Кажется, телефонный разговор помог. По крайней мере, на время. Нэт слышал, как Крис начала негодовать, но вынуждена была прерваться.
Появившийся Рик заставил охотник сбросить звонок.
- Думаю, что нам с тобой нужно осмотреть место, где пропали мальчишки. Возможно, там остались следы.
Коулман покосился на девушку, которая, тем временем, уже успела связаться с агентом Талботом.
В трубке сперва было молчание, затем послышался отголосок мужского голоса.
- Я понял, мисс Толридж… Сейчас выезжаю, в полицию можете не звонить, я поставлю их на ноги. Убедитесь, что оставшиеся дети находятся в безопасности.
Паршиво, если сейчас в лагерь наедут копы. С другой стороны, раз уж они все равно собирались проверить этого агента, в лагере это сделать будет проще – не нужно будет искать повода уехать в город и оставить Крис одну.
- Вот только твоя сестра хочет пойти с нами, но я не думаю, что это хорошая мысль, - продолжил охотник. – Скажи ей, что там может быть замешана нечисть.
И, обернувшись к девушке, Нэт добавил.
- И нет, мы не уверены в этом точно нечисть, мы просто не хотим рисковать.

- Крис… - начал было Коулман, но осекся, понимая, что его слова сейчас ничего не изменят. В этот момент девушка напомнила ему ту самую Кристин, которую он терпеть не мог в детстве, которая подсунула ему змей в постель…
- Ладно, - махнул Нэт. – Но одна ты точно не пойдешь.
Слова о нечисти заставили его осечься.
- Я же сказал, что мы ничего точно не знаем, - произнес охотник. – Это всего лишь предположение…
Жаль только, что его никто не слушал.

Найти поляну, о которой говорил мальчишка, удалось сразу. С одной стороны к ней стеной подступали заросли крапивы, с другой  - какие-то кусты. То тут, тот там виднелись гнилые пни, отдающие в лунном свете призрачно-пугающей голубизной. Жутковатое место.
Неудивительно, что мальчишки выбрали именно его. Наверняка, хотели доказать окружающим и самим себе, насколько они смелые. Вот и доказали, черт побери.
- Нужно осмотреть здесь все, - произнес Коулман, оглядываясь по сторонам. Его взгляд скользнул к зарослям крапивы.
Кажется, это было одно из растений, которое отпугивало злых духов, ведьм и леших.
- Странно, - пробормотал охотник.

- Крапива, - пояснил Коулман. – Крапива отпугивает большинство видов нечисти, даже ведьм. Странно, что на детей напали именно здесь…
«Не странно, если нападавшие не нечисть» - пронеслось в голове. Но если это так – зачем им могли понадобиться дети?!
Взгляд Нэт метнулся к примятым кустам, о которых говорил Толридж. Судя по залому веток, тот, кто ломился через кусты, бежал прочь с поляны.
- Может быть, это ребенок, - предположил охотник. – Крис, посвети мне, я гляну.
Стоило приблизиться к кустарнику, как веточки тут же вцепились в одежду, хватаясь за нее и царапая кожу сквозь ткань. Кажется, это были заросли терновника или боярышника… Черт побери, еще одна защита…
Впереди, что мелькнуло. Что-то выделяющееся из темно-серой массы растений.
- Крис, посвети сюда…
А в следующий миг вперед послышался истошный детский вопль, и детский силуэт со всех ног бросился к Коулману, врезаясь в него головой и… сбивая с ног прямо в колючие заросли…
- Ааааа! – вопил мальчишка.
- Ааа! – взвыл охотник, чувствуя, как иголки протыкают ему кожу.

Пугает? Это кто кого пугает, черт побери?!
Приземление оказалось до ужаса болезненным. И в первую очередь из-за того, что проклятые иголки проткнули одежду, раздирая кожу.
Нэт завозился на земле, пытаясь подняться, но этим елозаньем лишь усугубил болевые ощущения.
- Твою мать! – не выдержал, кое-как перевернувшись на четвереньки. – Рик, помоги! Помоги выбраться! Треклятый кустарник!
Мальчишка, тем временем, прижавшись к Крис, нервно всхлипывал и бормотал:
- Люди в белом… Они забрали Колина… Они забрали Колина…
Ничего нового в этом бормотании Нэт не слышал, а потому, пытаясь подняться на ноги, потребовал у девушки.
- Спроси его, куда они пошли. Пусть подскажет направление.
Очередная ветка впилась в джинсы, протыкая ткань и впиваясь в ногу не хуже гигантского москита.
Коулман выругался так, как обычно старался не ругаться при женщинах и детях.

