Идей?! Да не было у Мэрфи никаких идей.
- Я не понимаю… - пробормотал он, потирая ушибленный лоб.
- Я и вижу, - тут же съязвил старик. Вот ведь старый языкатый пенек!
Пришлось собраться с мыслями.
Что ж, если из всех легенд материализовалась лишь одна, значит, это может быть связано с самой легендой. Или местом, где в нее верят.
Сама легенда отпадала. В Освежеванного Тома верили, судя по рассказам свидетелей, по всему югу США. А значит, кровожадные скелеты должны были обитать рядом с каждым городком. Но их не было.
Значит, дело все-таки в месте.
- Это как-то связано с Ливингстоном? – спросил МакКиллан и едва успел уклониться от очередного тычка по лбу.
- Уже теплее, - произнес старик, - но не совсем.
Если не с Ливингстоном, тогда…
- Тогда с рощей? Эта роща была священной у индейцев, ведь так? Возможно, святость этого места помогла вере материализоваться…
Ну да, что-то подобное он читал. О тибетских монахах, которые могли материализовывать собственные мысли. Их материальные галлюцинации назывались тульпа…
- Это тульпа?! Скелет – это тульпа?! – запоздало сообразил Мэрфи.

- Не пульпа, а тульпа, - поправил Брайана Мэрфи. - В тибетском буддизме — материализованное воплощение мысли, некий внутренне видимый и даже внутренне осязаемый образ, создаваемый воображением человека. Этот термин также используется в оккультизме для обозначения материализуемой галлюцинации.
И да, о скелете действительно много писали в интернете. Более того, эта писанина объясняла такое странное перевоплощение.
- Я понял, - сообщил Мэрфи, радостно улыбаясь. – Я понял, почему сегодня ночью у скелета не было ножа, и почему он напал на нас, хотя мы не парочка. На сайте того парня, журналиста появилась новая легенда о жертве индейцев, которая охраняет рощу от чужаков и утаскивает их прямиком в ад. Помнишь в яму, в которую хотел затащить меня скелет? Читатели прочитали легенду и поверили в нее, и скелет изменился.
Вопрос только, как его уничтожить.
- Может быть, если заблокировать доступ к сайту, это убьет скелет?
Старик снова скривился и предпринял очередную попытку ткнуть Мэрфи в лоб.
- Это не разрушит веру людей, болван, - проворчал он. – Они все равно будут верить. Каждый в свое, и только богам известно в какого монстра их вера переродит галлюцинацию.

- Да кто поверит в эту чушь? – выпалил Мэрфи, но тут же осекся. Раз множество людей поверили в Освежеванного Тома, значит, в легенду со старинной книгой поверят.
Пожалуй, нужно было признать, что предложение Бэйкера не такое уж плохое.
- Ладно, попробуем, - кивнул МакКиллан. – Но для этого нам придется переговорить с тем журналистом… Скарлатти, убедить его переписать историю на его сайте.
Стоп, история на сайте… Кое-что в версии о тульпе не вязалось с первым нападением скелета. Ведь тогда в него еще никто не верил, кроме, возможно, журналиста и его подружки. Не слишком ли мало для материализации?
- Подожди, но если люди поверили в Тома после того, как о нем написал журналист, то кто напал на самого журналиста? – спросил Мэрфи.
А если никто? Если парень это просто все выдумал?

Нет, сам сайт Мэрфи не читал, только слышал историю, о которой болтали девчонки в кафе. Так что упрек Брайана был вполне справедлив. Но признавать это не хотелось.
- Конечно, читал, - огрызнулся МакКиллан, - даже два раза.
Что ж, если они смогут справиться без журналиста, это даже к лучшему. Потому что Бэйкер прав – самое главное, нейтрализовать тульпу, пока кто-нибудь не написал что-то такое, что позволит ей выйти из рощи и пойти убивать горожан.
А уже потом можно будет выяснить, с какой целью мистер Скарлатти выдумал всю эту историю.
- Тогда возвращаемся в город, - ответил Мэрфи. – И воспользуемся твоим ноутбуком.
Собственного ноутбука у него так и не появилось. Но опять же признавать это он не собирался. А потому решил схитрить.
- А еще лучше найти какое-нибудь интернет кафе, чтобы… чтобы нас не вычислили по айпи.
Как именно вычисляют по ай-пи Мэрфи понятия не имел, но слышал такое выражение.
- Так безопаснее.

Идею с айпи Брайан не поддержал. Мэрфи вздохнул и пожал плечами. Что ж, значит, придется Бэйкеру играться со своим ноутбуком в одиночку. Вот только, кто знает, может быть, другие пользователи сайта и в самом деле смогут вычислить, что сообщения оставляет один и тот же человек, и не поверят им.
От успешности их замысла зависели жизни людей.
А потому, едва сев в машину, МакКиллан произнес:
- Поехали, только ноутбука у меня нет… Так что придется ехать либо в интернет-кафе, либо обходиться только твоим.
Признание получилось не самым приятным, а потому, вздохнув в очередной раз, Мэрфи привычно скомандовал.
- А теперь поехали, куда – сам решай.

