Кажется, Эшмор все-таки задремал, пусть даже этот сон был беспокойным, урывками. А пробуждение не принесло радости. Лекарство подействовало и теперь боль от побоев не ощущалась так сильно, как прежде. Но от долгого сидения на одном месте все затекло. Да и голова, хотя и не трещала, но все же ощущалась как огромный чугунный щар на шее. Благо что рвотные позывы утихли и сошли на "нет".
- Есть, сэр, - немного хриплым спросонья голосом сообщил лейтенант. - Начинаю сканирование.
Потребовалось несколько минут, чтобы Джош начал соображать в полной мере. Как ни крути, но чувствовал он себя лучше, чем до этого и в голове вновь мелькали сомнения и тревоги.
Первым делом Эшмор проверил где они находтся и не увел ли ницшеанец их в какую другую сторону. Все оказалось верно - туманность Медузы.
Сканер работал, исследуя сектор за сектором.
- Вывожу информацию о астероидах на экран.. просчитывается вероятность столкновения.. информация о туманностях.. найдено несколько объектов, предположительно типа "шаттл".. сканирование продолжается..
Джощуа облизнул губы.
Он знал командующего. Нет, не так: командующий знал Эшмора и кто его отец. Такие вещи не особенно скрываются. Конечно, близкого знакомства они не водили, но.. узнает ли командующий Эшмора? Или нет?
- Сэр.. как вы собираетесь добиться встречи с командующим? Вряд ли к нему всех пускают.
Экран моргнул, сообщая о новой находке.
- Обнаружен крупный объект.. координаты.. в системе.

Интересно как это так: "просто назовусь и попрошу отвести нас к нему"? Неужели адмирал каждого члена каждой унылой комиссии лично готов принимать?  Для Джоша это оказалось выше его понимания. Однако, еще пару минут спустя правда вылезла наружу.
Крейсер "Персефона"! Не было ни одного человека, который не слышал бы о нем! Да крейсеров подобного класса было раз - и обчелся. Служить на подобном было чуть ли не вершиной признания: очень почетно и достойно.
Ницшеанец был оттуда.. и все это время лгал ему. Зачем? Джошуа и так был почти пленником Ардженте. Значит.. значит капитан-лейтенант преследовал собственные цели. Вот только какие? Это было выше понимания Эшмора.
Лейтенант дернулся, полуобернулся, глядя на ницшеанца. Рука скользнула в карман, где Джош спрятал портативный плазменный хирургический резак для проведения операций из аптечки. Таким и убить можно. Теоретически.
- Вы лгали, - сообщил лейтенант ясную всем истину. Что делать дальше он просто не знал.
- Личность подтверждена, - сообщил тем временем дежурный. - Посадочный док L37. О возможности встречи с адмиралом вам сообщат позднее.

Джоша изрядно покоробил тот факт, что его приняли за скарранского шпиона. Возможно, это было логично, но Эшмор сейчас этого не ощущал. Чуть меньше недели он спасал свою жизнь и информацию, был готов умереть ради того, чтобы доставить ее, обнародовать и раскрыть ветку шпионов, а теперь, получается, он сам - предатель.
В груди появилось мерзкое ощущение обиды, обмана, но в большей степени из-за психологического напряжения в последние дни. Он подлатал, поставил пару заплаток на свои раны, но факт предательства со стороны отца никто не отменял. И это давило на него незримо, но сильно.
И разве после этого он может обвинять ницшеанца за то, что тот лгал? Он и не обязан был говорить правду. А если Джош сообщил о себе почти все по доброй воле, то сам - идиот.
- Да, сэр, - бесстрастно, насколько было возможно согласился лейтенант. Скальпель, который он сжимал, был бесполезен, но все же давал некое призрачное успокоение, словно он мог повлиять на ситуацию. Но - не мог.
А еще не удержался от легкой язвительности, благо терять ему точно было нечего:
- Как скажете, сэр.
Джошуа отвернулся и смотрел теперь лишь на мигающие огни, показывающие направление для шаттла. А что, если адмирал среди предателей? Если отрава проникла так глубоко?
Среди бликов на стекле Эшмор разглядел свое отражение: в засохшей крови, помятый и грязный - унылое зрелище. Выпрямившись, лейтенант застегнул китель и оправил его - единственное доступное ему действие. Но уж если принимать судьбу, то достойно.
Попутно парень проверил наличие носителя информации. Никуда не делся.
Причальные фермы подхватили шаттл, фиксируя его. Полет завершился.

