Эшмор попытался абстрагироваться, в который раз, от всего лишнего и сосредоточиться на поставленной задаче. Правда для этого пришлось еще разок напомнить себе, что сейчас приоритет - выживание. Остальное - позже.
Джош склонился над системой навигации, быстро переключаясь между ее ключевыми узлами. Пальцы его скользили над сенсорной панель, задавая новые задачи для поиска подходящей площадки для посадки. Пришлось спешно сузить критерии, пожертвовав возможным комфортом при приземлении.
- Я не сделаю это быстрее, чем сделаю! - вырвалось эмоционально, словно в пику ницшеанцу, у лейтенанта, который тут же добавил чуть виновато. - Сэр..
И в этот момент подходящая площадка нашлась. Вернее, на нее можно было попытаться приземлиться.. если повезет. Если пилот будет опытным. Ну и какие-то части шаттла все равно окажутся оторваны острыми скалами.
- Есть место, сэр! Задаю координаты! - еще через мгновение координаты уже были в медленно умирающей системе.
Впереди их ждали пики скал и почти вертикальная, должная быть изящной, посадка.

Эшмор отлично понимал, что их шансы выжить крайне малы. Даже шансы умереть, погибнув в горячем пламени, гораздо выше.  Но природа человека такова, что пусть разум знает логичную и сухую истину, но сердце продолжает верить в лучшее до тех пор, пока бьется в груди.
Лейтенант, в те минуты пока они осуществляли едва ли контролируемое падение, старался думать о том, что ницшеанец показывал себя первоклассным пилотом. Он творил там, в городе, такие вещи, что и представить сложно. А ведь там были люди и приходилось осторожничать, думая и о них, в то время как здесь – только скалы.
Первый удар о скалы тряхнул их – стабилизаторы, смягчающие все столкновения, были отключены и вся энергия шла на двигатели и управление. А потом они.. ну, по ощущениям Эшмора они рухнули вниз, словно камень. Парень невольно прижал руку к груди, где был спрятан носитель информации из-за которого все это и случилось.
Шаттл тяжело соприкоснулся с камнями, потемнело, запахло горелым и чуть кисловатым составом пожаротушения. Это было последнее, что ощутил Джош: сумасшедшая тряска, удар и темнота, которая навалилась внезапно, поглощая все. Эшмор безвольно повис на ремнях безопасности, потеряв сознание.
- Двигатели повреждены, - продолжал вещать бортовой компьютер. – Система управления повреждена. Система связи повреждена. Система.. – что-то заискрило и голос сорвался на едва слышный шепот, а затем оборвался на полуслове.

Возвращение сознания было тяжелым, мучительным. Вернулись запахи.. звуки, бывшие сначала отдаленными, словно нереальными, становились понемногу все четче и все же оставались вне пределов досягаемости. А затем, одним махом, вернулась память. Словно по голове кирпичом ударили. А ведь вправду – почти ударили кирпичом. Палкой его били.. раньше, а потом шаттл упал. Или все-таки совершил, какую-никакую, но посадку?
Болело будто все, но хуже всего было в головой, которая словно раскалывалась, и с рукой, по которой, кажется, что-то садануло по время приземления.
А, собственно говоря, что вокруг и где он?
Эшмор глубоко вздохнул, закашлялся и открыл глаза. Освещение было скудным и глаза не резало, но, вместе с этим, все видно было достаточно хорошо.
Они были уже не в кабине. Сидели входного шлюза. Ницшеанец рядом..
- Что.. – и так понятно что случилось. Другие вопросы задавать надо. Только какие именно Джошуа не знал. А то, что говорил капитан-лейтенант он едва слышал, в тот момент едва выныривая на поверхность сознания. – Я.. я же говорил, что вам надо было отпустить меня.. сэр.
Взгляд скользнул по шлюзу, едва открытому.

