Джо Йетс

- А ведь они правы, - пробормотал Джо, прижимаясь к земле, когда зазвучали очередные выстрелы. – У них больше пуль.
А еще у них, наверняка, есть мозги. И очень скоро они сообразят, что нет смысла пытаться зайти залегшим на холме стрелкам в лоб, когда можно обойти их со спины и расстрелять. И у них достаточно людей для этого замысла.
- Как долго ты собираешься их задерживать? – негромко произнес Йетс, оглядываясь назад.
Нет, бежать он не собирался. Он думал о том, что кому-то из них плохо сменить позицию и обезопасить свои тылы.
- Если ты не намерен уйти с этого холма в ближайшие минуты, тогда, думаю, нам нужно разделиться. В скором времени они попробуют обойти нас со спины. Нужно, чтобы кто-то переместился на другую сторону возвышенности и залег там на случай нежданных гостей.
Тем временем, их молчание со стороны бандитов не могло не остаться незамеченным.
- Чего затихли?! – крикнул все тот же неуемный Роллс. – Вы еще живы!
Джо не отвечал. Не видел в этом смысле. Если бандитам так любопытно, пусть придут сюда и посмотрят, а уж ему будет что им показать.

Джо Йетс

Джо был согласен уехать отсюда в любой момент, хоть сейчас, а потому согласно кивнул, не видя причин спорить.
- Ловлю тебя на слове, - негромко произнес он и медленно попятился, отползая назад, чтобы не попасться на глаза залегшим людям Роллса.
А затем, пригнувшись, перебрался на другую сторону возвышенности и залег.
Шевельнувшаяся трава привлекла его внимание, заставляя вскинуть ружье. Но не нет, тревога была ложной, это ветер играл зеленым ковром.
Джо прижал винчестер к плечу и замер. Теперь оставалось только ждать. И почему-то ему казалось, что ожидание это будет недолгим.
Время медленно уходило вперед. Что ж – это неплохо. Если Берту удалось уговорить судью и его дочку уехать, те должны были быть уже далеко. Главное, чтобы удалось.
Трава снова шевельнулась. Опять ветер?
Джо навел прицел на слабое шевеление. Над зеленым ковром мелькнула часть шляпы. Как минимум один бандит пытался обойти их.
Йетс не спеша выдохнул, и на выдохе нажал спусковой крючок, посылая пулю в центр головного убора. Шляпа отлетела в сторону, а в траве, дернувшись, растянулся человеческий силуэт.
Еще одним меньше… А еще выстрел был сигналом Бену, что пора уходить.

Джо Йетс

К счастью, Бен не заставил себя ждать. И это было правильно. Джо был уверен, что времени на отступление у них не так уж много.
Пригибаясь, Йетс принялся отступать к лошадям.
- Нам придется скакать очень быстро, - произнес он негромко.
Ведь как только бандиты услышат стук конских копыт, они поймут, что противостоявшие им пытаются сбежать и бросятся в погоню.
Лошади, привязанные к дубу, беспокойно переступали с ноги на ногу. Недавние выстрелы напугали их.
Джо подхватил свою кобылу под уздцы, отвел на несколько шагов в сторону, а затем резко вскочил в седло, почти сразу же давая шпор.
Кобыла заржала и сорвалась с места, пускаясь галопом.
- Эй, они убегают! – прозвучал за спиной далекий крик. – Удирают!!!!
Джо был уверен, что выстрелы тоже не заставят себя ждать, а потому почти плашмя прижался к конской гриве.

