- Если бы ты с ними встречался – то уже был бы мертв, - огрызнулся Мэрфи, оскорбленный до глубины души словами Брайана о том, что он не разбирается в ведьмах. Вот в чем-чем, а в них он разбирался более чем прекрасно. – Так что не заливай. И вообще, ни черта ты в ведьмах не понимаешь. Это тебе не какие-то смазливые девчонки из старших классов. Некоторые ведьмы живут веками. Они не стали бы устраивать такое из мести какому-то сопляку, просто подкинули бы тому мешочек. И его внутренности уже через несколько часов соскребали бы с пола.
И обвинения в жлобстве только усугубило оскорбление.
- Я не жлоб, я экономный, - возмутился Мэрфи, даже забывая о своем нежелании признаваться в нехватке денег. – Не все охотники, черт побери, имеют богатых спонсоров. Некоторым приходится подрабатывать, чтобы выжить. И у меня нет лишних денег на ремонт…
У него вообще не было лишних денег.
- И да, я лучше буду есть черствые гамбургеры, зато каждый день, чем один раз съем свежий и буду голодать. И в машину я к тебе не просился! Все! Останавливай! Дальше я сам!
И с этими словами Мэрфи решительно дернул дверцу, готовый распахнуть ее, пусть даже машина продолжала ехать. Вот только блокиратор, поставленный им во время нападения скелета, не дал этого сделать. Охотник громко выругался, чувствуя себя идиотом.

- Да уж прошаренней тебя, - огрызнулся Мэрфи. – Ты, поди, и вампира-то ни одного в живую не видел, только в фильмах.
Машина резко затормозила, бросая его вперед, прямо на бардачок. Плечо тут же заныло, а из бардачка на пол посыпалось его содержимое, заставляя МакКиллана расхохотаться, несмотря на боль. Так и надо Бэйкеру!
Разблокировать дверцу ему, наконец, удалось, и охотник, потирая ушибленное плечо, буквально вывалился наружу, завершив спор самым доступным из всех аргументов:
- Да пошел ты к черту!
А затем, поддаваясь какому-то идиотскому порыву, вытащил из кармана смятую двадцатку и швырнул ее на сиденье.
- На ремонт, подавись.
Это был глупый поступок. Теперь у него не оставалось денег на мотель – только на еду. А значит, ночевать придется на лавке в каком-нибудь парке.
Но Мэрфи старался не унывать. В конце концов, сейчас тепло, а ночевать на лавке ему не в первый раз, так что прорвется.
А вот что он будет дальше? Наверно, искать ведьму, которая стоит за скелетом. Других мыслей у него не было.
Мэрфи захлопнул дверцу и двинулся вдоль дороги, высматривая попутки. Настроение у него было паршивым.

Попуток так и не встретилось, так что до города пришлось топать пешком. Зато на самой окраине обнаружился парк, а в парке были лавочки, на одной из которых Мэрфи и устроился коротать остаток ночи.
Положив под голову рюкзак, охотник принялся обдумывать план своих дальнейших действий. Из головы не шли слова Брайана… Нет, не о жлобстве. Жлобом себя Мэрфи никогда не считал, а потому и подобные обвинения не считал справедливыми. Из головы не шли слова о ведьмах.
Нет, конечно, ни о какой мести сопливым подросткам речи быть не могло, а вот о ведьмовском ритуале очень даже. Если бы у МакКиллана были под рукой отцовские книги, он бы сумел найти нужную информацию. А так оставалось лишь уповать на компьютерный клуб, но и к нему доступ был закрыт по причине отсутствия денег.
Оставался офис шерифа. Но туда не наведаешься раньше утра. А значит, нужно ждать. А завтра утром заняться поисками информации о ведьмовском ритуале с жертвоприношением пары людей.
И с этой мыслью охотник заснул.