Джошуа уставился на капитан-лейтенанта, будто не понимал его. В каком-то смысле так и было: слова ясные, но что именно говорит ницшеанец.. словно логичная холодная машина! Эшмор имел в виду то, что Ардженте из-за него попал в аварию и всё такое.. но ницшеанец говорил совсем о другом.
Просто.. невероятно! Наверняка служить с капитан-лейтенантом настоящее мучение, ведь, скорее всего, он и шуток не понимает и всегда прохладно-серьезен.
- Ясно, - выдавил Джош, прислоняясь затылком к холодной стене. Хотя совсем не ясно как Ардженте определит, что Эшмор – предатель.
Вновь хотелось закрыть глаза и впасть в небытие, ведь действительность была слишком неприятна и болезненна. А еще надо было, оказывается, еще что-то делать..
Джош со стоном оттолкнулся от пола, кое-как поднимаясь на ноги. Его покачивало, но, кажется, все было довольно терпимо. Вопроса почему бы ницшеанцу самому не открыть дверь в голове, где было больше тумана, чем полезных мыслей, не возникло. Джошуа – лейтенант, Ардженте – капитан-лейтенант и может сейчас приказывать. А Эшмор подчиняется.
- Да.. сэр.
Первым делом парень попробовал, схватив створку люка обеими руками, резко и что было сил дернуть. Люк не шелохнулся, а вот в голове словно что-то тихо взорвалось. Мир покачнулся и Джоша повело в сторону. Схватившись за стену лейтенант осел на пол, стиснув зубы и пытаясь побороть дурноту.
- Порядок.. так неудобно.. попробую иначе, - теперь Эшмор, придя в себя, попробовал повторить почти то же самое, но сидя на полу. Руками он схватился за люк, а ногами, согнутыми в коленях, уперся в стену. Распрямляя ноги он должен был сдвигаться и тянуть при этом за собой люк. Так получалось более плавно, без рывков, и новые вспышки в голове не проходили. 
Зато там появилась новая и очень полезная мысль: а почему Джош, неслабо раненный, один тут старается?
- Не поможете мне.. сэр?

Пока ницшеанец пристраивался, Эшмор успел немного отдохнуть. Затем они навалились вдвоем – и шлюз открылся. За это время Джош пытался подумать о том, что он будет делать дальше. Оружие было при нем, да..
Нет, конечно, лейтенант не собирался убивать ницшеанца. Но если тот попробует напасть или арестовать..
Еще одно усилие и Эшмор с удовольствием протиснулся наружу. Внутри шаттл становилось все больше дыма – система пожаротушения не справлялась. А здесь, снаружи, под ногами были куски искореженного металла, камни. Над головой – палящее солнце, и воздух был свежим, но горячим. Настолько свежим, что у Джоша вновь закружилась голова, а в горле стал мерзкий комок. Не хватало еще, чтобы его сейчас стошнило!
Чуть отойдя в сторону, лейтенант остановился, придерживаясь за большой валун.
Нужно было забрать с собой и аптечку! Но что уж теперь.. может вернуться?
Парень обернулся, глядя как там капитан-лейтенант.

Ницшеанец уже выбрался из шаттла и предлагал уходить. Не то, чтобы Эшмор был против, но.. нет, все верно. По разбитому шаттлу и их найти смогут. А если шаттл взорвется, то, может, преследовали посчитают, что и Джош умер? Вот только на деле парень так и стоял, придерживаясь за валун, и не торопился уходить.
На него напал легкий ступор от необходимости мыслить и принимать решения. Слишком много событий, нужно было попытаться вздохнуть, прийти в себя.. и опять на это нет времени!
- Немного. Но не уверен, что именно эту, - ответил Эшмор честно. – Вообще в этой местности живут шахтеры, отшельники, верующие. Есть вроде племен, которые выращивают животных.. их мало. Они все собраны вокруг скудных запасов воды.. чаще всего в пещерах. Но по разному.
Лейтенант замолчал, а затем добавил, посмотрев на шаттл.
- Нужно достать аптечку и сухпаек.
На каждом шаттле и корабле были сухпайки – небольшие чемоданчики со всем необходимым на случай аварийной посадки. Конечно, леди Сенсмейер никогда таким не пользовалась, разве что ее дети в шутку могли расковырять парочку таких и полакомиться сухим порошком и батончиками. Но Джош был уверен: чемоданчики есть, потому что это положено по правилам безопасности.
Вот только стоит ли рисковать, чтобы вернуться за ними? Они могут блуждать в поисках воды и поселений долго, а сухпаек продлит им жизнь. Как и аптечка поддержит в вертикальном состоянии.
Стоит ли оно того?

