Незнакомец не верил им, но боялся, а потому не мог отказать. Ладно, хотя бы проводит до своего поселка – это уже неплохо в плане выживания.
И Джош был готов почти ненавидеть местного, который так и не поделился водой. Но что с ним сделать? Не слепой ведь, видит, что им нужна помощь. И просьбу проигнорировал. Отбирать силой – нельзя. Придется терпеть. Хотя, справедливости ради, вода здесь есть не во всех поселениях, вернее в некоторых поселениях ее очень мало. Можно понять почему делиться ее особого желания у незнакомца нет.
Вот только в памяти Эшмора невольно возникли картины прошлого, когда леди Сенсмейер отправлялась в эту глушь на своем шаттле, отвозя местному населению еду, игрушки, одежду, инструменты. Иногда Джош или кто-то из его братьев летали вместе с ней – и тогда каждое их слово ловили и уж точно в глотке воды не отказали бы.
Лейтенант мысленно вздохнул, но не горюя по прошлому, а печалясь из-за настоящего: опять куда-то нужно тащиться. Он ведь не просто так решил сделать привал, сил совсем не осталось. И все же парень потащился следом за местным, который все время на них с капитан-лейтенантом оборачивался.
Вопрос Ардженте был... неожиданным. Разве есть варианты? За ними прилетят шахтеры, увезут в более крупный центр, там Эшмор попытается выбраться.. как именно? Он еще не знал. Не успел подумать.
- Попрошу, чтобы увезли.. к себе.. дальше, - лейтенант оступился и, чтобы не упасть, придержался за валун. – Не знаю, что у них за средства передвижения здесь.. какое-нибудь старье, наверное.
Это на шаттле леди Сенсмейер можно было легко выйти в космос и отправиться в нужную точку. А как с кораблями обстоит дело здесь? 
Но, понятно, что это не совпадает с планами самого капитан-лейтенанта.
- А что будете делать вы, когда окажетесь на ближайшей военной базе, сэр? – Эшмор посмотрел на ницшеанца, ясно давая тому понять, что он все услышал и понял.

Эшмор поморщился, но ничего говорить не стал. Слишком уж было похоже, что ницшеанец просто выкручивается. Или.. говорит правду? Могло быть и так и так.
Голова просто раскалывалась. Джош снял ПИДЖАК и накинул его на голову, пытаясь создать хоть какую-то тень. От местного они явно оставались и тому пришлось немного замедлиться, хотя, явно, радости это незнакомцу не принесло.
Еще через целую бесконечность они вышли к поселению, выглядевшему убого и уныло. Им пришлось немного спуститься вниз, а затем местный обернулся, заметно нервничая.
- Подождите здесь.. мне нужно поговорить.. со старостой.. одному.. подождите, - он попятился, а затем сорвался с места, направляясь в сторону дома с антенной.
Джошуа остановился в нерешительности. Серьезно? Ждать здесь, прямо под палящим солнцем?
Поселение казалось вымершим – ни единого движения. Ну да самая жара, наверняка тут по утрам и вечерам, когда прохладнее - работают. Если только не в шахтах, где трудиться можно сутками.
- Я намерен найти тень.. и воду, - сообщил Ардженте Эшмор, направляясь к домам. – Сначала это.. остальное потом..
Из-за домов появилась еще одна фигура в накинутом на голову капюшоне. Увидев их, фигура остановилась, охнула женским голосом и выронила ящик, который несла.

И чего ждать? Если ницшеанцы сделаны из железа, а по венам их течет сталь, то люди – иного рода создания.
Эшмор так устал, что ему уже было плевать. Просто сесть. Хоть вот здесь – посреди площадки. Закрыть глаза..
Джош настолько погрузился в свои мысли, что не сразу понял чего хочет капитан-лейтенант. В иной ситуации он, быть может, просто подчинился, не споря и не возражая, но сейчас явно наблюдался кризис доверия. Парень повернулся, непонимающе глядя на Ардженте, который медленно качался из стороны в сторону вместе со всем миром.
- Я.. я.. нет.. зачем?
Женщина, которая заметила их, торопливо подобрала свое барахло и, приподняв подол балахона, бросилась прочь.
- Нам нужен шатттл..
Местный, что привел их, никак не возвращался.