Джо Йетс

Зазвучавшие за спиной выстрелы подстегивали кобылу лучше шпор. Джо даже не пришлось ее гнать. Она сама устремилась вперед. А вот товарищ замешкался. По крайней мере, так показалось грабителю. И, именно поэтому, едва вылетев за поворот, Джо оглянулся, пытаясь понять, следует ли Эшмор за ним. Эшмора не было.
В душе шевельнулся страх. Если Бена подстрелили, если он выпал из седла, вытащить его не получится. Он попадется людям Роллса. И его судьбе можно будет только посочувствовать.
Джо знал, что у него не хватит сил перестрелять всех оставшихся бандитов, но и повернуться и сбежать он не мог. А потому резко осадил кобылу, собираясь уже развернуть ее и бросить назад, когда впереди мелькнул знакомый силуэт всадника.
Бен был жив и был в седле.
- Какого черта ты так долго?! – крикнул Джо, снова давая кобыле шпор. Запутавшееся животное взбрыкнуло, вставая на дыбы, а затем рывком бросилась вперед, устремляясь к ранчо.
За спиной снова загрохотали выстрелы.
Йетс снова прижался к лошадиной гриве. В голове закрутилась давно забытая с детства молитва к господу богу. И повторяя ее про себя, Джо с затаенной радостью наблюдал, как расстояние между ними и рекой сокращается. Оглядываться он больше не рисковал, зная, что то, что происходит за спиной, ему не понравится.

Джо Йетс

- Хочу верить, что судьи и его дочки уже и след простыл! – крикнул Джо, когда его конь выбрался на берег и устремился к строениям.
Возможно, если они ускакали уже давно, им с ребятами и вовсе н придется задерживать людей Роллса. Просто проедут сквозь ранчо, а затем свернут куда-нибудь на север, подальше от Медисин-Боу.
Первым серьезным ударом по надеждам Йетса стал мелькнувший впереди человеческий силуэт, в котором нетрудно было узнать негра с ружьем.
Джо негромко чертыхнулся. А этот-то чего остался?!
- Судья с дочкой уехали?! – спросил Джо, спешиваясь, но пока не отпуская коня. Если им представится возможность ускакать отсюда, глупо ее терять.
- Судья и ваш друг ждут вас в доме. Быстрее, - сообщил негр. И Джо громко выругался. Кажется, Колтон оказался тем еще болваном и предпочел держать оборону.
- Вы что, не видите, что происходит?! – выпалил Джо, отпустил поводья и с досады со всей силы шлепнул коня по крупу. Пусть бежит, это лучше, чем привязать его где-то. Будучи привязанным, он может попасть под шальную пулю, а так окажется в безопасности. И, когда все успокоится, вернется. Лошади – животные умные.
Йетс обернулся к Бену.
- Слышишь, этот болван не уговорил судью и его дочку уехать, - под болваном Джо имел в виду Берта.
А банда Роллса уже подъезжала к реке.

Берту показалось, что прошло чертовски много времени, прежде чем его товарищи показались на горизонте, уходя от погони. Первым их заметил Хайрем, привлекший внимание судьи к двум всадникам.
- Это свои, - пояснил Берт. – Они пытались задержать Роллса, чтобы дать вам шанс уехать.
Учитывая, что никто никуда не уехал, Бена и Джо ожидал на ранчо неприятный сюрприз.
Именно поэтому, едва товарищи оказались в доме, Гордон успокаивающе поднял руки и произнес:
- Я пытался, честно, но судья Колтон не захотел уезжать.
- Я не собираюсь оставлять свой дом на разграбление этим подонкам, - тут же добавил мужчина.
Спорить с ним было трудно.
Хайрем уже приготовил ружья. Оружия в доме судьи было достаточно.
- Они могут зайти с четырех сторон, - произнес Берт, - а потому нам придется разделиться. Каждый возьмет на себя одну из стен… И кому-то неплохо подняться на второй этаж для лучшего обзора. А еще нам нужен человек, который будет заряжать ружья. Это позволит нам не тратить время…
Взгляд Гордона переместился на девушку.
- Мэри, вы возьмете это на себя?