Джош считал, что им нужно вернуться за аптечкой, но сил на это не было. Пока Эшмор мучительно раздумывал все закончилось. Лейтенант все-таки оторвался от валуна и последовал за ницшеанцем.
Взрыв показался оглушительным. Джош, присевший за камнем, поморщился.
Учения – учениями, а реальный взрыв – совсем другое. Все заволокло дымом, полетели мелкие камушки и сверху оседала пыль. Эшмор закашлялся и прикрыл лицо уже изрядно испачканным мундиром.
Затем лейтенант поднялся, покачнулся и прислонился спиной в камню, глядя на ницшеанца.
- А что дальше, сэр? – спросил он. – Что вы намерены делать дальше, если мы найдем людей?
Может быть ему нет смысла идти дальше.

Это очень и очень глупо: избежать войны, но уже потом, через полгода от подписания мирного договора, быть сбитым и упасть в шаттле среди гор. Если бы Эшмор был в силах, то он обязательно оценил бы всю иронию происходящего. Но пока что лейтенант пытался понять, что не так с ницшеанцем. Тот делал вид, словно ничего не случилось.. только перед глазами Джоша так и стояла картина, когда капитан-лейтенант лупит кулаком по стеклу флаера.
Чрезвычайное упорство.
Ведь ницшеанец нашел Эшмора, нашел его шаттл.. черт, а знает ли Ардженте, чей это был шаттл?!
Хотелось верить, что не знает.
В любом случае Джош до сих пор не знал действует капитан-лейтенант просто из собственных соображений или по чьему-то приказу. Значит нужно быть настороже. Близко к себе не подпускать, оружие и носитель информации ни за что не отдавать.
Хотя сама по себе идея сообщить все адмиралу Тагава была не такой уж плохой. Конечно, от гнева семьи Сенсмейер тот вряд ли его защитит, но хотя бы информация не пропадет даром и не сгинет в небытие.
- Ясно, - ответил лейтенант, не отрывая взгляда от Ардженте и рассматривая его более пристально, чем раньше. Ведь пусть силы не вернулись к Джошу, но настороженность была при нем в полном объеме. – Ясно.
Он поднял руку, ощупывая голову. Кровь перестала течь, застыла, вперемешку с пылью образуя корку, которая многочисленными тонкими сухими струйками спускалась вниз до самого воротника формы. Пожалуй что без аптечки или хотя бы чистой воды и трогать ничего не стоило. Тело от побоев болело – это стало почти привычным, а рука ноющая после «посадки» уже не так беспокоила. Верно, тоже просто ушиб.
Единственное, в чем Джош сомневался – в своей выносливости. Но пока он мог идти, то собирался идти.
- Можно выдвигаться, сэр? – Эшмор оторвался от камня, но идти вперед первым не спешил. Не хотел, чтобы капитан-лейтенант был у него за спиной. Да и не ему же, простому лейтенанту, выбираться дорогу! Вот ницшеанец уже и огляделся, кажется.

Сейчас у них, как и сказал ницшеанец, был только один способ выбрать дорогу – по удобству. Все равно они не знали куда идти, так почему бы не двинуться там, где не придется ломать ноги?
Вот только идти первым Эшмор совсем не хотел. Нападение со спины – не то, что можно желать. Лейтенант открыл даже рот, чтобы возразить, но так и замер. Повисла долгая, почти мучительная пауза.
Они ведь могут спорить до бесконечности. Только, если подумать, есть ли разница в том: пойдет Ардженте за Джошем или перед ним? Ницшеанец слишком быстр, ловок и силен. Эшмору, в его бессильном состоянии, не одолеть капитан-лейтенанта.
Парень, вздохнул, плечи его устало опустились и он двинулся вперед. Только возвращать оружие он не собирался. Нет уж. Он должен настоять и на чем-то своем.
- Нет, сэр, - негромко, но четко ответил Джош. – Не хочу, сэр.
И, возможно, дальше лейтенант позволил себе то, что не должно было быть произнесено, но удержаться не мог. Много ли ему теперь терять?
- Это и так слишком похоже на конвой.. сэр.
Тропа, выбранная ими, была скорее чуть менее опасным нагромождением камней, чем все остальное пространство. Шагать было невероятно неудобно, ноги то и дело подворачивалась на неровностях. Эшмор двигался медленно, стараясь все же не оступаться.