«Издеваешься, да?» - хотел было огрызнуться Мэрфи, когда Брайан попросил указать дорогу к ближайшему интернет-заведению. – «Как я тебе ее укажу, когда у меня нету ноутбука»
Мобильный у Мэрфи, правда, был. Но правда старый, на таком в интернет не войдешь, с него только позвонить и можно. Охотнику купил его когда-то за бесценок на одной из распродаж.
- Дорогу спросим у горожан, - предложил МакКиллан. – Они, наверняка, знают.
Первым горожанином, оказалась какая-то старушка с собачкой. Вряд ли это божий одуванчик интересовался интернетом вообще. Пришлось проехать мимо.
Вторыми им на глаза попалась компания подростков. Эти, наверняка, должны были знать о местонахождении кафе, если то вообще существовало.
- Притормози, - попросил МакКиллан. А едва машина остановилась, опустил окно и произнес:
- Привет, ребята. Не подскажете, как добраться до ближайшего интернеткафе?

Честно говоря, разговор получился не слишком информативным. Видимо, интернет-кафе в подобных городках и правда не существовали. А потому предложение Брайана с участком шерифа было вполне логичным.
- А если кто-то поймет, что мы делаем? – поинтересовался Мэрфи.
Нет, конечно, они всегда смогут соврать, что просто выслеживают потенциального маньяка среди подписчиков. Дескать, маньякам такое свойственно. Но все-таки от этой идеи было как-то не себе.
МакКиллан задумался, почесал затылок и нехотя кивнул.
- Ладно, уговорил. Едем в офис шерифа, только нужно быть осторожными, чтобы нас не заподозрили.
До офиса они добрались быстро.
Судя по пустому помещению, все сотрудники куда-то разъехались, оставив только Молли.
- Что-то случилось? – спросил Мэрфи. И в голове тут же мелькнуло предположение, что на сайте журналиста могла появиться какая-нибудь новая подробность о скелете, которая позволила ему нападать и днем.
Но Молли лишь усмехнулся.
- Да нет, небольшая потасовка в баре у Гарри. Там нередко отдыхают дальнобойщики, вот драки и возникают.
- А у вас как дела? Узнали что-то новое о деле?
Узнали, вот только говорить об этом девушке не следовало. А потому Мэрфи только покачал головой.
- Ничего существенного, - и добавил, - мы ведь можем воспользоваться вашим компьютером еще раз?

Дождавшись своей очереди, Мэрфи подсел к компьютеру, прочитал написанное Бэйкером и едва не фыркнул.
«Что за бред?!»
С его точки зрения нужно было придумать что-то более существенное, что позволит убедиться в том, что нечисть мертва, а не просто смылась до следующего раза. Например, отрубить ей голову или разломать ее на мелкие кусочки и сжечь.
Зарегистрировавшись, МакКиллан подумал с минутку и дописал.
«Да, святой воды любая нечисть боится, это точно. Но надежнее отрубить скелету голову, а потом посыпать его останки солью, полить бензином и сжечь. И тогда он точно умрет»
- Готово, - отозвался Мэрфи.- Правда, я твою версию слегка подкорректировал.

- Ничего не нормально, - нахмурился Мэрфи. – Плевок и святая вода – это несерьезно, нет никакой гарантии, что тульпа просто не исчезнет, а потом не появится снова. Что теперь, прикажешь всем жителям города таскать с собой святую воду и научиться плеваться через плечо, не задевая себя?!
Именно поэтому, едва добравшись до клавиатуры, охотник застрочил в ответ на высказывание Брайана.
«А причем здесь свидание? Те, кто ходят на свидание, со скелетами не борются. А это инструкция для тех, кто хочет скелета уничтожить – нужно отрубить ему голову и сжечь останки, чтобы он больше никогда не появился. Инфа сто процентов… »
Наверно, звучало не совсем убедительно, а потому, чтобы читатели поверили именно в его версию, охотник приписал:
«Из дневника одного охотника на нечисть»
И довольно покосился на Бэйкера.
- Теперь посмотрим, чья версия наберет больше лайков.
Ведь чем больше лайков, тем больше шансов, что в версию поверят.

Честно говоря, Мэрфи был уверен, что его версия, как более логичная и красивая, соберет гораздо большее количество лайков, чем несуразная версия Брайана. Но он ошибся, мнения разделились примерно пополам. И когда стало понятно, что статистика не изменится, в глубине души охотника шевельнулись некоторые сомнения относительно правильности своего поступка.
Хорошо, если на тульпу подействуют оба способа уничтожения, тогда второй, тот, который Бэйкера, станет запасным. А если нет? Если такое разделение мнений приведет к тому, что ни один из способов не будет эффективным?
Но сознаваться в своих опасениях Мэрфи не спешил. Вместо этого он произнес:
- Ладно, кажется, в наши версии поверили. Теперь нужно сделать так, чтобы никто не дописал ничего лишнего. Нужно поехать к Скарлатти и заставить его закрыть блог для комментариев. Навсегда.