Ницшеанец уже вышел из кабины, а Эшмор не торопился. Некуда больше торопиться и так или иначе, но все закончится в ближайшее время. Одного это не изменит: Джошуа - доверчивый идиот. Видно, не из родственных чувств его не отпустили на войну, а потому что адмирал Сенсмейер понимал: столь наивным людям там и дня не протянуть.
И сейчас дело было не в самом обмане, а в том, что Эшмор оказался слишком доверчивым. С другой стороны: а был ли у него на самом деле выбор?
Лейтенант уронил голову на сложенные на панели управления руки. Он ничего не мог сделать. Заблокировать двери и сидеть в шаттле? Как долго? Попытаться вырваться на шаттле и разбиться? Глупо. Отказаться идти? Ну, тогда его позорно выволокут силой.
Вот и все варианты.
Пришлось, мрачно хохотнув, подняться и выйти из кабины пилота.
- Это ваш шанс получить еще одну награду.. сэр, - заметил лейтенант. - В любом случае.
И это было правдой. Если ницшеанец - предатель, то он получит лакомый кусок за поимку Эшмора; если ницшеанец не лгал, то заслуги по доставке важной информации добавят в его "копилку", как старшего по званию - было ради чего стараться.
Боль в теле все равно ощущалась, но была далекой, приглушенной, больше похожей на усталость. Поэтому, направляясь к выходу, лейтенант не торопился. Перед трапом вовсе невольно притормозил и, остро ощущая присутствие Ардженте за спиной - будто тот конвоир, поднял руки на уровень груди. И лишь затем ступил на трап, ведущий вниз.
Ничего еще не потеряно. Он будет действовать по ситуации.
Охрана крейсера явно напряглась при его появлении - или они просто не ждали второго человека на шаттле. Помогать никому Эшмор не собирался, молчал, пусть ницшеанец сам и разбирается.

В сказанном Эшмором для Ардженте хуже всего было то, что ницшеанец, кажется, даже не оценил иронии. Чертов инопланетянин!
А еще Джошуа туповато выглядел с поднятыми руками, а поэтому неохотно их опустил, не делая, впрочем, лишних движений без приказов. Парень был мрачен и готов к худшему. Хотя в глубине души, что уж скрывать, рассчитывал на лучшее.
Переговоры охраны с начальством не заняли много времени, а в чем они состояли парень не расслышал. Однако результатом был взмах рукой.
- Командующий примет вас немедленно. Вас проводят.
А в качестве сопровождающих им выделили троих, но, стоит заметить, оружие у ницшеанца не отобрали.
Они шли длинными коридорами, встречая по пути военных и обслуживающий персонал, что бросал на них, верно из-за помятого вида, удивленные взгляды.
Перед самы кабинетом командующего их затормозили ненадолго, а потом референт, заглянув в кабинет, дал разрешение входить.
- Только капитан-лейтенант Ардженте и лейтенант Эшмор, - уточнил он.
Ну а Джошуа, чувствуя что настал момент истины, не торопился внутрь. Пусть ницшеанец докладывает.

Теперь ницшеанец не боялся проворачиваться к Джошу спиной. Еще бы! И ведь не съерничаешь по этому поводу - капитан-лейтенан в силу своего слишком логичного ума не оценит.
И Эшмору ничего не оставалось, кроме как потащиться следом за Ардженте в кабинет адмирала, отдавая честь. Было несколько неожиданно увидеть столь пристальное внимание к своей персоне с первой же минуты. Лейтенант слегка опешил и даже не успел ответить - все сказали за него. Он только подозрительно прищурился, а затем шумно выдохнул, когда прозвучало его родовое имя.
Конечно! Глупо было не догадаться, что адмирал Сенсмейер уж если не сомневается и пытается убить его, то и имя очернит не задумываясь.
Адмирал Тагава, однако, иначе растолковал шумный выдох лейтенанта и махнул рукой.
- Присаживайтесь. Выглядите неважно, особенно вы, лейтенант, - Тагава перевел взгляд на Ардженте. - Я так понимаю, капитан-лейтенант, вы в курсе происходящего? Конечно, в курсе, иначе с чего бы вам помогать лейтенанту Эшмору. Собственно, об этом мне и сообщил адмирал Сенсмейер - о заговоре и предателях. О том, что вас пытаются убить из-за последней копии носителя с информацией. Или есть еще что-то, что мне нужно знать? - вопрос явно был адресован Ардженте. Но затем взгляд обратился и к Джошу. - Вам еще что-то  стало известно?