Окрик заставил всех занять свои позиции. Судья выбрал себе одно из окон, выходящее на ворота ранчо. Берту досталась правая стена. Отсюда он не мог видеть бандитов, только слышать. Но если Роллсу и его людям взбредет в голову обойти дом или просто рассредоточиться по двору, укрывшись за другими строениями – он их не пропустит.
Со стороны ворот донеслись храп и ржание лошадей. И почти тут же последовал крик:
- Эй, судья, ты дома?!
Это был Роллс. Колтон ответил тут же.
- Я дома, Роллс, но тебя в гости не звал, так что забирай своих ублюдков и убирайся с моей земли, если не хочешь остаться на ней навсегда.
Вмешиваться в словесную перепалку Берт не собирался. У судьи и так неплохо получалось. А потому Гордон позволил себе отвлечься на подсчеты времени, которое им предстояло продержаться.
Судя по тому, как Рози забиралась в седло, наездницей она была не самой лучшей. А значит, до города она будет добираться около получаса, может и дольше. Еще примерно столько же уйдет на то, чтобы собрать отряд, готовый разобраться с бандитами…
По подсчетам подходило, что впереди у них примерно полтора-два часа предстоящей перестрелки.
А вот что будет, когда придут законники… Берт мотнул головой, об этом он старался сейчас не думать.
- Ты плохо принимаешь гостей, судья! – послышался со двора новый крик Роллса. И десяток выстрелов слились в один… Полтора часа начались.

После первых же выстрелов бандиты рассредоточились, окружая дом. Так что окрик Бена не стал для Гордона неожиданностью.
Берт не знал, подстрелил ли судья кого-то, но надеялся, что да, ведь с каждым убитым нападавшим возрастал их шанс остаться в живых.
- Эй, судья! – орущий снаружи Роллс уже начинал раздражать. Так и хотелось заткнуть ему глотку свинцом. – Судья, выходи вместе с дочкой, иначе, клянусь дьяволом, я подожгу твой чертов дом и выкурю вас из него, как лис.
Угроза была вполне реализуемой. И именно поэтому нельзя было позволить бандитам обойти их или приблизиться к стенам.
- Попробуй сделай это, Роллс – крикнул в ответ Колтон и, обращаясь к укрепившимся в доме, добавил. – Стреляйте, парни, не подпускайте их к зданию.
Со стороны курятника, на которое выходило окно, контролируемое Бертом, мелькнули два силуэта. Гордон выдохнул и взял одного из них на прицел.
Грохнул выстрел. Подстреленный упал на землю. Берт был уверен, что убил его, но послышавшийся вопль боли дал понять, что он ошибся.
Раненый закрутился волчком, а затем пополз за курятник, за которым за мгновение до этого уже укрылся его подельник.
Добивать подстреленного Берт не собирался, ему было противно.
- С моей стороны двое, один уже может только ползать! – крикнул он. – Бен, что у тебя!
Сверху грохнул очередной выстрел. Это Хайрем. Хотелось верить, что и он кого-то подстрелил.

Берт старался не сводить взгляд с курятника, чтобы не пропустить момент, когда уцелевший бандит попытается броситься наутек. Но очередной крик Роллса подействовал на него раздражающе.
Что может сделать главарь банды с Мэри, не трудно было догадаться, вот только слушать вовсе не хотелось. Да и самой девушке не стоило слышать подобное.
- Роллс, - не выдержал Гордон, - ты пришел, чтобы заболтать нас до смерти?! Может, хватит трепаться?!
А в следующий миг за курятником мелькнул человеческий силуэт. Грохнул выстрел. И окно рядом с Бертом разбилось, обдавая грабителя градом осколков. Гордон едва успел отшатнуться и прикрыть лицо рукой, сопроводив свои действия бранью, которую раньше никогда не употреблял даже в присутствии девиц из борделя.
Вот только времени устыдиться собственного поведения у него было. Вместо того, чтобы броситься обратно к воротам, уцелевший бандит метнулся к задней части дома.
- Джо! – крикнул Берт. – Один бежит к тебе!
Новые выстрелы обрушились на дом со всех сторон, давая понять, что бандиты перешли в наступление.