Эшмор на мгновение поднял голову, глянул на солнце и тут же опустил взгляд.
Когда они встретились, то была ночь, но уже  - на исходе. Затем они преодолели значительное расстояние на шаттле.. несколько тысяч километров, пожалуй, так что ничего удивительно, что здесь, в горах, властвовало свое время суток.
Идти вперед было тяжело не только из-за камней, но и из-за жары. Солнце немилосердно пекло голову. Накинуть, что ли, китель..
Конвой, значит. Ну да, а он – арестант.
Джошуа стиснул зубы, но ничего не сказал, потому что понимал – так и есть. И не в его силах это изменить. Если только резко обернуться сейчас и начать стрелять.
Глупо, конечно.
- Я сказал правду, - устало сообщил лейтенант, не рассчитывая, впрочем, что ему поверят сейчас.
Парень перешагнул через небольшой валун и вздрогнул, когда из-под ног шмыгнуло в сторону что-то коричневое – в цвет камням, и юркое. Оно, это существо, было настолько стремительным, что его можно было принять за галлюцинацию.
- Всего было два оригинальных носителя информации. Вы втираетесь ко мне в доверие, чтобы забрать информацию и убедиться, что она не пойдет дальше.. сэр. Как только вы в этом убедитесь, то убьете меня, - честно ответил Эшмор. Почему-то здесь и сейчас не было смысла врать. Все и так все знают, к чему молчать о очевидном? – Так может быть. Я вас не знаю.. и никогда до этой ночи не видел.
А если бы даже и видел, то что с того? В настоящем мире личное знакомство ничего не значило.

Эшмор был уверен в своих догадках. Они казались ему логичными и непогрешимыми.
До того, как заговорил ницшеанец, который, быть может, и не понимал что разбивает теорию Джоша на мелкие осколки. И вправду: не слишком ли сложно?
Но смог бы Сенсмейер пытать его? Поднялась бы рука? С другой стороны, он же не сам это делать будет..
Даже думать о таком было невозможно больно – не физически, душевно. Лейтенант поморщился, вновь пытаясь отбросить все лишнее и оставляя сухой остаток.
- Да, - не слишком охотно произнес он, соглашаясь. – Наверное. И о.. адмирал всегда знает кто что делает, он ничего не оставляет просто так..
Предположение о змеях хотя и коснулось слуха Эшмора, но осталось без реакции. Змеи его в данный момент беспокоили меньше всего. Ползают там и ползают.. вот, кажется, опять скользнуло что-то впереди. Видимо чувствуют вибрацию от шагов и спешат убраться прочь.
Джошуа несколько раз торопливо моргнул и вытер тыльной ладонью пот со лба. При этом он чуть не оступился, но все же устоял и продолжил путь.
- А вы, сэр.. откуда вы? Я не видел вас при штабе.

Перейти на другую тему оказалось неожиданно легко. После всего случившегося Эшмор был несколько озадачен, так что неплохо, если пройдет некоторое время прежде чем все уложится в голове.
К тому же до сих пор Джош совсем ничего не знал про ницшеанца, кроме того, что о нем могла сказать его форма. А так – хоть что-то.
Лейтенант кивнул, потом понял, что со спины его кивок не видно и заметил.
- Спасибо, сэр.
Причин сомневаться в сказанном у Эшмора было не больше, чем сомневаться в ницшеанце в целом. Разные комиссии частенько наведывались сюда, какие-то из них проходили при участии Джоша, какие-то нет. Так что знать всех парень точно не мог.
Они шли и шли. Лейтенант все чаще спотыкался, хотя количество камней под ногами не увеличилось, оставаясь таким же стабильным – большим, как и раньше. Во рту пересохло, хотелось пить и кружилась голова. Солнце пекло неимоверно, еще сильнее чем раньше.
Эшмор несколько раз обернулся, но Ардженте выглядел как и всегда: спокойным, непоколебимым, уверенным в себе и полным сил. Кажется, будто местные условия никак на нем не сказывались. Но вот для человека это было слишком сложно. Тем более они так и не нашли воду. Сейчас здесь немного за полдень, наверное? Самое жаркое и злое время. Только неведомые твари, изредка мелькающие между камней, могут такое выдерживать. Ну и ницшеанцы, конечно.
Джош не хотел проявлять слабость и тащился вперед до последнего, пока, не споткнувшись в очередной раз, чуть не растянуться лицом вниз на острых камнях.
- Мне нужно отдохнуть, - он не спрашивал, а сообщал. – Нужно переждать жару. Мы уже достаточно далеко ушли от шаттла.
Кажется, что достаточно далеко.
Несколько валунов, сомкнувшихся боками, образовывали небольшую нишу. А солнце, висевшее чуть за камнями, давало довольно обширную тень. Лейтенант просто направился туда, собираясь устроиться и впервые за бесконечно долгое время отдохнуть.