Мэрфи не знал, сколько проспал, но из сонного состояния его вывело тормошение за плечо и чужой голос, который произнес:
- Эй, здесь спать нельзя.
- А где можно? – сонно поинтересовался охотник, приоткрыл один глаз, увидел на собой парня в какой-то форме и поспешно вскочил.
- Мистер Карвер?! – прозвучал тут же удивленный голос.
Мэрфи протер глаза и увидел перед собой помощника шерифа.
- Что вы здесь делаете?
Это был сложный вопрос.
- Я кошелек потерял, - брякнул МакКиллан первое, что пришло ему в голову. – В результате не смог поселиться в мотель. Ехать в участок было уже поздно, вот и пришлось переночевать здесь.
Кажется, его история показалась помощнику не такой уж неправдоподобной, потому что тот сочувственно кивнул.
- Бывает, но не переживайте, у нас хороший город. Уверен, ваш кошелек кто-то подберет и принесет в участок.
Вообще-то, Мэрфи был склонен верить, что кошелек, скорее, положат себе в карман. Но, поскольку на самом деле он ничего не терял, то и спорить причин не видел.
- А пока разрешите подвезти вас в участок и угостить кофе, - предложил помощник. Его предложение Мэрфи принял с радостью. В участок ему и так было нужно.
- Спасибо, а компьютером вашим я смогу воспользоваться?
Помощник кивнул. И Мэрфи, довольный как слон, поспешил занять место рядом с водителем.

Заветный компьютер был уже близко, когда стало понятно, что Брайан опередил его. При виде Бэйкера, уже обосновавшегося за монитором, Мэрфи скрипнул зубами. Ну, надо же, сынок миллионера решил поработать.
Демонстративно пройдя мимо Брайана, МакКиллан занял соседний свободный компьютер.
Мимо прошла Молли.
- Доброе утро, мистер Карвер, - поприветствовала она охотника.
Тот кивнул, запоздало вспомнил, что выглядеть должен не очень – ночь на лавке в парке не способствует идеальному внешнему виде, и почесал щетинистую щеку.
- Доброе утро, Молли.
Интернет оказался не быстрым, страницы грузились медленно, а потому, чтобы скоротать время ожидания, охотник окликнул девушку.
- Молли, скажите, у вас в городе не было странных смертей? Может быть, люди давились необычными предметами? Например, лезвиями или… или червями?
Молли задумалась.
- Нет, ничего такого. А как это может иметь отношение к убийствам?
- Ну, может быть, кто-то из детей стал свидетелем подобной смерти, и это повлияло на его психику, подтолкнув к тому, чтобы стать маньяком… И сатанинские ритуалы никогда не проводились?
Молли усмехнулась.
- Ну, если не считать шаманские, то нет, никогда. У нас тихий городок.
- Шаманские? – Мэрфи не мог не уцепиться за это слово. – А где они проводились?
- В роще, - был ответ. – Она считалась священной у племени индейцев, которые жили в этих местах. И там часто проводились шаманские ритуалы, пока не пришли европейцы. А потом индейцев согнали в резервацию.
- И эта резервация существует до сих пор? – спросил Мэрфи.
Если да, так может быть, ведьму нужно искать там?
И сейчас охотнику было плевать, что Брайан слышит их с Молли разговор. Он чувствовал, что напал на след, и это было самым главным.

Хотя нет, не совсем плевать. Где-то в глубине души у Мэрфи тлело чувство собственного превосходство над Бэйкером, который явно не отличался познаниями в охоте. И то, что он так быстро напал на след, всего лишь начав простой разговор, особенно дразнило его самолюбие.
- Да, конечно, до сих пор существует. Миля в двадцати к востоку от городка. Там целое поселение, - ответила Молли. – племени Кошатта.
Мэрфи кивнул. Кажется, только что у него появился новый план действия.
- Спасибо, - и огляделся в поисках помощника шерифа, который привез его сюда. – Эй, вы не подвезете меня до резервации?
Помощник шерифа слегка стушевался.
- Я бы с удовольствием, - ответил он, но мне еще отчет писать. Его взгляд метнулся к Брайану. – Может быть, вы с агентом Бэйкером съездите? – добавил он с надеждой в голосе.
«Нет!» - мысленно выпалил МакКиллан.

Конечно, ехать на машине Бэйкера Мэрфи не хотелось. Но после того, как тот направился к выходу, стало понятно, что выбора у охотника нет. Он либо пересилит себя и поедет, либо, к тому моменту, когда он доберется до резервации на попутках, Бэйкер уже выяснит все о ведьме. И запишет победу на свой счет, хотя без него, без МакКиллана, он бы сидел за компьютером, как мартышка, и просто пялился в экран.
- Версия с маньяком в резервации моя, - поспешно произнес Мэрфи, бросаясь следом. – Так что даже не думай ее себе присваивать. Так что без меня ты никуда не поедешь, понял? Я с тобой.
И вот, как спрашивается, его остановить.

