Признаться, эта поездка Крис Нэту совершенно не нравилась. Ему было бы спокойнее, если бы девушка оставалась в городе. И ладно бы просто экскурсия, но отдых в летнем лагере… Кому, как не охотнику знать, что подобные места, где собираются дети, как магнит притягивают самых разных монстров. Ведь дети – это лакомый кусок, которым не прочь поживиться все. И штриги, и вендиго, и оборотни… Да мало ли тварей может прятаться среди деревьев.
Наверно, именно Коулман никак не мог успокоиться, и уже который раз вбивал в строку поисковика название детского лагеря, хотя ничего пугающего поисковик раз за разом не выдавал. Только описывал лесные красоты и чистый воздух, а также указывал стоимость отдыха для одного ребенка.
Наверно, нужно было уже успокоиться и принять отъезд Крис, как данность, но Нэт не мог.
- Твою-то мать, - произнес он, отодвигая ноутбук в сторону. Сейчас он сам не знал, чего хочет больше, чтобы детский лагерь не был связан ни с чем подозрительным, или чтобы в интернете нашлась информация о происшествиях.
В первом случае, повода ехать не было, можно было успокоиться и вернуться к охоте на призрака, который то и дело появлялся на местном кладбище и его окрестностях. Вот только Нэт знал, что не успокоится. А потому, второй вариант был бы предпочтительнее, потому что давал законный повод наведаться в лагерь.
- Не поверю, чтобы там ничего не было, - пробормотал охотник.

- Именно что ничего, - покачал головой Коулман, давая понять, что причиной его злости является отсутствие информации. – Хотя, может быть, я не там ищу.
Наверно, со стороны такое поведение казалось странным. И Нэт добавил.
- Нет, я понимаю, что это здорово, что на лагерь ничего нет, только… только мне все равно не спокойно.
Да и как может быть спокойно, учитывая, что за последние несколько месяцев Крис дважды едва не погибла. Первый раз, когда на нее охотился ину-гами, а второй… о втором Нэт до сих пор предпочитал не вспоминать, потому что знал, что в случившемся есть его вина. Он допустил ошибку, позволив Крис принять участие в охоте, и теперь панически боялся допустить вторую, пропустить какую-нибудь сверхъестественную тварь, затаившуюся в лесу.
Коулман вздохнул, потер лицо руками и посмотрел на друга.
- Давай разберемся с этим призраком как можно скорее, – произнес он. – Не будем проверять. Просто раскопаем ту могилу, на которую думали с самого начала, и сожжем останки, а потом на пару дней смотаемся в детский лагерь. Если призрак появится снова – значит, могила не та, и мы вернемся.
Наверно, услышь его сейчас отец, схватился бы за голову, узнав, что сын готов бросить охоту на середине. Да Коулману и самому было не по себе. Еще ни разу ему не приходилось не доводить охоту до конца. Но беспокойство за Крис было сильнее абстрактного долга перед совершенно чужими людьми.

«Ездила» - едва не поправил друга охотника. – «Ездила, до тех пор, пока не встретила меня».
И не только ездила, но и жила обычной жизнью обычного человека. А затем в ее жизнь ворвалась охота. Ворвалась не без помощи Коулмана…
Нэт так и не сказал Рику о том, что причиной хромоты сестры было вовсе не нападение собаки. Не сказал, потому что знал, что после подобного признания на их отношениях можно было поставить крест.
Будучи охотником сам, Толридж отчаянно не желал подобной участи для своей сестры. Да и кто бы пожелал?
- Я знаю, - кивнул Нэт, - но все равно… я…
Что он мог добавить? Что чувствует себя виноватым за случившееся с девушкой?
К счастью, Рику объяснения не потребовались. И неважно, что другом двигали совсем другие желания.
- Тебе виднее, - усмехнулся Коулман. Сам он демонстрировать насколько аппетитной ему кажется Крис, не собирался. Самому охотнику не понравилось бы, если бы так отзывались об Алекс, а значит, и Рику могло не понравиться, - и я ловлю тебя на слове. Как только сожжем останки – едем лагерь.
Нэт потянулся к ноутбуку и захлопнул его. В дороге у него еще будет время покопаться в поисковиках. И если что-то обнаружится – это даст ему повод задержаться в лагере подольше.

