Все происходящее казалось Нэту каким-то дурным сном, который он уже видел в прошлом, причем не так давно. Отчаянно хотелось ущипнуть себя за руку и проснуться, хотя умом охотник понимал, что это не поможет.
- Черт бы побрал этого агента, - пробормотал Коулман себе под нос, выбираясь из машины. А еще черт бы побрал мальчишек, которым вздумалось покурить именно на этой поляне в этот самый момент времени.
Направляемые полицейскими, которые были отнюдь не в восторге от юмора Толриджа, Нэт и Рик вошли в здание участка.
- По разным комнатам, - приказал идущий сзади полицейский. И толкнул Рика в сторону ближайшей двери. Второй коп толкнул Нэта дальше по коридору.
- Надеюсь, этот маразм побыстрее закончится, - произнес Коулман, оборачиваясь к другу.
А затем его затолкнули в кабинет и велели сесть за стол, лицом к непрозрачному стеклу. Последнее сразу же начало раздражать Коулмана. Не трудно ведь было догадаться, что за ним через него наблюдают. Так и хотелось показать какой-нибудь неприличный жест.
Черт побери, хоть бы этот агент побыстрее приехал.

- Где они? – спросил Талбот, едва переступив порог участка. Настроение у него было паршивым. Они уже сутки возился с этим делом, но не приблизился к потенциальному преступнику ни на шаг. А теперь ситуация с задушенными покойниками усугубилась похищением ребенка.
Бен был зол на себя за собственную нерасторопность и неосторожность. Он ведь мог предупредить администрацию лагеря и убедить их вывезти детей обратно в город, но сделал этого. И теперь похищение лежало на его совести.
Злость на самого себя требовала выхода, и объектом этого мог стать кто-то их задержанных, которые, судя по жесту полицейских, были в комнатах для допросов.
- Марк, сделай мне кофе, - попросил Талбот одного из сотрудников участка, прежде чем отправиться на допрос. И лишь получив стакан горячего напитка переступил порог комнаты.
- Мистер Толридж, - произнес он, глядя на лицо первого задержанного. Это не был вопрос, это было утверждение. – Я агент Талбот. Надеюсь, вы понимаете, почему вы здесь.
Хотелось бы, чтобы так было и в самом деле. Тогда Бену не пришлось бы тратить время на объяснение очевидного.
- И надеюсь, что вы будете со мной сотрудничать. А потому сразу перейдем к делу. Что вы делали в лесу?

Да, мистер Толридж был типичным братом своей сестры. Те же слова, которые, впрочем, совершенно не убедили Талбота.
Бен чуть поморщился и пригубил кофе. Горячий ароматный напиток позволял хоть немного держать себя в руках.
- Вы всегда такой добрый самаритянин, мистер Толридж? – спросил агент. – И всегда готовы рискнуть жизнью ради незнакомых детей? Или только в этот раз?
Еще один глоток. Кофе приятным теплом растекался по животу.
- Почему вы были так уверены, что справитесь лучше полиции? У вас есть опыт в подобных делах?
В голову пришла мысль, что нужно будет связаться с другими штатами и запросить всю имеющуюся информацию на данного субъекта.
Бен сделал еще один глоток и продолжил.
- На месте похищения мы нашли телефон, который, если верить вашей сестре, принадлежит ее жениху, у вас есть предположения о том, как он туда попал?

Слова о сестре можно было понять достаточно двусмысленно. Например, как намек на то, что женщина была причастна к похищению, и ее брат должен был ее прикрыть.
Хотя Талбот понимал, что задержанный имеет в виду другое. Скорее всего, напуганная пропажей ребенка воспитательница бросилась в лес, а у ее брата и жениха просто не было другого выхода, кроме как последовать за ней.
И все же доверять им не следовало. И Бен не доверял, благо, поведение Толриджа способствовало раздражению, а соответственно и недоверию.
- Ценю ваш юмор. Но, возможно, вы не столько искали второго ребенка, сколько делали все, чтобы помешать его найти, - произнес Талбот, с сожалением глядя на стакан кофе, который опустел.
Версия с выроненным телефоном была вполне правдоподобной, но еще не снимала подозрения со второго задержанного. Телефон на месте преступления – достаточный повод для ареста на 48 часов. И этим поводом агент собирался воспользоваться. Интересно, как Толридж отнесется к известию о том, что его приятеля не отпустят вместе с ним?
- Пока я ни в чем вас не обвиняю, мистер Толридж, - продолжил Бен. – Вы можете идти. Возвращайтесь в лагерь, и попрошу вас не покидать его пределы, даже не выходить за ограду. Вам понятно. В противном случае, мне придется поместить вас в камеру до конца следствия.
Талбот поднялся.
- А ваш друг пока останется у нас. До выяснения деталей его звонков.