Отредактировано Мэрфи МакКиллан (2016-08-07 19:38:46)

- Если ерунда, так чего ты вообще выбрался из участка? – огрызнулся Мэрфи. – Сидел бы себе и проверял свою версию.
Да все было просто, никакой своей версии у охотника не было.
- И ничего я не ворчу. Я просто говорю то, что думаю. Это старая ирландская традиция.
Брайан уселся в машину. Мэрфи он с собой явно не приглашал.
На мгновение в глубине души мелькнуло дурацкое, но забавное желание проткнуть автомобилю колесо, чтобы Бэйкер никуда не смог уехать.
Вот только вряд ли бы это приблизило их к резервации. А потому, заглушая чувство гордости, Мэрфи шагнул к машине, открыл дверцу и уселся на пассажирское сиденье с таким видом, будто сидел тут всегда.
- Поехали, - произнес он. – Нужно найти шамана племени и узнать про колдовские ритуалы с участием скелета.

Посмотреть дорогу было правильно. Вряд ли резервация такая уж большая – можно проехать мимо. Вот только смотреть ее было негде. Вряд ли у Бэйкера имелась в бардачке карта штата. По крайней мере, вчера вечером Мэрфи не видел, чтобы она выпадала. А значит, оставался ноутбук, которого у охотника не было.
Просить ноутбук Бэйкера не хотелось, а потому, стараясь сделать вид, что ему просто лень, Мэрфи заметил:
- А что ее смотреть. Не проскочим. Здесь указатели должны быть.
И, как ни странно, его слова оказались справедливы. Указатель с надписью «Кэмпграунд резервации Алабама-Кошатта 18 миль» появился буквально за первым же поворотом.
- Вот видишь, - довольно хмыкнул МакКиллан. – Я же говорил. Езжай прямо, до следующего указателя.

После появления указателя настроение стало улучшаться, так что даже ворчание Бэйкера его не испортило.
- Приедем – увидим, - огрызнулся Мэрфи. Чего заранее загадывать, что будешь говорить, когда не видишь человека, с которым будешь говорить. – Заодно посмотришь, как работает профессионал.
Указатель не обманул с направлением. Появившись вдоль дороги еще несколько раз, он, наконец, привел их с Брайаном к резервации.
Деревянные одноэтажные домики перемежались с палатками и фургончиками, придавая резервации вид поселения каких-то кочевников. Хотя вряд ли современные индейцы вели подобный образ жизни.
Недалеко от здания, похожего то ли на церковь, то ли на школу группа каких-то парней играла в какую-то настольную игру.
- Эй, останови, - попросил Мэрфи, указывая на них, - спросим дорогу.
А едва машина притормозила, опустил стекло и произнес:
- Привет, парни.
Взгляды, которыми одарили его играющие, трудно было назвать дружелюбными, но охотник не сдавался.
- Мы журналисты, - произнес он, - хотим поговорить с кем-нибудь из ваших шаманов. Не подскажете, где мне найти такого?

Кажется, помогать им здесь не спешили. Это обстоятельство Мэрфи принял, как данность, и кивнул в сторону Брайана:
- На счет благодарности, особенно в двойном размере – это к нему.
Ну а что, это Бэйкер у них владелец большого наследства, который денег не считает, вот пусть и платит за сбор информации.
Вот только интуиция подсказывала охотнику, что Брайан сейчас, как всегда, возмутится, потребует поделить расходы пополам, и информации, учитывая финансовое положение МакКиллана, они не получат.
А потому нужно было искать другой способ.
Взгляд Мэрфи скользнул по столу, с разложенной на нем доской и фишками. Доска казалась знакомой.
- Это триктрак?
- Да, нарды, - ответил парень, заглядывающий в салон. – А ты играешь?
- Я да, - улыбнулся Мэрфи, чувствуя, что у него только что появился шанс узнать, где найти шамана, не поратив при этом ни копейки. – А ты? – он покосился на Брайана.
А парень, заглядывающий в салон, довольно ухмыльнулся.
- Так может, сыграем?

Кажется, с нардами Брайан был не знаком. И чем, интересно, он в детстве коротал свободные минуты, которые выпадали в перерыве между охотами? Мультфильмы про Тома и Джерри смотрел?
Мэрфи любил мультфильмы, вот только далеко не в каждой дешевой гостинице, где им с отцом доводилось останавливаться, были рабочие телевизоры. Так что настольные игры были основным досугом. И, главное, в них всегда можно было сыграть на деньги. И выиграть.
- А я сыграю, - улыбнулся МакКиллан, выбираясь из машины. – На информацию. Если я проиграю, мы повернемся и уедем, заплатив вам. Если выиграю – скажете нам, где найти шамана. Бесплатно.
Парень кивнул.
- Идет! – и хохотнул, явно чувствуя себя хозяином положения. – Я даже готов дать тебе фору. Кидай кости первым.
А вот это он сделал напрасно. Мэрфи и так сумел бы выиграть, но с форой это было даже проще.
И когда, спустя полчаса все его фишки были выведены за борт, парень едва успел разместить свои в доме.
- Марс, - произнес довольный МакКиллан, называя свою победу. Хлопнул ладонью по столу и спросил. - Ну, где нам найти шамана?