Бен думал, что никогда больше не вернется к расследованиям, проведя остаток своей карьеры в кабинете, перекладывая бумажки с места на место. Но он ошибся. Пережитое в Эвансвилле стало обычным кошмарным сном спустя всего пару дней…
Мелинда была права. Люди не хотят знать о том, что не вписывается в их представление о реальном мире, им проще забыть, высмеять, назвать правду сумасшествием, чем поверить в нее.
Бен верил. Хотя и ловил себя время от времени на мысли, что многое отдал бы за то, чтобы забыть о случившемся и никогда не вспоминать.
Новое расследование на первый взгляд не было… необычным. Да и на второй тоже. Будь оно по-другому, Талбот не взялся бы за это дело. Это было малодушно, но подобного требовал инстинкт самосохранения.
Но смерть инструктора детского лагеря была обычным убийством. Следствие установило, что вчера вечером Адам Сэндлер, так звали парня, ездил в город на встречу, а затем должен был вернуться обратно в лагерь. В лагерь он так и не приехал, а его тело нашли на обочине дороги у опушки леса. Похоже, парня задушили каким-то шнурком… Как и многих до него за последние десять лет. Именно поэтому дело было передано ФБР.
Как выяснилось, вчера вечером он встречался со школьной учительницей – Кристин Толридж. Бен заехал к ней сегодня утром, но опоздал – женщина вместе с классом уже успели уехать в тот самый лагерь, где работал покойный.
Талюоту не оставалось ничего, кроме как поехать следом.
Вот и теперь, выйдя из машины, он направился к автобусу, со стороны которого к нему навстречу шла молодая женщина.
- Мисс Толридж? – предположил Бен. – Мне нужно задать вам несколько вопросов, - и, засунув руку в карман, вытащил удостоверение агента ФБР.

Кажется, появление ФБР испугало женщину. Бен не мог сказать об этом с уверенностью, но подобное подозрение у него возникло. И что значит этот испуг? Невольно признание в собственной причастности к смерти Сэндлера? Или просто нелюбовь к представителям органов правопорядка?
- Я не отниму у вас много времени, мисс, - произнес Талбот, давая понять, что избавиться от его компании у женщины не получится, и на вопросы ей придется ответить. – Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов. Скажите, вы знаете Адама Сэндлера?
В том, что мисс Толридж его знает, Бен даже не сомневался. И именно поэтому ему было важно, не только что ответит женщина, но и как она ответит. Занервничает? Попытается соврать? Открыто признает их знакомство?
Все это будет дополнительным эпизодом разговора, который позволить сформировать мнение о ее виновности или невиновности.
- И если знаете, когда вы видели его в последний раз?

Почему-то Бену показалось, что женщина ждала вопроса о другом. Но ни подтвердить, ни опровергнуть свое предположение он не мог, а потому оставалось лишь гадать.
Когда же речь зашла о Сэндлере, то первой реакцией мисс Толридж было… удивление. Она совершенно искренне не понимала, почему ее спрашивают об этом человеке.
Наверно, это могло говорить в пользу ее невиновности, но делать выводы Бен не спешил.
- Он ничего не натворил, мисс, - произнес он. – Его убили… Вчера нашли его труп на опушке леса…
Талбот замолк, позволяя женщине осознать услышанное, чтобы еще раз увидеть ее реакцию, а затем продолжил.
- Вполне возможно, что он возвращался со встречи с вами, когда его убили.
Фраза прозвучала достаточно двусмысленно, а потому Бен предпочел добавить.
- О чем вы с ним разговаривали, мисс Толридж? Во время разговора его поведение не казалось вам подозрительным? Может быть, он говорил, что за ним следят, или вел себя необычно? Или, может быть, вы видели подозрительных людей?