Полное отсутствие внимания со стороны Кристин не могло не задеть охотника, который чувствовал себя так, будто провел ночь на доске с гвоздями.
- Придержать язык?! – возмутился охотник, почесываясь во всех местах и сразу, потому что оставленные шипами царапины нестерпимо зудели. – Да я даже не начинал ругаться… Спасибо.
Последняя фраза относилась к Рику, без помощи которого выбраться из колючих зарослей вряд ли получилось бы.
Мальчишка казался чертовски напуганным, оно и не удивительно. Но все же указать направление смог.
Взгляд охотника метнулся к зарослям крапивы. Стало бы, нападавшие утащили Колина туда… Опять крапива… Значит, это точно не нечисть. Люди? Но зачем людям похищать ребенка?
С другой стороны, если это люди, можно было не опасаться, что они возникнут из ниоткуда.
Вдалеке послышались завывания полицейских сирен. Кажется, сюда спешил упомянутый агент и представители местных органов правопорядка. А поляну и заросли они толком еще и не осмотрели.
- Крис, отведи мальчишку в лагерь и задержи агента сколько сможешь, - попросил Коулман. – Мы с Риком попробуем пойти по следам. Может быть, поймем, куда эти трое потащили Колина.

Если кто и затопчет следы, так это полиция. По крайней мере, Коулману казалось именно так.
С другой стороны, если Крис не задержит агента и копов, то исследовать поляну и заросли будет проблематично. Так может, не стоит рисковать?
- Как думаешь, кто это может быть? – спросил Нэт, оборачиваясь к Рику, когда Крис уже отправилась обратно к лагерю. – Это не ведьмы, не духи. Это люди. Так на кой черт им мальчишка?
Впрочем, люди тоже могут быть связаны со сверхъестественным. Например, когда поклоняются какому-то божеству, требующему человеческих жертв.
- Может быть, какая-то секта, которая приносит людей в жертву?
И в этом случае полиция опять же будет бессильна. Сектанты будут осторожны, а сила бога защитит их от всех любителей задавать вопросы. И в скором времени в лесу найдут еще один труп задушенного… на этот раз ребенка…
- Что будем делать?

Шутка? Ничего себе шуточка, за такую и по зубам дать не грех. Нэт мотнул головой. Рик упорно отказывался видеть в случившемся сверхъестественный след, а вот сам охотник никак не мог избавиться от ощущения, что тот здесь есть.
- К старости ты становишься скептиком, - съязвил Коулман.
Но предложение Рика пройтись по следу пришлось ему по душе. Кто знает, может быть, они сумеют найти какую-то зацепку.
Главное, чтобы копы им не помешали.
Судя по тому, что звуки полицейских сирен смолкли, копы уже рассыпались по лагерю. А значит, их появления можно было ожидать в любую секунду.
Заросли крапивы то и дело норовили задеть неприкрытые одеждой руки, из-за этого приходилось поднимать их повыше.
В свете фонаря то и дело мелькала неровная земля, какие-то коряги. Именно поэтому, серебристый отблеск на чем-то небольшом, похожим на расческу, в первое мгновение показался Коулману нереальным.
- Эй, смотри! – крикнул охотник, приглядевшись. – Я кое-что нашел.
Этим кое-что был оброненный складной ножик.
Нэт наклонился, чтобы поднять его, листья крапивы тут же жадно впились в щеку, заставляя зашипеть от боли.

- У всех свои недостатки, - огрызнулся Нэт, потирая щеку. Проклятая крапива будто огнем его стеганула. Может быть, именно поэтому похитители и выбрали ее, надеялись, что это отпугнет преследователей.
Рик предположил, что продолжив преследование, они нагонят похитителей. Спорить с этим было трудно.
- Тогда ускоримся. – произнес охотник, стараясь не обращать внимание на крапиву. В конце концов, если на кону жизнь ребенка, то подобные неудобства можно и потерпеть.
И, похоже, Толридж не ошибся. Впереди послышался какой-то шум, заставивший Нэта вскинуть руку, давая товарищу понять, чтобы двигался осторожнее.
- Мальчишка сказал, что их было трое, - прошептал охотник.
Судя по звукам, через заросли двигался гораздо более крупный отряд. И, кажется, он двигался не от них, а им навстречу.
Понимание, кто это может быть, пришло мгновением позже. Тогда, когда в глаза ударил далекий свет фонарика и прозвучал резкий окрик:
- Здесь кто-то есть! Стоять! Не двигаться!

