Последний месяц был не самым легким в жизни Брэддока. Находиться на базе, слышать каждый день звуки активации врат, видеть, как другие группы уходят на задание, но не иметь возможность присоединиться к ним – слишком тяжелое испытание для того, кто успел побывать в нескольких десятках различных миссий.
В последние дни Сэм все больше и больше завидовал Крэму и Дику, которые оказались умнее его и перевелись в зону 51, когда им выпала такая возможность. Нужно было отправиться вместе с ними.
Возможно, именно поэтому Брэддок и был рад этой командировке, которая позволяла оказать ся за стенами базы хотя бы на пару дней.
- Машина сопровождения готова, сэр, - произнес лейтенант, забираясь на пассажирское сиденье хаммера рядом с водителем.
На заднем сиденье устраивались поудобнее солдаты из роты охраны базы.
Руководитель их экспедиции, майор Пайн, уже садился в кузов грузовика, занимая место рядом с перевозимым грузом. Рядом с ним, согласно расписания, должны были ехать и несколько ученых, которые уже изучали груз на базе, и собирались продолжить изучение в зоне 51.
- Отлично, Брэддок, - был ответ. – Заводите мотор. Ну, где эти ученые?
Последний вопрос адресовался к парочке людей в гражданском, которые пока не спешили забираться в грузовик.
Бросив взгляд на них, Сэм почувствовал, как в душе закипает глухая злость.
Одним из ученых был Кросс… Тот самый, устроивший истерику, ставшую причиной расформирования из группы.
- А он что здесь делает, черт побери? – пробормотал лейтенант, уверенный, что раз Кросс появился, значит, сейчас начнется скандал. Без скандалов, ученый, казалось, жить не мог.

Признаться, Сэм предпочел бы, чтобы ученый уселся в грузовик, а не в хаммер. А еще лучше, вообще провалился сквозь землю. Возможно, Брэддок был неправ. Но он не мог простить того, из-за кого все они потеряли то, к чему так долго и упорно стремились.
Для самого ученого жизнь вряд ли изменилась в худшую сторону. Он был нужен проекту в гораздо большей степени, чем любой из военных. И это не могло не вызывать глухой зависти, почти перерастающей в ненависть.
«Пошел ты к черту!» - мысленно огрызнулся Брэддок, но вслух произнести ничего подобного не рискнул. Он помнил, до чего довели склоки внутри группы, и сейчас отчаянно боялся повторить прежнюю ошибку.
- Если у вас есть сомнения в моих навыках вождения, доктор Кросс, - сухо и официально произнес лейтенант, - то вам лучше сменить транспортное средство, пока не поздно.
Впрочем. Было уже поздно. Грузовик впереди загудел мотором и тронулся с места, выезжая за ворота базы. И лейтенанту не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Проходить через врата? Кросс еще и издевался, намекая на то, что его этой возможности никто не лишал, в отличие от военных. Он мог принять участие в любой миссии, где требовалось его присутствие…
«Скотина!» - мысленно обозвал его лейтенант. А ведь они все рисковали жизнью, чтобы спасти его из лап Ра… И он готов был сойти за сумасшедшего, лишь бы вытащить Кросса с той планеты, с которой едва не случилось вторжение на базу.
Они считали его членом их отряда, а он… А он просто растоптал их отряд и теперь со спокойной совестью жил дальше.
Хорошо, что у Сэма была возможность отвлекаться на дорогу. В другом случае, выдержать поездку вместе с Кроссом ему было бы непросто.
Но, когда ученый заговорил об остановке, Брэддок не сдержался.
- Ненадолго же твоего доверия хватило, - процедил он сквозь зубы. Наверно, не самым разумным было устраивать перепалку в машине, тем более в присутствии подчиненных.
Вот только об остановке думал не только ученый, но и сам майор Пайн.
- Брэддок, прием, - зашипела рация.
Сэм щелкнул передатчиком.
- Да, сэр.
- Погода портится. Только что сообщили об урагане, который идет с юга, он нагонит нас в течение часа. Думаю, будет логичным сделать остановку.
Сэм представил себе, каким сейчас должно быть лицо у Кросса, скрипнул зубами и ответил.
- Да, сэр. Но где мы ее сделаем? И как быть со встречным конвоем?
Машины с базы 51 должны были встретить их на границы Невады.
- Конвою я сообщу, что мы меняем маршрут, - был ответ. – А остановку можно сделать на базе Грантсвил.
- Да, сэр, - произнес Брэддок и обернулся к одному из солдат, сидящему сзади. – Томпсон, достань карту, найди мне маршрут к Грантсвилу.

