Полицейский сразу же бросился наружу – и предлагать лишний раз не надо. А вот мальчишка задумался, явно боясь. Оставить здесь? Нельзя, ведь вся злость сектантов на него падет. Но и тащить за собой просто не было сил.
- Слушай, парень.. ты можешь остаться здесь и, поверь, ничего хорошего из этого не выйдет, ты ведь и сам понимаешь, а можешь убежать в лес. Все лучше чем в сарае, правда? У меня есть телефон, как перелезем забор – сразу позвоним мисс Толридж.. если ты мне не доверяешь. Я ее брат.
Рик провел рукой по лбу и виску, смазывая кровь, которая вновь пошла из открывшейся во время сражения раны. Голова все еще кружилось и мир казался таким странным.
- Решать тебе. Но я здесь оставаться точно не буду..
Охотник быстрым шагом, хотя надо бы вообще бегом, но не получается, направился к полицейскому, который сам даже бочку передвинуть не мог. Они налегли вдвоем и та сдвинулась, понемногу оказываясь рядом с забором.
- Давай ты первый, - предложил Рик, одной рукой придерживаясь за бочку. И чуть повернул голову, глядя на парня. Решится или нет?

Рик устало качнул головой, глядя как мальчишка пытается забраться на забор. Он бы не отказался от помощи при форсировании забора, потому что руку вряд ли позволит ему легко перескочить преграду, но спорить с полицейским не стал.
Новый виток сил появился невесть откуда с окриком, донесшимся со стороны.
- Быстрее! Подтолкни его!  - рявкнул охотник, одной рукой, доставая телефон и торопливо набирая номер Кристин, а второй выхватывая пистолет. Надежды спастись всем таяли как сахар в чае. Он слишком долго тянул со звонком, рассчитывая совершить его уже по ту сторону забора, теперь же нужно было потянуть время.
Мальчишка навалился на забор и в какой-то миг оказался по ту сторону.
- Беги! А мы – в сарай! Будем держать оборону! – крикнул полицейскому Толридж, сам готовый отступить, укрыться в помещении и продержаться сколько сможет. А в трубке внезапно раздался голос Кристин, расстроенный, взволнованный и недовольный.
- Да! Кто это? У меня сейчас..
- Крис! Я..
- Рик! Боже мой, Рик!! Нэт, это Рик!! Где ты? Мы тебя ищем и..
- Помолчи и дай трубку Нэту! – рявкнул охотник, понимающий, что бесполезная болтовня лишь отнимает у него бесценное время. Хорошо, что Нэт оказался рядом с Кристин..

- Придурок! – рявкнул Рик и, когда громыхнул выстрел, чуть ли не упал на землю, укрываясь за бочкой. Успел ли это сделать полицейский охотник не знал. Он хотел найти телефон, который выскользнул у него из руки.
От строений кричали по испански. Слышались шаги.
Рик досчитал до двух и, высунувшись, выстрелил, скорее наугад, чем целясь. Совершил рывок, хватая телефон и тут же юркнул обратно, чудом не попав под новый выстрел, который выбил крохотный фонтанчик из земли мелких камушков.
- Это община бога Солнца! – заорал Толридж в трубку, только потом поняв что на том конце уже Нэйтан. А фоном слышится голос Кристин, которая что-то причитает. – Не знаю где, но мы ехали.. ехали часа полтора!
Пришлось прерваться, чтобы выстрелить еще раз.
- Мальчик убежал!.. Нас двое!.. это сектанты!

Рик недовольно глянул на копа, который вдруг решил проявить смекалку и отвагу. Пистолет ему.. и в обычной ситуации Толридж ответил бы решительным отказом, но сейчас руки у него были не столь верны, а голова - кружилась. Наверное, отдать оружие более меткому в этих условиях - верно.
Да и сейчас охотник был на сто процентов уверен, что полицейский не попытается сбежать следом за мальчишкой - просто шанса нет. А потому Рик просто протянул оружие копу, коротко кивнув, благодаря за информацию.
- Это старое шоссе, им уже не пользуются! - торопливо крикнул он в трубку. - Оно идет через лес на север. Ты не справишься один. Их здесь..
Раздались еще несколько выстрелов и сердитые окрики с призывом сдаться. Затрещали  бочки, из которых что-то вываливалось наружу. А в следующий миг Рика с силой толкнуло, так что он едва не рухнул лицом в пыль, но все же удержался, пусть и громко застонал от боли.
- Т-твою.. стреляй, придурок!..