Первым порывом было бежать. Тем более, что недавний арест все еще был свеж в памяти охотника, и снова оказаться за решеткой у Нэта не было ни малейшего желания.
Но Коулман замешкался, теряя драгоценные секунды, а затем бегство стало просто невозможно. Их окружили со всех сторон.
- Держите руки так, чтобы я их видел, - потребовал кто-то из копов. Впрочем нет, он был без формы, в деловом костюме, значит, тот самый агент, о котором говорила Крис. Как там его? Тэлбот?
- Вы работаете в лагере? – спросил кто-то из полицейских, приближаясь к Нэту. Тот осторожно, стараясь не делать резких движений, показал ему пустые руки. Найденный ножик он предусмотрительно спрятал в карман.
- Нет, - покачал головой охотник. – Мы приехали к Кристин Толридж… Это, - он кивнул на Рика, - ее брат, а я…
Сказать о том, что он любовник или жених Крис, не поворачивался язык. Не хотелось, чтобы про девушку подумали, будто она вместо своей работы отвлекается на личную жизнь.
- А я друг семьи. Документы в заднем карманы джинсов… Я достану?
Аккуратно опустив руку, охотник вытащил свои права.
Другой коп уже шагнул к Рику.
- Руки за голову. Я должен вас обыскать, - произнес он.

Слова Рика были правильными. Возможно, слишком фамильярными, но правильными. Вот только агент им не внял.
- Здесь мы решаем, что делать, - произнес он. Нэт поморщился, кажется этот тип и в самом деле был дураком. Удивительно, что его еще не выперли с этой работы. – Офицер, проводите задержанных в лагерь и оставайтесь с ними до выяснения личности.
- Мою личность вы уже выяснили, - запротестовал Нэт, отмечая про себя, что документы ему так и не вернули. – Послушайте, у нас одна цель – мы тоже хотим найти пропавшего ребенка. Учитывая, что в здешних лесах регулярно душат людей, чем раньше мы его найдем, тем будет лу…
Оружие агента резко переместилось на охотника, заставляя того осечься.
- Откуда вы знаете об удушениях? – спросил тот.
Коулман сглотнул, понимая, что сболтнул глупость.
- Я… я всегда проверяю место, куда собираюсь поехать, - произнес он, наконец. – Привычка. А о найденных телах писали в местных газетах, это было не так уж сложно.
Кажется, ему не поверили.
- Офицер, возьмите подкрепление, - был ответ, - проводите эту парочку к машине и отвезите в город. Я хочу поговорить с ними, когда вернусь.
Коулман закатил глаза.
«Идиот» - едва не взвыл он. Причем, это определение в равной степени относилось и к нему самому. Неужели нельзя было подумать раньше, чем открывать рот?!

Нэт чувствовал себя до нельзя глупо. Наверно, нужно было бежать, когда еще была возможность. А теперь… теперь дальнейшие перспективы выглядели достаточно неприятно.
Их с Риком заберут в город, где упрячут за решетку на ближайшие сорок восемь часов, а Крис останется в лагере, вокруг которого шастают неведомые типы в белом.
Пожалуй, только мысль о девушке и заставила охотника открыть рот, чтобы прибегнуть к последнему средству уговорить полицейских.
- Послушайте, - начал он, - раз уж мы задержаны, нам ведь положен один звонок? Я просто хочу позвонить сотруднице лагеря. Она может подтвердить наши личности и может подтвердить, что в момент похищения ребенка мы были в совсем другом месте.
И нет, Коулман не рассчитывал, что Крис признается, что была с ним. Он бы сам не позволил ей в подобном признаться перед чужими людьми. Но она может сказать, что видела охотников вместе незадолго до похищения. И что они были в лагере.
- Разрешите мне позвонить ей.
Полицейские переглянулись.
- Ну, попробуйте, - кивнул один из них.
Коулман опустил руку в карман и… почувствовал под пальцами пустоту. Мобильного не было…
А ведь он точно помнил, что не вытаскивал его из джинсов до того, как они с Крис уединились в домике… Так куда же он делся?!
В памяти всплыло его неудачное падение в колючих зарослях. Не иначе, как телефон выпал именно там…
- Твою мать, - в сердцах произнёс охотник.
Полицейский взглянул на него с подозрением.
- У тебя есть телефон? – Нэт обернулся к Рику. – Я свой, похоже, посеял…
И, что самое паршивое, копы могут найти его в любой момент.