Если бы Кросс не подчеркнул бы собственную гениальность, он перестал бы быть самим собой.
Сэм снова скрипнул зубами, сам дивуясь собственной терпеливости. Черт побери, где она была месяцем раньше? Если бы он проявил ее тогда, возможно, их группа все еще была бы одной из групп ЗВ…
- Говорите, где сворачивать, доктор Кросс, - сухо потребовал лейтенант.
Впрочем, подсказка ученого и не требовалось. Дорогу указывал обычный указатель. На нем даже расстояние было написано.
Тучи за окном стремительно сгущались, превращаясь день в ночь, пришлось зажечь фары. А к тому моменту, как они добрались до ворот базы, из туч хлынул настоящий ливень, застилающий дорогу впереди так, что за несколько метров ничего было не разглядеть.
В свете зажженных фар Сэм видел, как грузовик впереди остановился, из него выскочил Пайн и о чем-то принялся разговаривать с вышедшим ему навстречу дежурным.
Разговор затягивался. Возможно, их не хотели пускать… И Сэм, нехотя распахнув дверцу, выбрался наружу, на помощь старшему офицеру.
Струи дождя тут же попали за шиворот, заставляя зябко передернуть плечами.
- Проблемы, сэр? – крикнул лейтенант.

«Да иди к черту, родной!» - огрызнулся Сэм, снова передергивая плечами из-за струй дождя, которые попали за шиворот.
Впрочем, несмотря на шутки и подколки ученого, не признать, что база достаточно старая и почти заброшенная, Брэддок не мог.  Не самое лучшее место для того, чтобы сделать остановку вместе с секретным грузом.
Интересно, Пайн согласовал их новый маршрут с базой? И ему разрешили его сменить? Если да, может быть, здесь под землей целый скрытый научный комплекс?
Пока же база была далека от совершенства. Несколько солдат, расхлябанных, со скучающим видом, наблюдали за разгрузкой.
Пайн уже приказывал вытащить груз из кузова и занести внутрь склада, который на первый взгляд казался большим, полуразрушенным ангаром.
- Не хотите проконтролировать качество разгрузки, доктор Кросс? – съязвил Сэм, по-прежнему придерживаясь официоза. – Вдруг что-то уронят или поломают?
А сам шагнул к майору.
- Простите, сэр, - произнес он, - генерал Хаммонд знает о нашей остановке?

Кросс старательно делал вид, что не понимает причин такого официоза со стороны Брэддока. Возможно, для него развалить группу и поставить крест на чьей-нибудь карьере - было достаточно обыденным делом. Но лейтенант так не считал.
«Я бы предпочел, чтобы плащ невидимку ты и не снимали» - огрызнулся Сэм. – «Глаза бы мои тебя не видели».
Но вслух он произнес другое.
- Я просто стараюсь учиться на своих ошибках, доктор Кросс, и не повторять их, - ответил он. – А наши дружеские перепалки в прошлом были большой ошибкой, вы это четко дали понять.
На этом разговор лучше было закончить.
Сэм снова обернулся к Пайну, который, казалось, сам был не рад, что непогода завела их сюда.
Вопрос о столовой был насущным, но еще более насущным был вопрос об охране.
- Сколько человек на базе, сэр? – спросил Брэддок.
Пайн кивнул на открывавшего ворота сержанта.
- Если верить ему, то восемнадцать плюс офицер, которого сейчас нет, поскольку он находится в увольнении.
Просто замечательно. Военная база, охраняемая взводом без офицера.
Тем временем солдаты с базы уже затащили груз на склад, и остальным не оставалось ничего кроме как последовать за ними.
Внутри склада было почти пусто. Несколько бочек с авиационным топливом валялись в углу. Несколько потертых хаммеров у другого выхода. Вот, пожалуй, и все сокровище.
- Столовая в центральном здании, - произнес сержант, который до этого впустил их на базу. – Там же и комнаты отдыха… Я скажу нашему повару, чтобы приготовил что-то для вас. Правда, у нас из еды только консервы, но Боб творит из них чудеса.