Боль была сильной и в то же время отупляющей. В какой-то момент все мысли Толриджа сконцентрировались на этих ощущениях, которые подтверждалось расцветающим красным цветком на одежде. Вдруг всовсем не осталось сил, а те крохи, что еще были, стремительно таяли.
Охотник завалился на-один бок, все еще продолжаяэавтоматически сжимать телефон.
Это был конец и осознание этого проступило со всей ясностью.
Полицейский свалился рядом и пусть он еще был жив, но серьезно ранен. Пистолет выскочил из его руки, оказываясь слишком далеко.
Вновь треснула бочка, обдавая охотника какой-то дрянью вроде компоста.
Голос Нэта, далекий, призрачный, доносился из трубки.
- Позаботься.. о... Крис.. и маме, - сквозь силу и через боль выдавил Рик. В голове билась мысль, что Кристин и мама теперь одни останутся, без поддержки. От него и раньше конечно, не много помощи было, но все же теперь они будут совсем одни. Если только Нэт..
- Зажим рану... слышишь, зажми рану, - пробормотал он полицейскому.
Больше говорить Рик не мог, потому что пытался отянуться до пистолета.

Марк хрипел на земле. Вряд ли он уже был способен зажать себе рану, ладонь лишь бесползено шарила по груди, развозя кровь. Но кое-что ему все же удалось.
Один из сектантов, самый смелый, решив, что пленники убиты или, по крайней мере, слишком слабы для дальнейшего сопротивления, медленно двинулся вперед, сжимая в руках ружье.
- Ээээ… - промычал полицейский, тыкая пальцем в приближающийся силуэт. – Ээээй…

Ответ Рика оказался совсем не тем, какой хотелось бы услышать Коулману. Просьба позаботиться о Крис и маме прозвучала, как прощание.
- Рик! – выпалил он. – Рик, заткнись и слушай меня, понял? Ты сам о них позаботишься, когда выберешься оттуда.
За это время они добрались до машин – казалось, прошла целая вечность.
Коулман занял место за рулем.
- Я не знаю, Крис, - ответил он на вопрос девушки. – Там стреляют, возможно, Рик ранен.
На этот раз добавить, что все будет хорошо, не получилось.
Агент уже устроился на заднем сиденье.
- Позвоните в скорую, - велел охотник. – Пусть едут на старое шоссе, возможно, там понадобится медицинская помощь.
Талбот не спорил.
Полицейский автомобиль пришлось пропустить вперед, чтобы показывал дорогу.
Охотнику казалось, что копы ползут чертовски медленно.
- Да, быстрее же, мать вашу, - пробормотал он, едва сдерживаясь в присутствии Крис от более резких выражений.
Телефон нехорошо молчал…

Жизнь от смерти отделяет лишь один миг боли, но этот миг длится маленькую вечность. И Рик понял это, когда его пистолет стал бесполезен, когда вокруг зашумели и очередной выстрел достал его.
Тяжесть навалилась на грудь и стало сложно, просто невозможно дышать. Зато он видел небо. Голубое небо с белыми облаками. И Толридж смотрел на него так, словно пытался впитать в себя это воспоминание, пытался сделать последние секунды полными света, а не тьмы.
Перед глазами и вправду прошла вся жизнь, долгая, длящаяся больше тридцати лет. Она была хорошей. У него была замечательная семья и верные друзья.
Рик вздохнул в последний раз и замер; глаза его, уже не видя ничего, были широко распахнуты и в них отражалось только глубое небо.