- Хорошо, говори, - кивнул Коулман, считая, что друг точно также заинтересован в том, чтобы их отпустили как можно быстрее, а потому не видя причин возражать против этого разговора.
Полицейские, тем временем, начали задавать вопросы.
- Ничего мы не видели, - покачал головой охотник. – Мы были в лагере. Услышали крики. Один из мальчишек прибежал и сказал, что его товарища утащили люди в белом, а второй пропал. Мы отправились на поляну, где все это случилось. Там обнаружили второго мальчишку – он спрятался в зарослях, и пошли по следам возможных похитителей третьего. И тут появились вы.
Один из копов ухмыльнулся.
- А откуда вы знали, куда утащили третьего?
Нэт с шумом втянул в воздух. Кажется, дебилизм агента ФБР был заразен.
- Я же сказал, что мы пошли по следам. Знаете, люди, когда ломятся через заросли, ломают ветки, топчут траву – это все и называется следами.
А, впрочем, что с ними говорить, и отвернувшись, Коулман бросил взгляд на Рика, пытаясь понять, как у того дела.

У Рика дела были неважно. Судя по недовольным интонациям, доносившимся из трубки, Крис не столько слушала, сколько возмущалась. А ведь было бы лучше, поступи она наоборот.
А полицейские, словно почувствовав неладное, заторопились, требуя прекратить разговор.
- Вы совершаете ошибку, - только и произнес Коулман.
Дверца машины захлопнулась, оставляя его и Толриджа на заднем сиденье.
Автомобиль загудел мотором.
Нэт откинулся на спинку сиденья и закатил глаза, кажется, в последнее время аресты и тюрьмы стали его преследовать.

***
То, что они ничего не найдут, Бен понял примерно на десятой минуте блуждания по зарослям. Если следы и были, то отряд полиции уничтожил их собственным передвижением.
Талбот негромко выругался. Выдвинувшись навстречу предполагаемым похитителям, он рассчитывал перехватить. Радовало одно - «улов» все же был.
Возможно, на допросе двое незнакомцев, тех самых, которых агент видел сегодня днем, уезжая из лагеря, окажутся более разговорчивыми.
Тишину леса разорвал звук чужого мобильного. Кто-то из полицейских выдвинулся в том направлении.
- Нашел телефон! – крикнул он. Телефон продолжал разрываться. Бен подошел ближе, вытаскивая платок и беря мобилку в руку. «Крис» - светилось на ее экране.
По крайней мере, одну женщину с таким именем Талбот точно знал.
- Приобщите к делу, снимите отпечатки пальцев, проверьте куда с нее звонили в последние двадцать четыре часа, - приказ он.
А в следующий миг тишину леса разорвал новый звонок, теперь уже его собственного телефона. Бен вытащил мобильный. На экране был знакомый номер… Ему звонила Кристин Толридж.

Стоило принять вызов, как на Талбота выплеснулся поток негодования. Бену даже невольно показалось, что он не в лесу среди деревьев, а на ковре у босса получает очередной нагоняй.
На мгновение способность говорить ушла, заставляя агента застыть посреди поляны с открытым от удивления ртом. А когда она вернулась, то вместе пришла и злость.
- Мисс Толридж, это что вы себе позволяете! – выпалил Бен. – Вы разговариваете с агентом федерального бюро расследований при исполнении, а не со своим учеником! Ваш брат и ваш жених задержаны, потому что находились на месте предполагаемого похищения. Если они ни в чем не виноваты, следствие во всем разберется, и их отпустят. Никто не просил их идти на место преступления. И если бы вы удержали их в лагере – ничего бы не случилось, так что вините в их аресте себя!
Бен осекся, глядя на телефон в своей руке.
- И если вы не хотите составить им компанию, я прошу не указывать мне, что делать, а делать, что я говорю. Я держу в руках телефон с вашим номером, на который вы только что звонили. Этот телефон нашли на месте похищения. Я перезвоню вам с него и вы скажете, кому он принадлежит. Скажете честно, если не хотите попасть за решетку.
И с этими словами Талбот сбросил звонок на своем телефоне и нажал кнопку вызова на найденном.