- А если кто-то допишет что-то свое, пока мы будем убивать нечисть? – произнес Мэрфи.
Нет, с его точки зрения комментарии нужно было закрыть блог как можно быстрее. Хотя, конечно, чем больше людей прочитают их версии, тем больше людей в них поверят. А значит, тем больше шансов, что они сработают.
- И ничего я не испортил. Моя версия логичная и эффективная, - парировал МакКиллан. – Она позволяет точно выяснить, что нечисть уничтожена. В отличие от твоей.
Вот только доказать свою правоту можно было лишь одним способом – отправившись в рощу и разобравшись со скелетом.
- Не веришь, тогда поехали, - добавил охотник. – Проверим, чья версия победит.

Брайан, как всегда, относился к делу несерьезно, хотя и пытался сделать вид, что это не так. Если слова о жизни и смерти прозвучали довольно пафосно, хотя вряд ли он действительно думал сейчас об этом.
А потому Мэрфи лишь поморщился, поднимаясь со стула и направляясь следом за Бэйкером.
- И ничего я не занудный, - добавил он напоследок. – Я педантичный. Для охотника это хорошая черта.
До рощи они добрались достаточно быстро.
Не желая отказываться от своей версии с отрубанием головы, охотник вытащил из рюкзака небольшой топор, предназначенный как раз для отрубания голов.
- Бензин держи недалеко, - посоветовал он Брайану. – Пригодится. Вот увидишь, что моя версия сработает.
И с этими словами направился в рощу.
Солнце еще не село, но было уже близко к закату. Как раз у них было время подобраться к тому самому дереву, возле которого скелет был якобы похоронен.
Под деревьями темнело быстро. И в какой-то момент вокруг воцарился полумрак, в котором только был слышен шорох листьев, качаемых легким ветром.

«А у меня нога вывихнута» - хотел было огрызнуться Мэрфи, но не стал. Во-первых, нога уже прошла. А во-вторых, если они сейчас начнут меряться полученными травмами, то останутся вообще без бензина, и скелет может ускользнуть.
Пришлось тащить бензин с собой.
Канистра была тяжелой. И именно поэтому МакКиллан хотел, чтобы чертов скелет появился как можно скорее. Но тот все не появлялся и не появлялся.
И в голову невольно начинали закрадываться сомнения, что тот не появится вообще.
- Это ты виноват, - проворчал охотник, привычно обвиняя во всем Бэйкера. – Я же говорил, что нужно закрывать блог, чтобы никто не мог туда ничего дописать. Вдруг, пока нас не было, кто-то дописал уда какую-то ересь, и скелет не появится вообще?
Охотник хотел добавить еще что-то, но не успел. Брайан внезапно завопил что-то про спину и… плеснул ему в лицо святой водой.
В первое мгновение охотник опешил, резко оглянулся, одновременно пытаясь проморгаться, но ничего у себя за спиной не увидел.
Либо скелет просто растворился в воздухе из-за попавшей на него святой воды, либо Брайан просто придуривался.
- Идиот! – выпалил Мэрфи, вытирая лицо.
А в следующий миг какой-то смутный силуэт мелькнул за спиной Бэйкера.
Кажется, скелет все же был, просто перемещался с места на место, как призрак.
- Сзади! – рявкнул МакКиллан, роняя канистру и замахиваясь топором.

Нет, Брайан точно было идиотом. Вместо того, чтобы отскочить в сторону и позволить Мэрфи срубить скелету голову, он просто плюхнулся на землю, не давая охотнику поступиться к материализующемуся образу тульпы.
- Ты на чьей стороне?! – выкрикнул возмущённый МакКиллан, пытаясь обойти Брайана слева.
Вот только скелет тоже не медлил, да и исчезать не собирался. Вместо этого он вцепился в плечи плюхнувшегося на землю Бэйкера двумя руками.
От попавшей на них святой воды руки задымились, но свою добычу скелет не выпустил. Наоборот, рывком потянул Брайана за собой к стремительно образовывающемуся бездонному провалу в земле.
- Плюнь на него! – крикнул Мэрфи, пытаясь подступить к чертому скелету, но Бэйкер продолжал ему мешать. – Плюнь! Пусть исчезнет!

Легко сказать, руби, когда ноги напарника то и дело попадались под ноги самому Мэрфи и треклятому скелету было просто не подступиться.
- Идиот! Ты даже плюнуть по-человечески не можешь! – возопил МакКиллан, размахивая топором в попытке попасть скелету по шее.
Удивительно, но в какой-то момент ему это удалось.
С легким хрустом голова отделилась от тела и полетела на землю, вернее на Брайана.
Обезглавленное тело замерло, секунду подумало и осело на землю.
- Работает! – выдохнул Мэрфи, понимая, что его версия оказалась куда более логичной, чем версия Бэйкера, который все еще пытался плюнуть на скелет – проверено практикой. – Работает!
И огляделся по сторонам в поисках канистры с бензином.