К счастью, Крис не спорила. И Нэт был ей за это благодарен.
Едва девушка вышла из машины, как охотник утопил педаль газа. Сидевший сзади агент по инерции вжался в спинку сиденья.
- Что вы задумали? – выпалил он.
Объясняться Коулман не собирался, а потому бросил короткое:
- Сейчас увидите, - и нажал на гудок, сигналя полицейским, чтобы дали дорогу. К счастью, те поняли его и метнулись в разные стороны.
- Держитесь!
От удара автомобиль тряхнуло с такой силой, что Нэта бросило вперед, на руль. Руки и грудь обожгло болью, а голова дернулась с такой силой, что захрустели позвонки. Но все это не имело никакого значения. Самым главным было то, что ворота открылись…
Нэт нажал на тормоз, въехав по двор. Хотя после удара автомобиль почти остановился сам.
- Целы?
Агент на заднем сиденье пробормотал что-то неразборчивое… Нэт кивнул и открыл дверцу, пытаясь выбраться из машины. Голова неприятно кружилась.

Грохнувший выстрел заставил Коулмана вздрогнуть и рухнуть на землю, увлекая за собой Крис.
- Ляг… Не высовывайся…
Голова продолжала кружиться, но охотник старался не обращать на нее внимания. Самым главным сейчас было найти Рика.
- Я в порядке…
Взгляд метнулся к телефону в машине, который продолжал молчать. Если Рик где-то рядом, но не может отозваться, возможно, его местоположение укажет телефон.
- Позвони ему, - попросил охотник девушку. – Я имею в виду, набери Рика… Мы услышим, когда зазвонит его мобильный.
Полицейские, тем временем, заняли позиции в воротах, требуя от неведомого стрелка сдаться.
За спиной послышалось движение. Нэт обернулся. К ним, пригибаясь, подбирался агент Талбот.
- Я могу вызвать спецназ, - предложил он.

От окрика Крис Талбот вздрогнул. И, перехватив рацию, забормотал в нее, требуя подкрепления.
Из-за его голоса, бубнящего над ухом, Нэт не сразу услышал звонок.
- Да заткнитесь вы, - прошипел он, на мгновение заставляя агента замолчать. И вот тогда послышалась мобильная трель, идущая из-за бочек.
Бочки были не так уж далеко, на противоположной стороне двора. И эта их близость пугала. Если Рик там, за ними, то он не мог не слышать приезда полиции и попытался бы обозначить свое местоположение любой ценой… Если бы был в состоянии это сделать…
В воображении возникла картина, как Толридж, истекающий кровью, из последних сил пытается дотянуться до мобильного, но не может… А груди что-то болезненно сжалось, так что даже стало трудно дышать.
Коулман присел на корточки, прижимаясь к машинному колесу.
- Рик там, - пробормотал он, указывая на бочки. – Я… я доберусь туда…
Снова грохнул выстрел, словно пытаясь сказать, что это плохая идея. Но страха не было, его вытеснила боль, шевелящаяся внутри.
Нэт заставил себя улыбнуться, глядя на девушку.
- Я найду его, - и перевел взгляд на Талбота. – Прикрой меня…

Будь осторожен… Если бы слова имели хоть какую-то силу, Рик был бы жив и цел…
Коулман сглотнул, чувствуя, как инстинкт самосохранения отчаянно пытается пробиться сквозь боль возможной утраты. Но страх за Толриджа был сильнее страха собственной смерти.
- Не волнуйся, - от волнения губы почти не слушались. – Все будет в порядке… - Нэт взглянул на Талбота. – На счет три…
Три прозвучало неожиданно быстро, хотя охотник и был к нему готов. Выскочив из-за машины, он, пригибаясь, бросился к бочкам, стараясь не обращать внимание на головокружение.
Выстрелы загремели с удвоенной силой, вызывая паника и желание метнуться в сторону, как заяц. Понадобились несколько секунд, чтобы понять, что стреляют не по нему,  а прикрывая его.
А затем грохнули выстрелы со стороны сараев. Одна из пуль свистнула над головой, вторая ударила в землю, под самые ноги.
Коулман сдавленно вскрикнул, отпрыгивая в сторону и перекатываясь по земле. Голова закружилась еще сильнее, а потому утвердиться на четвереньках удалось не сразу. Но едва утвердившись, Нэт со всех ног бросился к бочкам. Перепрыгнул их обломки, в очередной раз растянувшись на земле, и тут же вскинулся, оглядываясь по сторонам. То, что его рука угодила во что-то липкое и еще теплое, он понял лишь мгновением позже.