Эшмор, честно говоря, ничего не понимал. У него просто голова шла кругом. Присесть он так и не решился, но, не замечая этого, схватился одной рукой за стул перед собой
Все было не так, как он предполагал. Вернее.. почему адмирал пытался убить его, но, с другой стороны, старался.. помочь?
Что за чертовщина творится?!
Еще и ницшеанец на него выпадающе уставился.. и адмирал смотрит вопросительно. Джошуа просто чувствовал себя центром происходящего и, хотя это была его работа: давать ответы после анализа информации, но едва ли знал что сказать сейчас. 
Не влияло ли на его восприятие реальности нечто личное? Влияло, конечно!
Значит нужно отрешиться от этого. Попытаться.
- Сэр, - подал лейтенант голос. - Сэр, я расскажу все, как было. Моя работа: информационные системы, сбор и анализ информации. За несколько месяцев я накопил доказательную базу того, что в рядах военных зреет заговор. С целью его предотвращения  я направился к своему командиру капитану Катчеру. Эту же информацию я затем сообщил о..адмиралу Сенсмейеру. После этого мой флаер был испорчен. После череды покушений, в том числе со стороны людей адмирала, мне пришлось бежать. Они искали информацию. Пять дней я скрывался.. затем встретился с капитан-лейтенантом Ардженте. Мы прибыли сюда.
Джош сделал паузу.
- Информация, которую они ищут, у меня с собой.
- У вас есть доказательства, что адмирал Сенсмейер замешан в заговоре? - взгляд командующего стал особенно пристальным.
Эшмор совершенно честно ответил:
- Нет, сэр. Их и не было.. только.. только факт преследования.

Парадокс всего происходящего нарастал с каждым мигом. Вновь разболелась голова, но Эшмор честно попытался сосредоточиться.
- Сэр, я.. сэр..
И тут адмирал Тагава в открытую сообщил о родственной связи Эшмора и Сенсмейера. И, кажется, за все время из знакомства это было первое, что вызвало у ницшеанца столь яркие эмоции и тем более неподдельное удивление.
- Ээээ.. - протянул Джош.
Формально он не врал. Ни единого раза за всю их встречу. Он просто не сообщал некую информацию. Но он много чего не рассказывал! Не выкладывать же было Ардженте всю свою биографию с подробностями.
- Адмирал.. сэр, разрешите я объясню, - и, пожалуй, это будет полезно не только остальным, но и самому лейтенанту. Хотя Эшмор ощущал себя не иначе как идиотом. - Нападения начались сразу после разговора с адмиралом Сенсмейером. Нападали его люди. Правда, не только его люди, но и другие.. киборги, например.. Но, учитывая вышесказанное, логично предположить, что приказ на уничтожение отдал адмирал, как только увидел угрозу.
Джошуа скосил взгляд на ницшеанца, пытаясь понять о чем думает тот.
- Единственное, что не умещалось в эту схему.. - говорить вдруг стало трудно. - Это наши родственные связи, но я..
Джош сбился и замолчал, но затем продолжил.
- В другое время я вышел бы с адмиралом на разговор, но в данном случае решил, что важнее сохранить информацию. И попытался скрыться.
Голова все равно шла кругом. Неужели он ошибался? Неужели адмирал... отец вовсе не пытался его убить? Но его люди.. и сейчас, недавно, на планете.. господи, он совсем ничего не понимает!
- Но я.. сэр, - Эшмор не мог не спросить у командующего. - Вы считаете, что адмирал Сенсмейер ни в чем не замешан?

Ницшеанец как-то криво и неприятно ухмылялся. Но Эшмор едва заметил это, больше сосредоточенный обрушившимися на него новостями.
Возможно ли что он ошибался? Что напрасно заподозрил отца?
Но ведь все было так ясно, так явно!
Он и сам не верил поначалу, но невозможность связаться с адмиралом и слова его подчиненных.. конечно, теперь было ясно, что то была лишь игра с целью запутать его. Обман и ложь, в которую он поверил.
Да, ему было страшно, у него была важная информация и он не мог рисковать.
- Конечно, я согласен, адмирал. Я хочу это встречу. Я понимаю, вы, - тут парень посмотрел на Ардженте, - подозреваете, что у нас плохие отношения, но это не так. Я никогда не оболгал бы отца! Я готов связаться прямо сейчас по видеосвязи.
Джошуа запустил руку внутрь пиджака, доставая оттуда маленький кругляшок - носитель информации. На ладони он протянул его командующему.
- Это последняя копия.