Странное? Бен невольно передернул плечами. Да, ФБР иногда подключают для расследования странных смертей… Но не сейчас… и не его…
- Нет, ничего странного, - поспешно произнес Талбот, признавая, что женщина права, обычными убийствами занимаются полицейские. Но делиться с ней информацией агент, естественно, не собирался. – Просто подобные смерти имели место и в других штатах, - соврал он. – Именно поэтому к делу подключили ФБР, чтобы установить, нет ли между ними связи. В любом случае, с лагерем это не связано и детям ничего не угрожает.
На самом деле особой уверенности в последнем у Бена не было. За последние десять лет на территории леса было найдено примерно полтора десятка задушенных. Подозрения падали на местные секты, которые официально проводили в лесу какие-то ритуалы, но связать смерти с их членами не было никакой возможности.
«Это наш шанс раскрыть эти смерти, и дать такую пресс-конференцию, что все журналисты умрут от переизбытка информации» - сказал Талботу его шеф.
Именно для установления этой связи к делу привлекли федеральное бюро. Именно для этого Талбот был здесь. И сказать, что следующей жертвой неизвестного душителя, не станет кто-то из детей, он не мог. Но готов был сделать все, чтобы этого не допустить.
- И да, я бы взглянул на записи, если можно, - согласился Талбот, обдумывая услышанное.
Значит, встреча в кафе. Место многолюдное, и потенциальный убийца мог быть там, подстерегая жертву. А может быть, и убийцы.
- И что за бритоголовая компания? Вы можете их описать?

После многозначительного «ооо» Бену стало не по себе. Он почувствовал себя подлецом, который использует детей, чтобы приманить неизвестного убийцу. Хотя на самом деле, никого он никуда не приманивал. Дети отдыхали здесь и в прошлые года, и никто из них не пострадал.
А если закрыть лагерь сейчас – это может спугнуть преступника, он затаится. Особенно, если он находится в лагере. Исключать последний вариант было нельзя.
Резкий окрик женщины заставил вздрогнуть не только мальчишек, которые послушно замерли и побрели обратно к дорожкам, но и самого Талбота. На какое-то мгновение он даже почувствовал себя школьником, который первый раз курит в туалете и боится, что его поймают.
- А у вас хорошо получается с ними справляться, - признал Бен. Но тут же осекся. Вопрос женщины о связях между погибшими заставил его вновь насторожиться. К чему оно ей? Хочет выяснить, что известно полиции? Или просто любопытство?
- Да нет, никаких общих черт, - ответил он. И это было правдой. Душили, как мужчин, так и женщин, разных возрастов и разных внешностей. А один раз задушили даже семейную пару. – А почему вы спрашиваете?
- Мисс Толридж! – послышался откуда-то со стороны детский крик. – Мисс Толридж, а когда будет ланч?! Мы есть хотим!

Контроль и твердость.
- Почти как с подозреваемыми, - пошутил Бен, но тут же спохватился, понимая, что его слова звучат довольно двусмысленно. А потому сменить тему он был только рад. – И нет, детей среди задушенных не попадалось.
И это была чистая правда, по каким-то непонятным причинам душитель выбирал только взрослых людей. По крайней мере, пока.
До учительской дойти удалось не сразу. Пришлось остановиться, чтобы у мисс Толридж было время сделать выговор очередной группе подростков. И только теперь, когда они уже поднимались на крыльцо учительской, Талбот обратил внимание на странную походку женщины. Казалось, что у нее повреждена нога. Почему?
Нет, понятно, что такая травма – вещь довольно распространенная. И все же, в нынешних условиях, любая мелочь имела значение.
- Спасибо, - произнес Бен, присаживаясь на стул. – Думаю, от кофе я не откажусь.
Сегодняшний день у него начался достаточно рано.
Предложение женщины о помощи не нашло у него отклика. Ну, чем та могла помочь? Даже если предположить, что она видела членов какой-нибудь местной секты, само их присутствие в баре ничего не доказывает, и связать их с убийством будет невозможно.
А опознать знаки Бен мог бы и сам, у него были на руках эмблемы всех местных сект. Наверняка, в кафе или на стоянке у него есть камеры видеонаблюдения. Сейчас почти все заведения ими оборудованы.
- Думаю, опознавать пока некого, - добавил Талбот, - но если что-то вспомните – позвоните мне по этому номеру, - он вытащил из кармана визитку, сделал короткую паузу и затем задал вопрос, переходя к интересующей его теме. – А что у вас с ногой, мисс Толридж?