Мозг Эшмора работал с каким-то трудом, с натягом. Нет, лейтенант все же соображал, но, вероятно, со стороны казалось, что он сильно тормозит, никак не понимая что происходит.
Вот только нельзя было сдаваться, не сейчас! В этом капитан-лейтенант был прав.
Выбор был прост: подчиниться или, вероятнее всего, умереть.
И Ардженте был сейчас единственным, кому Джошуа мог доверять. Доверять до определенного момента и лишь частично. Но ницшеанец хотя бы, это было объективно, всегда помогал и спасал жизнь Эшмора.
Лейтенант подчинился, когда его дернули. Еще большей скорости ему придал шум двигателей, неплохо разносившийся между скал.
- Проклятье.. – выдохнул Джош. – Они нашли нас..
Они добрались до расщелины до того, как появился шаттл. Военный шаттл с символикой штаба. Лейтенант прижался к камням, мечтая, чтобы стать невидимкой.
- Что.. будем делать?
Шаттл завис и начал совершать посадку на небольшой площади рядом с поселением.

Эшмору не было видно, что там происходит, поэтому он немного вытянул голову, чтобы в щель взглянуть на площадку. Кроме камней их скрывала тень, но если военные используют тепловизоры, то наверняка найдут их.. хотя Джош слышал, что эти камни обладают какими-то там свойствами, искажающими показания датчиков.
Вроде бы..
- У нас ничего не получится.. – ответил лейтенант. – Это самоубийство. У них оружие и их много.
Но разве лучше стоять здесь, прячась словно скорпион в расщелине, и ожидать своей судьбы? Нет уж. Джош даже немного выпрямился после таких мыслей.
Как бы то ни было, но первые двое огляделись, обернулись назад. Между группой, всего их было шестеро и, кажется, это были все, произошел короткий разговор, в результате которого первая пара направилась по тому пути, по которому пришли военные. Вторая – по другой тропе в скалах. Еще один военный трусцой бросился куда-то в селение.
И одного оставшегося Эшмор знал.
Бен Уитлоу. Один из лейтенантов, служивший у его отца и выполняющий разные поручения. Они с Джошем не были друзьями, но иногда виделись и всегда здоровались. У них никогда не было конфликтных ситуаций или проблем.
Этот лейтенант, тревожно нахмурившись, остался около шаттла, явно ожидая остальных. Затем он пошел по кругу.
- Наш шанс, – заметил Эшмор, хотя сам в этом уверен не был. Но один – это лучше, чем шесть. К тому же ницшеанец всяко быстрее человека, так что..
Джош подобрался, но вдруг выдал:
– Только, капитан-лейтенант, сэр.. не убивайте его.. если получится.

Джош сказал и тут же пожалел о своей болтливости – видно опять сказывался удар по голове. Или дело было в том, что Эшмору было психологически сложнее убивать или быть причиной убийства человека знакомого? Одно дело, наверное, в бою, где есть приказ и ты четко знаешь кто враг. Иное дело, если тебя пытается убить человек, которого ты видишь в первый раз. Но что, если твой противник – бывший соратник?
Бен Уитлоу всегда казался Эшмору хорошим человеком. И лейтенант не мог желать ему смерти.
- Да, - неохотно выдохнул парень и кивнул, понимая ницшеанца. Пусть бы Бен был даже другом, но если стоит вопрос: тебя или ты – то вопросы исчезают сами по себе.
Ардженте скользнул вперед так быстро, что Джошуа едва заметил и понял – от него толку никакого не будет. Он мог только помешать сейчас капитан-лейтенанту. Поэтому Эшмор дождался сигнала, только затем показываясь из своего укрытия.
Бен Уитлоу стоявший молча и напряженно смотревший на Ардженте встрепенулся, едва увидел Джоша. Взгляд его на миг стал удивленным.
- Вы.. вы вместе? – он словно не понимал как так. – Лейтенант Эшмор, мы искали вас! Мы отвезем вас до..
- Нет! – отрезал Джошуа, быстро, как только мог, направляясь к шаттлу. И все же он замедлился на миг, глядя на Уитлоу. – Вам меня не достать.
- Но адмирал Сенсмей..
- Ничего слышать не хочу о нем! Идите прочь, Уитлоу, если не хотите пострадать. Вы пытались убить меня и я останавливаться не буду!