Нэт поднял руку, глядя на тягучие капли крови, которые стекают с нее. Кровь натекла со стороны лежащего чуть поодаль тела в полицейской форме. Судя по остекленевшим глазам, полицейский был мертв. Взгляд переместился чуть в сторону.
- Рик?!
Пусть их разделяло всего несколько метров, но сказать с уверенностью - жив друг или нет, охотник не мог – Толридж лежал лицом вниз. И это неведение давало надежду.
- Рик!
Нэт бросился вперед, рывком переворачивая друга на спину. Первое, что бросилось в глаза – это красноватая полоса на шее. Такую оставляет удавка… На руках снова почувствовалась кровь.
Коулман скользнул взглядом на грудь… На одежде виднелись неровные кровавые разводы, напоминавшие какой-то знак…
- Рик…
Почему-то охотник был уверен, что Толридж все еще жив. Черт побери, он просто не мог умереть! Не после стольких лет охоты на опасных тварей…
- Рик, держись, я сейчас…
Пальцы прижались к шее, пытаясь нащупать пульс. Но под холодной кожей не было слышно даже слабого биения.
Боль в груди всколыхнулась с новой силой.
- Нет-нет-нет, не смей! – сорвался на крик Нэт, со всей силы дергая окровавленную рубашку и прижимаясь к груди Толриджа ухом, чтобы услышать биение сердца. – Не смей, черт тебя побери!
Сердце не билось… И это вызвало панику, смешанную с бессильной яростью.
- Не смей! – Коулман резко выпрямился, со всей силы ударяя Рика кулаком по груди. Говорили, что где-то на груди есть такая точка, ударив по которой можно снова запустить сердце. Где эта точка находится, Нэт понятия не имел. Он просто не мог позволить Рику умереть. - Не смей!... Не смей!...

Выстрелы смолкли. И Бен позволил себе высунуться из-за машины, оглядываясь по сторонам.
Полицейские уже покидали свое убежище, рассредоточиваясь по двору.
- Кажется, его убили, - сообщил агент женщине, медленно поднимаясь на ноги. – Вероятно, он был один…
Интересно, что там у Коулмана. Талбот бросил взгляд в сторону бочек, из-за которых не было видно ни движения, ни признака жизни.

Наверно, Нэт не остановился бы, если бы не раздавшийся рядом с ним голос Крис. Мысль о том, что девушке не нужно быть здесь оказалась сильнее нежелания отпускать своего друга.
- Крис… Крис, успокойся… Крис, тебе лучше уйти…
А еще в душе шевельнулось чувство вины. Этой смерти можно было бы избежать, если бы не его глупое решение осмотреть лес. Ведь тогда их бы с Риком не арестовали, не отвезли в участок… И ничего этого не было бы.
Охотник обернулся к девушке, обнимая ее.
- Прости меня, - пробормотал он. – Прости… Это моя вина, но я… я не хотел.
Жаль только, что слова никогда и ничего не способны изменить. Охотник многое бы отдал за то, чтобы Толридж был жив. Многое… даже собственную жизнь…
- Крис… Крис, это еще не конец, - последние слова вырвались сами по себе.
Смерть никогда не была концом, кому, как не охотникам знать. И если человек умер, это еще не значит, что его нельзя вернуть в мир живых. Есть способ…
От одной только мысли об этом способе, Коулмана пробрала нервная дрожь. Он знал, что ни отец, ни Крис, ни даже Рик не одобрили бы подобные мысли.
Но никто из них даже не догадывался о них, чтобы остановить. И это было хорошо.