Сколько всего, трудно сосчитать. Берт постарался припомнить, но обрушившийся с его стороны шквал огня, мешал сосредоточиться на подсчетах.
- Кажется, десяток или чуть больше! – послышался крик Джо. – Одного мы подстрелили на холмах.
Минус одного раненого, минус трех Бена, да и Колтон с Хайремом, наверняка, кого-то подстрелили. В общем, получалось, что бандитов осталось половина – не так уж плохо. Вот только оставшиеся теперь были вдвойне осторожнее и, поняв, откуда ведется огонь, умело избегали открытых мест.
Выстрелы добрались до задней стороны двора.
- У меня еще один, - крикнул Джо. Наверняка, тот, которого упустил Гордон. Как ни старался, все равно схватил пулю. И в этом была какая-то высшая справедливость. – А еще у меня закончились па…!
Голос Джо пугающим образом слился с одиноким выстрелом и резко оборвался. Жалобно звякнуло разбитое стекло.
- Джо! – позвал Гордон, стараясь отогнать прочь нехорошее предчувствие, заклокотавшее в душе. – Джо, все в порядке?!
Ответа не было.
Берт увидел, как Мэри бросилась в заднюю часть дома.
- О, господи, - послышался ее вскрик. – Он… его ранили…

Следить за его стороной? А кто будет тогда следить за этой?!
Гордон негромко выругался.
- Хайрем! – крикнул он. – Хайрем, возьми на себя восточную сторону.
Если окна второго этажа это позволят. Если нет, тогда негру придется спускаться, а это значит, что несколько секунд одна из стен будет оставаться без прикрытия.
Как бы там ни было, Берт бросился к тому окну, за которым раньше следил Эшмор.
Снаружи мелькнул вооруженный силуэт, и Гордон выстрелил, с затаенной радостью отмечая, как подстреленный им бандит нелепо взмахнул руками и рухнул на землю, утыкаясь в ту лицом. Мертв. Еще один.
- Я… я не знаю, ранение в живот, - донесся до Берта голос Мэри. Гордон стиснул зубы. Ранение в живот было самым паршивым из всех возможных вариантов. Без помощи врача Джо не выкарабкаться. Но у всех врачей был один большой недостаток – они жили в городах, среди порядочных людей, куда таким, каким Берт и его товарищи путь был заказан уже давно.
- Я перевяжу его, - добавила девушка.
Снаружи мелькнул еще один силуэт. Пуля ударила в стену, рядом с головой Гордона, заставляя того отшатнуться, прикрывая глаза от щепок. А в следующий миг снаружи загрохотали выстрелы…

В первое мгновение Берту показалось, что к Роллсу подошла подмога. Но затем, стало понятно, что это не так.
Гордон видел, как один из бандитов бросился прочь, но свалился на землю сраженный пулей, прилетевшей со стороны ворот.
А значит, кем бы ни были подоспевшие стрелки, к Роллсу они не имели никакого отношения.
- Судья Колтон! – послышалось со двора. И голос этот не принадлежал Роллсу. – Судья Колтон! Вы живы?!
Берт невольно стиснул зубы, чувствуя, как в душе нарастает паника. Последний час он старался не думать о текущем моменте, откладывая его на потом, но теперь откладывать было нечего и некуда.
Из города подоспели законники. А значит, как только с людьми Роллса будет покончено, они войдут в дом и… Наверно, у них еще был шанс убраться отсюда. Выбраться из дома через заднее окно, добежать до лошадей, сесть в седло и умчаться прочь через ранчо, которое, наверняка, имеет еще выходы.
И возможно, это бы у них вышло, если бы не Джо…
Гордон сорвался с места, бросаясь в заднюю часть дома. Джо лежал на земле. Лицо его было белым, словно мел, и это говорило о серьезности ранения.
- Как он? – тихо спросил Берт у Мэри, которая пыталась наложить на повязку, задрав на Йетсе рубашку. Под руками девушки, в теле Джо мелькала черная дыра чуть выше и левее пупка, из которой сочилась кровь… О том, чтобы Джо сел в седло не могло быть и речи. Но ведь они с Беном могут…
- Бен! – позвал Гордон.
В душе шевельнулось чувство омерзения от собственной трусости. Сбежать и бросить раненого товарища? Даже последний койот так не поступит…
А снаружи судья уже отвечал приехавшим, требуя назваться. И среди прозвучавших имен Берт уловил слово шериф – последнее, которое он хотел бы услышать в нынешней ситуации.