Уитлоу еще и врал, даже глазом не моргнув. Вернее, моргнув, но якобы от удивления. Ужасное лицемерие, просто недостойное офицера. Джош хотел бы спорить, но…
А к черту их всех!
И все-таки Эшмор наверняка не удержался бы, если бы Ардженте не приказал ему двигаться. Лейтенант пошел вперед,  обуреваемый противоречивыми чувствами.
Но он готов был двигаться к своей цели во что бы то ни стало.
Лейтенант уже был внутри, когда раздался выстрел и заряд угол в борт шаттла, осыпав все вокруг искрами, но не нанеся кораблю фактического повреждения. Эшмор думал, что двигается на пределе, но вдруг получилось еще больше ускориться.
Он чуть ли не рванул вперед, не желая упускать такой шанс убраться с планеты.
И как вообще у них получилось?
Почти получилось..
Плюхнувшись в кресло и зашипев сквозь зубы от боли, парень принялся за предстартовую подготовку. Много времени и усилий это не заняло – шаттл едва сел.
- Готово!.. Прокладываю курс.. вот черт, еще один шаттл!.. провожу опознание.. – Джош не знал слышит ли его ницшеанец, но привычка была сильнее логики и Эшмор проговаривал все, что делал, что видел – как и было положено. Кроме, конечно, случайно вырвавшегося «черт» - этого не найти ни в одном уставе.

Джош до сих пор так и не понял каким это таким образом им удалось угнать шаттл. Идея с самого начала была изрядно безумной, военные могли просто расстрелять их. Могли и говорить тут не о чем! Но.. их удержало желание заполучить вторую флешку? Или Эшмор опять видит ситуацию в искаженном ключе, как в тот раз, когда Ардженте со спокойной логичностью указал на пробелы в рассуждениях лейтенанта?
- Есть курс на стратосферу, минимальное расстояние, - подтвердил Джошуа, принимая задачу. И опять это было сделано на автомате: есть приказ, его надо выполнить. Пусть они украли шаттл, но далеко еще не спаслись. И происшествие с кораблем леди Сенсмейер это доказывает только лишний раз.
Второго падения они точно не переживут – столько удачи не бывает. Так что лучше и не падать.
Пальцы уже скользили на панелью, ставя задачу и рассчитывая координаты. Готовый курс тут же отправился в общую базу к пилоту.
- Понял, сэр, - подтвердил лейтенант, переводя свой экран в режим отслеживания. Левой рукой он настраивал диапазон, правой – задавал уровень сканирования. Затем данные обрабатывались системой и высвечивались на небольшом экране по правую руку. – Предлагаю активировать защитные щиты, сэр.
Подъем был достаточно резким и стабилизаторы не сразу справились. Эшмора замутило и он с трудом сглотнул комок в горле.
- Нас берут на прицел!..

Кончено, нужно обладать определенным хладнокровием, чтобы отказаться от использования щитов, пусть даже и временно. Эшмор бы включил их первым делом.. может быть в этом и есть разница между уверенностью в своих силах, умением и довольно посредственным талантом в пилотировании.
- Да, сэр, - согласился Джошуа, понимая, что сейчас главный ницшеанец и действовать они будут так, как он скажет. Вся энергия уходила на двигатели, систему управления и навигацию. Даже стабилизаторы в кабине пилота работали частично: оставляя умеренно комфортную атмосферу для пребывания, но не ликвидируя все последствия от резких рывков и тряски.
Резкий разворот – Эшмора изрядно прижало. Голова раскалывалась.
- Есть щиты на максимум, - подтвердил лейтенант, без особого труда проводя нужную операцию и продолжая сканировать противника. Сердце Джоша дрогнуло, когда они ринулись навстречу врагу.
На войне, наверное, было так же.. и еще страшнее.
- Противник активировал щиты, - сообщил Эшмор. – Совершает маневр уклонения. Ответный огонь..
Шаттл противников попытался скользнуть в сторону и зайти к ним чуть снизу и сбоку.

Обычно Эшмор хорошо переносил подобные «выкрутасы» на шаттлах и даже получал удовольствие, если, кончено, при этом в тебя не стреляют. Но сегодня все кувырки и уходы переносились отчего-то тяжко и мучительно. Джош старался бороться с неприятными ощущениями да и адреналин в крови помогал ему.
- Щиты противника повреждены.. предположительно на тридцать процентов, -  сообщил лейтенант, считывая показания с экрана.
Тем временем вражеский шаттл вдруг резко начал набирать высоту.
- Они посылают сигнал.. шифрованный, не удается распознать. Вероятно высылают координаты и вызывают подмогу.