Если ницшеанец и был недоволен, то особо возражать не стал. Да и что он мог бы сделать? Схватить и потащить лейтенанта на себе? А смысл?
Джош тяжело опустился на камни в тенечке, но его мечтам: подтянуть ноги, уложить голову на колени и забыться ненадолго, не суждено было исполниться. Ардженте оказался рядом почти сразу и тут же сообщил о том, что кто-то приближается.
Эшмор поднял голову, прислушиваясь. Он не слышал ничего. Но все же рука его коснулась оружия, доставая. Вряд ли это какая-то игра со стороны капитан-лейтенанта, скорее всего это правда, ведь ницшеанцы во всем лучше людей.
И вот еще дилемма: если это преследователи, то не лучше ли передать оружие Ардженте, который стреляет более метко и в лучшей форме? Джош чувствовал, что не сможет толком прицелиться из-за того, что мир подергивается и кружится вокруг. Но вряд ли ницшеанец вернет оружие после «встречи».
Эшмор нервно облизал губы, тяжело дыша. Неохотно поднялся и замер, прислонившись к скале.
- Ничего не слышу, - тихо сообщил он, сжимая в руке оружие. – Нич..
И тут до него донесся слабый звук. И еще.. он становился все громче, так что было ясно: к ним вправду кто-то приближается, это не просто уловка капитан-лейтенанта.
- Сэр.. возьмите, - Джошуа протянул Ардженте оружие. Главное: выживание сейчас, а дальше как получится. Один раз он уже отобрал у ницшеанца оружие, может быть получится и еще.
До них все явственнее доносился легкий клацающий звук. А затем над скалами мелькнула антенна некоего механизма. И еще раз.. показался металлический бок и щуп, который и создавал этот странный звук – он подбирал и отбрасывал в сторону самые большие камни, которые могли мешать человеку идти.
И тут же показалась фигура среднего роста, укрытая плащом и капюшоном.

Напряжение, начавшее было расти, упало, стоило только Эшмору увидеть кто их невольно нашел. Просто местный.
Аппарат, который убирал камни, еще и перевозил грузы, правда сейчас был полупустым – всего пара ящиков на платформе и сумка висит на крюке сборку. Аппарат, продвинувшийся дальше, поднял своим щупом один из камней и положил в отдельную корзину на боку, а затем приостановился, явно ощутив, что отдалился от своего владельца на максимальное расстояние. Простейший механизм. В детстве у Джоша и его братьев были такие же вот животные-роботы. Глупые, послушные, но забавные. Особенно забавно было их разбирать, исследуя «внутренности» и перепрограммировать.
Тем временем ницшеанец уже угрожал местному. Это было явно ни к чему.. даже Эшмор не дошел еще до той стадии паранойи, чтобы подозревать шахтеров в заговоре.
- Стойте! Капитан-лейтенант! – Джошуа оторвался от скалы, которую поддерживал спиной, и шагнул вперед. – Это местный.. вы здесь живете? – обратился лейтенант к человеку, который таращился на них испуганными глазами.
- Да-да! – кивнул тот. – Забирайте что хотите! Но у меня с собой почти ничего нет, я пустой к себе..
К себе. Это значит полноценная тень. И вода. И даже еда.
А еще этот несчастный, кажется, решил, что они его ограбить хотят. Хотя глаза так и шарят по военной форме - значит узнал.