- А как на счет варианта, что вы хотели убедиться, что спрятавшийся мальчишка не запомнил похитителей? – съязвил Талбот. – А когда убедились, то вернули его в лагерь, обставив дело так, будто вы искали его?
Нельзя сказать, что он действительно считал, что все так и было. Но и отметать данный вариант он не спешил.
- И нет, вы не можете увидеть вашего приятеля. По крайней мере, не сегодня.
Бен усмехнулся и жестом указал задержанному на дверь.
- Марк! – крикнул он при этом.
На пороге комнаты тут же появился один из полицейских.
- Отвези мистера Толриджа обратно в лагерь. Там кто-нибудь сейчас остался.
Марк кивнул.
- Да, шестой патруль дежурит у входа.
Это было хорошо.
- Вот пусть они и присматривают за мистером Толриджем, чтобы тот никуда не сбежал.

Талбот криво усмехнулся. Такая детская попытка задеть его говорила о том, что других средств у Толриджа не осталось. Ну, и пусть себе бесится в бессилии.
Бен покосился на пустой стакан из-под кофе. Пожалуй, нужно было заказать себе еще один, прежде чем отправиться на второй допрос. А с другой стороны, есть ли в нем какой-то смысл? Что нового он узнает? Ничего
Может, сразу отправить второго задержанного в камеру, а самому отправиться в гостиницу и отдохнуть?

Марку не нравился его пассажир. Но раз его отпустили, значит, пока он ни в чем не виноват, и именно поэтому полицейский не стал спорить с решением задержанного, устроиться на переднем сиденье.
Он просто время от времени бросал на парня внимательный взгляд, чтобы убедиться, что тот не замышляет какую-нибудь гадость… или глупость.
Из города они выехали быстро, а вот на лесной дороге скорость пришлось сбросить. И это немного нервировал Марка, которому не терпелось побыстрее высадить своего пассажира и вернуться в город.
Настроение было до нельзя паршивым, а еще в груди то и дело шевелилось беспричинное чувство тревоги. С чего бы вдруг?
Марк бросил на задержанного еще один взгляд и снова уставился на дорогу, чтобы не пропустить какую-нибудь зверушку, которая случайно может выскочить из чащи и угодить под колеса.

Стоило Марку подумать о плохом предчувствии, как пассажир тут же начал вести себя странно.
- Потерпишь, - бросил было полицейский, который не собирался останавливаться на лесной дороге. Тем более здесь, где только вчера было найдено очередное задушенное тело.
Но задержанный даже не думал ждать остановки машины, распахивая дверцу.
По той тут же зашуршали подступающие к дороге кусты.
- Ты что творишь?! – выпалил Марк, нажимая на тормоз. Машина резко остановилась. – С ума сошел?!
Полицейский распахнул дверцу со своей стороны и выскочил из машины.
- Без глупостей! – крикнул он. – Стрелять буду! – но за оружие так и не схватился. Может быть, задержанному и в самом деле нехорошо. Так пусть окажется подальше от автомобиля. Мыть после него обгаженный салон Марку совершенно не хотелось.

- Эй! Эй, стой! – крикнул Марк, когда задержанный поднырнул под полосатую ленту и исчез за кустами. – Черт бы тебя побрал.
Последнюю фразу полицейский пробормотал себе под нос.
Ему было не по себе. С одной стороны, углубляться в лес не хотелось – от этого удерживал банальный страх за свою жизнь. С другой, потерять задержанного тоже – виной тому тоже был страх, но за свою карьеру.
Минуты шли, а сбежавший не появлялся.
- Эй, ну ты где там?! – крикнул Марк, уже прекрасно понимая, что тот и не появится. Нужно было идти за ним.
Полицейский вытащил пистолет и медленно направился к месту преступления.
- Эй!
Кусты впереди шелохнулись… 

То, что на месте преступления окажутся посторонние, они даже предположить не могли. Казалось, полицейские уже полностью исследовали это место.
Да и Лонча, работавшая в полицейском участке секретаршей, говорила, что сегодня поездок на место преступления запланировано не было.
Так откуда взялся этот тип?!
Наверно, можно было уйти и вернуться завтра. Но эта мысль была противна Ченте. Если оставить знак недорисованным, это будет полным неуважением к Инти*. Они уже так давно не приносили ему жертв, а на носу новая посевная. Если бог разгневается на них, в этом году урожая не будет. А этого нельзя было допустить.
Ченте видел, как незнакомец что-то осматривает. Видел, что его внимание привлек недорисованный знак, и пользуясь прикрытием деревьев, попробовал подобраться поближе.
Он был уже шагах в двадцати, когда незнакомец обернулся. Отступать было некуда. Ченте бросился вперед, собираясь использовать внезапность, как оружие.
Выскочив из кустов, он бросился к незнакомцу, на бегу размахивая кулаками и собираясь смести своего противника.