Очередной резкий разворот вдавил в кресло. А Эшмор невольно задумался: а может ли так летать человек? Или это лишь благодаря обостренным ницшеанским чувствам?
А еще Ардженте нашел-таки в защите уязвимое место.
Откуда он там говорил? Комиссия по вопросам беженцев?
- Кормовые щиты противника еще действуют, - сообщил Джошуа по возможности бесстрастно. – Щиты двигателей выведены из строя. Сами двигатели.. работают на пятнадцать процентов и теряют мощность.
А это означало, что противник, считай, рухнул на землю.
Зачем уничтожать? Зачем добивать тех, кто уже не причинит вреда? Это не война, жестокая и беспощадная, где единственный конец – смерть твоя или врага. Это.. или война?
Нет. Это сражение, да. Для Эшмора, быть может, самое важное в жизни. Но лишняя кровь на руках..
- Сэр! – бесстрастность дала глубокую трещину и голос стал эмоциональным. – Сэр, в нашу сторону направляются три объекта! Нам лучше уходить как можно скорее! Оставьте их.. они уже не причинят нам вреда!
Шаттл противников тем временем перекувыркнулся и кое-как выровнялся. Видно было, что все их силы уходят на то, чтобы удержаться в воздухе.

Если ницшеанец и был несогласен с предложением Эшмора, то в итоге все же возражать не стал. Возможно этому решению "помогло" появление новых противников. А Джош и не знал радоваться этому или нет. Первое желание оставить врагов в живых померкло за навалившейся усталостью. И все же.. пусть лучше так.
- Есть проложить курс, - подтвердил он.
Это было совсем просто. Задать координаты, учесть возможные помехи, позволить системе самой считать возможные препятствия и координаты других кораблей.
Тем временем они успешно уходили прочь. Подбитый шаттл устремился к земле, а трое других уже вряд ли могли их догнать. Лейтенант расслабился было и тут неожиданный вопрос Ардженте застал его врасплох.
К чему это? Что-то подозревает или просто так?
Джош задумался было, но свою задумчивость замаскировал под необходимость проложить путь. А потом решил отвечать честно и не врать. Он не врал до этого и сейчас не собирался.
- Курс проложен. Вычисляется приблизительное время в пути, - Эшмор поднял голову и посмотрел на капитан-лейтенанта. - Я служил при штабе, сэр. Я тогда еще не закончил академию.
Стыдно ли ему было в этом признаваться? Пожалуй что нет. Он и раньше не стыдился, потому что знал: он был полезен и там, где ему пришлось служить. Он делал все и даже больше. Сидеть в штабе - не значит целыми днями спать и есть, кто-то должен обрабатывать информацию и сводить сведенья, полученные из разных источников. На основе этих данных затем строятся кампании.
- А вы, сэр? Если разрешите спросить..

Почему-то в ответе ницшеанца почувствовалось не только превосходство, но и некоторое пренебрежение по отношению к Эшмору. Вот, мол, пока кто-то отсиживался в тылу, то другие кровь проливали.  Джош даже почувствовал себя неуютно, будто и вправду в чем-то виноват был.
Но затем лейтенант вспомнил, что ницшеанцы - довольно агрессивная раса, для которых физическое превосходство значит слишком много - почти все.
Разумеется, шесть наград вызывали уважение и Эшмор не смог сдержать восхищенного взгляда, брошенного на Ардженте. Но все же.. любая война будет выиграна если будет грамотно спланирована. Всегда нужны люди, умеющие соединять нити разнообразной информации, плетя  тонкий узор.
Одно только удивило Джоша:
- А теперь вы работаете.. в комиссии? - может быть причиной была больная голова, но как-то это не слишком вязалось с образом боевого офицера.
Лейтенант, выполнивший все свои задания, опять ощутил в полной мере боль и усталость. Конечно, он сумеет отдохнуть пока они будут добираться, но лучше помочь себе.
- Разрешите мне сходить за аптечкой, сэр?

Да, это было логично и возможно. Сопровождение.. но столько наград! И всего лишь - сопровождение.
Эшмор чуть поморщился и отбросил эти мысли. К чему занимать голову подобными вопросами?
- Спасибо, сэр. Конечно, я найду, - Джошуа поднялся, ощущая боль во всем теле и особенно гудела голова. Вновь навалилась слабость, но коридоры были узкие - не завалишься.
Лейтенант быстро нашел аптечку и несколько сухпайков. Первым делом Эшмор вколол себе обезболивающее. Затем обработал самые сильные ушибы, в первый раз за все время предполагая, что у него может быть трещина в ребрах. А может и не быть.
Хуже дело обстояло с головой. Специальный состав снял сухую корку из крови, а другой - стянул края раны будто клеем. На первое время сойдет. Хотя после всех этих процедур бледный Эшмор чувствовал себя еще более паршиво, а обезболивающее не успело подействовать.
Джошуа подхватил два сухпайка и вернулся в кабину пилотов, молча протягивая один из них ницшеанцу.