- С сахаром, - кивнул Бен, отмечая про себя, что после вопроса о ноге женщина занервничала. Или это ему только показалось?
Кофе из передаваемой чашки выплеснулся на пальцы, заставляя Талбота вздрогнуть и зашипеть от боли. Кофе оказался горячим.
- Ой, черт, - не выдержал агент, торопливо переставляя чашку на ближайший стол и оставляя на его поверхности коричневый отпечаток пролившегося напитка. – Простите…
Нет, его подозрения не были беспочвенными. Женщина и в самом деле занервничала. Иначе к чему эти вопросы?
- Нет, ничего, просто… - ответил Бен, помахивая обожжённой рукой, - просто вы же понимаете, такая у меня работа – вопросы задавать.
Впрочем, вопросы задавал здесь не только он. И вопросы были такие, что не могли не вызывать подозрения.
- Один, - кивнул Талбот. И что это значит? Что сейчас она попытается избавиться от него, как от опасного свидетеля?
Мисс Толридж не выглядела способной причинить вред крепкому, тренированному мужчину, а себя Бен относил именно к таким – он три раза в неделю по часу проводил в спортзале, чтобы поддерживать спортивную форму. Вот только и докторша, откусывающая достоинства у мужчин, не казалась опасной… до тех пор, пока не продемонстрировала свой истинный облик.
Из глубин памяти всплыл размытый, улиточноподобный силуэт, и Бен почувствовал, как в душе нарастает паника.
- А у меня есть повод вас подозревать, мисс Толридж?! – спросил он непослушными губами, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вскочить и не выхватить пистолет.

Кажется, его вопрос заставил женщину вознегодовать. И эта ее реакция оказалась достаточно неожиданной… нетипичной для того, кого подозревают в совершенном убийстве… или в связях к потусторонним существам.
- Никаких намеков, - скорее машинально, чем осознанно возразил Талбот. А в следующий миг документы метнулись к его лицу, заставляя отшатнуться.
И что это было?! Нападение на агента ФБР?!
Сердце забилось учащенно, выбрасывая в кровь адреналин. И единая цепь событий разбилась на фрагменты, из которых Бен успевал выхватывать лишь часть.
Он увидел, как мисс Толридж, нелепо взмахнув руками, потеряла равновесие, и подхватил ее автоматически.
И лишь спустя мгновения, когда тело женщины коснулась его, он осознал, что сделал. Новый приступ паники заставил его торопливо разжать руки и сделать шаг назад. С такой поспешностью выпускают из пальцев случайно схваченную змею…

Сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Бен и не думал, что ему снова может быть настолько страшно. Почти как тогда, когда он лежал на полу, не в силах пошевелиться, а женщина-чудовище собиралась расстегнуть на нем ремень, чтобы добраться… в общем, неважно…
В какое-то мгновение ему показалось, что лицо Кристин Толридж тоже претерпит изменения, превратится в какую-нибудь жуткую маску, выдавая таящегося в женщине монстра…
«Вы что творите?!»
Последовавшее негодование учительницы, которая едва не упала, оказалось вполне человеческим.
Бен выдохнул с облегчением, чувствуя, как паника медленно отступает. И по мере его ухода становилась очевидна вся нелепость сложившейся ситуации. Кажется, он только что повел себя, как полный псих.
- Из… извините, - пробормотал Талбот. – Я… Я просто растерялся…
Оправдание получилось жалким. Вот только что еще он мог сказать? Добавить, что его теперешнее поведение последствия пережитого нападения улиткоподобного монстра?
В памяти невольно всплыла Мелинда. Господи, как она вообще еще не сошла с ума, каждый день сталкиваясь с подобными существами?!
- В общем, еще раз – извините. Это вышло случайно, - Бен наклонился, собирая с пола разлетевшиеся ксерокопии. Некоторые из них были забрызганы кофе, но попросить распечатать их еще раз не позволяла совесть. – И спасибо за помощь.
Талбот кое-как собрал бумаги в кучу и направился к выходу. Лишь в последний момент он вспомнил, что женщина так и не взяла у него визитку. Сейчас та лежала на полу. Пришлось вернуться, чтобы ее поднять и положить на стол.
- И если вы что-нибудь вспомните – позвоните…

Нэту казалось, что проклятый лагерь не появится никогда. Дорога петляла среди деревья. И невольно возникало ощущение, что за следующим поворотом уткнешься в зеленую стену леса, и ехать дальше будет некуда.
- Чертов GPS, - пробормотал Коулман, бросая взгляд на телефон.
Навигатор показывал прямую дорогу от того места, где они сейчас находились до упомянутого лагеря. Деревьев для него не существовало.
- Тех, кто придумал эту карту, нужно поймать и подвесить за одно место, - констатировал охотник, снова глядя на дорогу.
Почему он так беспокоится и спешит, Нэт сам не понять. Несмотря на усиленные поиски накопать на лагерь не удалось ничего, и все же Коулман не мог дождаться, когда же они приедут, чтобы увидеть Крис и убедиться, что с ней все в порядке.
Наверно, девушку было нужно предупредить о своем приезде. Но Нэт был уверен, что сестра Рика начнет его отговаривать, а потому не решился поставить ее в известность.
Дорога снова повернула. И… впереди показались ворота с цветастой вывеской, перед которой на парковке стояли несколько автобусов и машина.
- Глазам своим не верю, - с облегчением выдохнул Коулман, прибавляя газу. – Приехали.
Припарковавшись, он вышел из машины. Навстречу, из ворот как раз выходил какой-то парень с пачкой бумаг в руках. Взгляд, которым незнакомец одарил охотников, был полон подозрения. Так и казалось, что сейчас он попросит их предъявить документы.
Но нет, не сказав ни слова, парень сел за руль своей машины.
Нэт обернулся к Рику.
- Ну что, пойдем – найдем твою сестру? – спросил он.

Стоило шагнуть к воротам, как путь преградил охранник.
- Извините, вы родственники кого-то из детей? – спросил он, давая понять, что так просто попасть на территорию лагеря не удастся. – Я должен проверить ваши документы.
Нэт мысленно усмехнулся. Он мог бы показать парню фальшивое удостоверение агента ФБР, вот только не хотелось провоцировать слухи в адрес Крис. Ведь визит ФБРовца к сотруднице лагеря не может остаться незамеченным.
- Я… - начал было Нэт. Но в этот самый миг Рик заметил свою сестру и позвал ее.
Увидев разрешающий жест, охранник отступил в сторону, и Коулман поспешил навстречу девушке.
- Крис, - произнес он, чувствуя, как его губы невольно расползаются в улыбке. И снова, как и всегда после разлуки на несколько дней, он особенно остро ощутил, как ему все это время не хватало девушки. – Я рад тебя видеть. Как… как твоя нога?
Наверно, его визит вызывал у девушки удивление, а потому охотник поспешил пояснить.
- Знаешь, мы разобрались с призраком раньше времени… - при этих словах он покосился на друга, надеясь, что тот не станет разоблачать его ложь, - вот я и подумал, чем ждать тебя в городе, лучше приехать сюда. Как у вас дела? Все спокойно?