Слова Бена удивительным образом совпали с недавним желанием самого Берта, словно товарищ сумел прочитать его мысли или просто догадался, о чем думает Гордон. И от этого чувство омерзения к себе лишь усилилось.
- Нет, - мотнул головой Гордон. – Я не уеду… не могу. Если можешь, Бен, уезжай ты, глупо пропадать всем.
«И деньги можешь не сохранять…»
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что тем, кто окажется в руках законников, Калифорнии уже не увидеть. По крайней мере, не в ближайшие лет десять. И это если повезет, если будет суд, и им присудят каторгу. Вот только рассчитывать на подобное было глупо, потому как петля казалась Берту гораздо более явной перспективой.
- О чем вы говорите?! – повторила Мэри, заканчивая перевязку. Он явно не понимала, что происходит, а потому нервничала.
Вот только Берт не был уверен, что сможет объяснить ей. Да и не хотел объяснять, не хватало еще, чтобы судья и остальные решили, будто он ищет заступничества у женщины.
- Ничего, мэм, - произнес он. – Просто… просто идите к отцу… И спасибо вам за помощь.
А на крыльце уже загрохотали шаги идущих в дом людей.

Перенести на кровать? Остаться до выздоровления?
По губам Берта невольно расползлась кривая усмешка. Мэри была до боли мила в своей заботе, вот только она не понимала, что эта забота уже бессмысленна. Единственная койка, которая может ждать Джо в ближайшее время – это тюремная.
- Не думаю, что это имеет смысл, мэм, - покачал головой Гордон. И тут же осекся, когда на пороге комнаты показался судья в сопровождении шерифа Медисин-Боу. Не узнать последнего было сложно. Пару лет назад, он пытался помешать ограблению городского банка. Правда, тогда три нацеленных на него ствола убедили его этого не делать. А еще его пришлось связать… Такое не забывается.
Берт шумно выдохнул. Наверно, ему еще никогда не было так страшно. Разве только в детстве, когда один раз к их дому забрел гризли и долго шуршал снаружи, пока па не вышел на крыльцо и не отпугнул его выстрелом в воздух. Увы, сейчас отогнать законников было некому.
Услышав слова шерифа, Мэри непонимающе обернулась к Бену и Берту.
- Отойти? Я не понимаю, - произнесла она.
Берт отвел глаза, предпочитая смотреть на шерифа. По крайней мере, это было легче, чем встречаться взглядом с девушкой.
- Я думаю, вам стоит сделать так, как говорит шериф Долхарт, мэм, - попросил он.
Второй пришедший с законником вскинул оружие.
- Бросьте револьверы, парни! – приказал он. Судя по выражению лица шерифа подобная поспешность напугала его. Если бы Берт хотел, он бы с легкостью мог прикрыться Мэри в этот момент. Мог бы… если бы одна только эта мысль не вызывала у него отвращение.
Оружие смотрело на них с Беном. Наверно, его требованию стоило подчиниться. Наверно…
- У нас раненый, - негромко, но твердо произнес Берт, - Дайте слово, что отвезете его к доктору, и мы сложим оружие.
Судья, до этого испуганно молчавший, обернулся к шерифу.
- Что ты творишь, Боб? Эти люди спасли Мэри… Они помогли нам всем.