Очередная шутка Кросса заставила Сэма закатить глаза, хорошо, что ученый не мог этого видеть.
«Да когда ты уже заткнешься?!» - мысленно выпалил Брэддок, понимая, что его терпение уже не пределе. Еще немного, и он плюнет на все: на остатки своей карьеры, на важность задания, на возможные последствия, и изобьет ученого до полусмерти.
- Да? - натянуто произнес он. – Тогда это многое объясняет.
Вряд ли Кросс был в состоянии понять, да от него этого и не требовалось. Лишь бы замолк, и на том спасибо.
Столовая оказалась небольшой, такой же старой, как и все остальные постройки на базе, но довольно чистой. Было видно, что повар регулярно ее чистит и моет, возможно, даже с привлечением оставшегося состава базы. Все равно заниматься им было больше нечем.
Приехавшие расселись за столом.
- Конвой прибудет в течение получаса, - сообщил майор.
И это означало, что через полчаса груз погрузят на другие машины, а им придется возвращаться на базу. Временный и такой долгожданный отпуск заканчивался.
Сэм поймал себя на мысли, что предпочел бы остаться здесь, на этом разваливающемся складе, чем вернулся бы обратно.
- Что будете заказывать? – послышался веселый голос повара. – У нас есть бобы с курицей. Бобы с говядиной. Бобово-кукурузное ассорти.

Еда, несмотря на то, что она представляла собой консервы, выглядела вполне прилично, а пахла и вовсе так ароматно, как никогда не пахла еда в столовой на базе. Сэм даже невольно сглотнул, чувствуя, как желудок у него начинает радостно урчать.
Единственное, что омрачило это удовольствие, это приглашение Кросса, который уже успел усесться за один стол с Пайном.
Брэддок предпочел бы выбрать другое место, но тогда ему пришлось бы сидеть вместе с солдатами, демонстративно игнорируя компанию старшего по званию офицера. Пайн не понял бы его…
Пришлось, скрепя сердце, сесть за один стол с болтливым ученым. Пусть и напротив него, поближе к майору, но легче от этого все равно не становилось.
На вопрос Кросса майор закивал, так как рот у него уже был забит бобами. И лишь проглотив их, Пайн ответил:
- Да, доктор. Вы сопровождаете груз до базы, передадите все материалы тамошним ученым, если нужно, проконсультируете их. А что касается машины…
Новая порция бобов отправилась в рот. Пришлось ждать, пока Пайн их прожует.
- … вас заберут грузовики из… пункта назначения. И они же привезут вас обратно в гору «Шайенн». Но если вы настаиваете, я выделю вам «хаммер». Брэддок, отвезешь доктора Кросса в пункт назначения, подождешь его там и доставишь обратно.
Сэм подавился примерно на первой части предложения, а потому последние слова Пайна встретил громким кашлем.
«Да пошел он к черту, сэр!!!» - пронеслось в голове. – «И вы со своим приказом!! Я его не повезу!!»
Поездка, которую лейтенант ждал с такой радостью, теперь превращалась в кошмар.
- Ты в порядке, Сэм? – спросил Пайн. Причин кашля лейтенанта он понять не мог. И этим стоило воспользоваться.
- Нет, - прохрипел Брэддок, вытирая рот. – Кажется, у меня простуда… Пусть машину поведет кто-то другой, сэр…
«Ради безопасности доктора Кросса»
Снаружи послышался шум, перекрывший шелест дождя. Кажется, к воротам подошли машины из зоны 51.