- Спасибо, - усмехнулся Мэрфи и направился обратно к машине.
А сев на сиденье, ехидно поинтересовался у Брайана, вспоминая его недавние слова.
- Ты этих охотников имел в виду? Отличные ребята… И да, я таки профессионал.
Парни провожали их машину не слишком довольными взглядами. Ну да, оно и понятно, не очень-то приятно проигрывать какому-то приезжему чужаку. Но что поделать – это жизнь.
- И да, можешь не благодарить меня за сэкономленные деньги.
С этими словами охотник откинулся на спинку сиденья и привычно скомандовал:
- Поехали.

Брайан продолжал ворчать, но настроение Мэрфи это не портило. День складывался удачно, даже более чем.
- Да без меня ты бы во все дома стучался, - хохотнул МакКиллан, заканчивая разговор. – Так что не заливай.
Дом шамана они нашли быстро. А стоило Брайану постучать, как дверь распахнулась и на пороге возник тщедушный старичок лет восьмидесяти, а может быть, и больше. Такой высушенный, сморщенный гриб, но с довольно живыми и умными глазами.
Его взгляд остановился на охотниках.
- Добрый день, - произнес Мэрфи, уже готовясь выдать свою легенду о журналистах, но не успел.
- Ничего он не добрый, - проворчал шаман. – Циклон идет с востока, а у меня от него уже второй день поясница ломит. Всю мазь из гремучей змеи извел… А тут еще вы со своей галлюцинацией пожаловали. Никакого уважения к старости. Давайте, говорите живо, что вам нужно и проваливайте.
От такого "приветствия" МакКиллан так и застыл с открытым ртом.

- Ты туповатый, парень? – с такой непередаваемой интонацией поинтересовался старик, стоило Брайану заикнуться про убийства, что Мэрфи едва не закивал, подтверждая это предположение. – Я же говорю, вы по поводу галлюцинации. Вот только, что на счет нее думать. Галлюцинация – она галлюцинация и есть.
Кажется, под галлюцинацией старик подразумевал именно скелета.
И это было странно. Для галлюцинации тот был слишком материален.
- Вообще-то, он не похож на галлюцинацию, - возразил охотник. – Галлюцинация не может убивать людей. Мы думали, что его появление связано с вами… Вернее, не с вами лично, а с каким-то шаманским ритуалом.
Старик скривился, словно лимон укусил.
- Болван, - отрезал он. – Какой к шутам ритуал? Мои предки не занимались подобной ерундой. Это современная молодежь верит в подобную чушь, вот та и оживает. Поменьше сидите в интернете, глядишь, и убивать некому будет.

Честно говоря, слова о галлюцинации звучали как старческий маразм. Вот только бойкий и словоохотливый старичок совершенно не походил на маразматика. К тому же он говорил с такой уверенностью, что Мэрфи невольно начинал сомневаться, а не правдиво ли его предположение.
Но как галлюцинация может убивать? И что значит, не верить в нее?
- Хотите сказать, что людям просто кажется то, что они видят? – спросил охотник. – Но как же те убитые в роще? Они ведь на самом деле умерли.
И если бы их смерть была вызвана галлюцинацией, в которую они поверили, разве на их телах были бы следы от ножа и содранная кожа? Скорее, они бы умерли от разрыва сердца.
Старик скривился еще больше.
- Черте кто нынче становится охотниками, - произнес он. – Никаких знаний. Дело не в том, что людям кажется, а в том, что они верят в это. Вера имеет огромную силу. Она способна подпитывать нематериальное и делать его реальным, способна воплощать мысли и образы из человеческого воображения в вполне осязаемые.
И, кажется, в этот момент до Мэрфи дошло.
- Подождите, - произнес он, пытаясь собраться с мыслями. – Хотите сказать, что скелет породила вера горожан в легенду о парне с содранной кожей?
Нет, с одной стороны, это, конечно, было логично. Но с другой… да сколько этих городских легенд и страшилок существует. И во многие из них верят, но это ведь еще не делает их материальными.
- И почему именно эта легенда материализовалась?