*Инти (кечуа inti, аймара inti «солнце») — бог Солнца в мифологии инков и покровитель урожая. По сей день почитается среди населения запада Южной Америки. В жертву ему приносили людей путем удушения.

Противник оказался ловким. Такого Ченте не ожидал. Его удар, нацеленный незнакомцу в лицо, прошел мимо, по инерции увлекая нападавшего за собой. И с громкой руганью Ченте полетел на землю. Какая-то ветка тут же вонзилась ему в бок, протыкая кожу и заставляя взвыть от боли и злости.
Со стороны дороги послышался чей-то окрик… затем испуганный вскрик… и выстрел, звук которого болезненно ударил по ушам…
Кто там был, Ченте не понял. Да его это и не интересовало. Главное, что неизвестный незнакомец был не один, а в компании кого-то вооруженного.
Рывком перевернувшись на спину, Ченте вскочил. И метнулся в сторону леса.

Судя по окрику, противник не собирался отступать. Судя по шелесту веток за спиной, он бросился в погоню. Что же, это была его ошибка.
Это был их лес. Они знали его, как свои пять пальцев. Знали, как затеряться среди его деревьев. Как пройти по зарослям, не оставив следов. Но, что самое главное, они знали, как заманить незваного гостя в ловушку, из которой бы тот не смог выбраться в одиночку.
Ченте знал, где расположена каждая «волчья яма» - глубокая, вырытая в земле и прикрытая валежником, сверху.
Даже на бегу он мог определить ее местоположение. И теперь со всех ног устремился туда.
Хруст веток за спиной отдалился, но все еще был слышен. Преследователь оказался упрямым… А упрямство – черта ослов.
Впереди мелькнул знакомый указатель, несколько перекрещенных веток. Ченте сбавил скорость, внимательно смотря под ноги. А вот и валежник…
Резким прыжком он преодолел ямы, оказываясь по другую ее сторону, и обернулся, дожидаясь преследователя.

План сработал так, что лучше даже трудно было себе представить. Глядя на упавшего Ченте не смог сдержать радостной улыбки, больше похожей на оскал хищного зверя.
- Попался, - произнес он на английском, но с легким акцентом, выдающим в нем уроженца Латинской Америки. – Напрасно ты за мной побежал.
Кусты вдалеке зашуршали. Кажется, сюда снова кто-то шел. Улыбка сползла с лица, заставляя Ченте метнуться к ближайшим деревьям, но мелькнувший в темноте силуэт был знакомым.
- Хосе?!
- Es a mí a! – прозвучало из леса. К яме подходили Хосе и несколько его людей. - Lo que usted ha? *
При виде пойманного товарищи заулыбались.
- Excelente, otro, - произнес Хосе. - También cogimos uno... de Policía… **
Упоминание о полицейском заставило Ченте нахмуриться. Не слишком ли рискованно? С другой стороны, чем больше жертв – тем довольнее будет Инти. А оставлять в живых свидетелей все равно нельзя. До сих пор их не арестовали лишь потому, что любой, кто узнавал о них - умирал во славу бога Солнца.
- Es necesario sacarlo del pozo,*** - произнес он.
Хосе кивнул, обернулся к одному из своих людей. Тот огляделся по сторонам, нашел крепкую длинную палку и, подхватив ее, сунул один конец в яму.
- Вылезай, - велел он упавшему.

* Это я. Что тут у тебя?
** Отлично. Еще один. Мы тоже одного взяли… из полиции.
*** Нужно достать его.

Несмотря на безвыходную ситуацию, пленник еще пытался огрызаться. Ченте снова ощерился. Это хорошо, хорошо, если он по природе воин. Инти любит воинов, он будет рад вдвойне.
А вот появившийся телефон – это было плохо. Нет, помощь приехать не успеет, а вот тревога подняться может. И допустить этого было нельзя.
Хосе резко шагнул к краю ямы, в руке появился пистолет. Наверно, это было оружие, которое они отобрали у схваченного полицейского.
- Эй, ты! – произнес Хосе, путая английские слова с испанскими, - Tirarlo! Бросай! Или morirá… умрешь!
И для больше убеждения, он взвел курок, наводя оружие на упавшего.
- Хватайся за веревку más rápido! Быстро!

Кажется, упавший и в самом деле не мог выбраться самостоятельно. По крайней мере, одну руку он держал довольно странно, будто та была сломана… или он просто притворялся, пытаясь показать себя слабее, чем он есть.
Хосе обернулся к одному из своих людей.
- Sube! - велел он, - Ayúdale a cabo! - и тут же обернулся к пленнику. – А ты без tonterías… глупостей, un movimiento brusco y usted **… И ты умрешь…
Подручный Хосе, без лишних споров, подошел к краю ямы, уцепился руками за ее край и прыгнул вниз… 

* Полезай! Помоги ему выбраться!
** одно резкое движение и ты…