готовый направиться к выходу.
Впервые с того момента, как выяснилось, что языческий бог к нападениям непричастен, он был снова в хорошем настроении. Ведь фактически он в одиночку раскрыл это дело. Да почему фактически? В одиночку и раскрыл. И в одиночку справится с нечистью. А Брайан, он только и может, что бухтеть, и ничего больше.

Нужную ферму Мэрфи разыскал быстро. И одного взгляда на покосившийся дом хватило, чтобы понять, это место действительно нечисто. Прям настоящая обитель маньяка, убивающего людей.
Где-то вдалеке мирно паслись коровы, но самого владельца фермы видно не было.
Не появился он и после и того, как Мэрфи посигналил и крикнул:
- Есть кто живой?
Пришлось отойти от машины и двинуться в обход старого покосившегося дома и такого же покосившегося сарая – просто идеального места для того, чтобы спрятать трупы.
Наверно, именно поэтому в сарай охотник и заглянул. Вернее, попытался заглянуть.
Он как раз приоткрыл дверцу, когда перед глазами мелькнуло дуло двустволки, и оружейный ствол уперся МакКиллану прямо на нос, заставляя испуганно икнуть.
Взгляд сперва сфокусировался на стволе, хотя смотреть на него было тяжело, а затем переместился дальше, на старика в комбинезоне и кепке, держащего ружье в руках.
- Мистер… Мистер… Колтон? - от прикосновения ствола Мэрфи слегка занервничал, а потому и фамилию фермера подзабыл.
- Коллинз, - одернули его. – Чего ты приперся ко мне в дом, если даже имени моего не знаешь?
Это был справедливый вопрос, а потому пришлось извиниться.
- Простите… Я хотел поговорить с вами о вашей пропавшей дочери…
Наверно, это было не самое лучшее построение фразы для разговора с потенциальным убийцей, который держит тебя на прицеле.
Но стоило упомянуть дочь, как фермер вздрогнул, торопливо убрал ружье от лица Мэрфи и выпалил:
- Ты от Хэнка? Он нашел Линдси и этого ушлепка?! Где они?! В Амарилло?! Я немедленно еду туда.
Версия о трупе на заднем дворе затрещала по всем швам и лопнула, словно мыльный пузырь.
- Я… я не от Хэнка, я… из ФБР, - пробормотал охотник.