Уловка с заболеванием не прошла так, как хотелось бы. И чувствуя на себе взгляд Пайна, полный непонимания и подозрения, Сэм поспешно уткнулся в тарелку.
- Да, сэр, - пробормотал он, - слушаюсь, сэр.
В том, что местный доктор не выявит у него никаких причин болезни, он не сомневался. А значит, от поездки отвертеться не получится. И одна только мысль о ней вызывала отвращение и злость.
Черт бы побрал этого Кросса, с его навязчивостью! Не он ли кричал, что его гениальность в группе никто не ценит? Так зачем теперь пытается снова наладить старые связи с теми, кто его не ценил?!
От тяжелых мыслей лейтенанта отвлекло появление команды из зоны 51.
Сэм вскинул голову, разглядывая пришедших, и тут же не поверил своим глазам.
- Капитан, - пробормотал он. – Дик?!
Но его слова потонули в восторженном крике Кросса.
Лейтенант поморщился. Он был уверен, что Крэм и Сэлленджер точно так же не рады видеть ученого, как и он сам. А вот его они рады видеть?
Крэм, тем временем, шагнул навстречу майору. Окрика Кросса он, как будто, и не услышал.
- Сэр, - произнес он, отдавая честь, - первое отделение группы охраны прибыло, чтобы принять у вас груз и доставить его в пункт назначения.
Пайн махнул рукой.
- Вольно, капитан. Груз на складе. С вами поедет моя машина с доктором Кроссом и лейтенантом Брэддоком.
Услышав свое имя, Сэм медленно поднялся из-за стола, направляясь к входу.
- Добрый день, капитан! – отдал он честь.
Сердце в груди на мгновение замерло из опасения, что Крэм ему не ответит. Но капитан кивнул в ответ.
- Добрый день, Сэм. Рад тебя видеть, - и, кажется, его слова звучали искренне.
Брэддок перевел взгляд на Дика.

Реакция Дика тоже оказалась достаточно дружелюбной, заставляя Сэма выдохнуть с облегчением и криво усмехнуться. Кажется, ни Сэлленджер, ни Крэм не таили на него обиды. И это радовало.
А вот на Кросса реакция капитана была гораздо более прохладной.
Крэм одарил ученого взглядом, но ничего не сказал. Только во взгляде у него читалось холодное презрение.
А затем капитан и вовсе вернулся к Пайну.
- Разрешите начать погрузку, сэр? – спросил он.
Майор кивнул.
- Начинайте.
Крэм развернулся, направляясь к выходу. Его подчиненные, по идее, должны были последовать за ним.
- Готовь машину, Сэм, - приказал Пайн, заставляя лейтенанта вспомнить о предстоящей поездке.
- Да, сэр, - ответил Брэддок, тоже направляясь к выходу. Настроение снова стремительно ухудшалось. Лишь одна вещь его скрашивала хоть немного: то, как Крэм отнесся к ученому.
Было видно, что Кросса он так и не простил.

Машина была в порядке. Сэм убедился в этом в очередной раз. Двигатель работал исправно. Нужно было лишь дождаться окончания ливня, и можно ехать.
Возвращаться обратно в столовую не хотелось. Там был Кросс с его подколками, а здесь, в машине было тихо и спокойно. Только струи дождя стучали по крыше.
После того, как в ангар нагнали грузовиком из зоны 51, места для хаммера в нем не осталось. Пришлось выгнать его под ливень.
И вот сейчас, положив руки на руль и навалившись на него грудью, Сэм смотрел на косые струи дождя, стекающие по лобовому стеклу…
Смутное движение сбоку в первое мгновение он принял за очередную каплю. И лишь затем, скосив глаза, сквозь дождевую пелену увидел человеческий силуэт, который, перемахнув забор, тут же метнулся за стену склада.
Брэддок вскинулся. Вряд ли это был какой-нибудь опоздавший из увольнения солдат.
Сэм включил рацию.
- Кобольд? Кобольд? - назвал он позывной группы из зоны, - это Шайенн-2. Прием.
Хотелось верить, что в кабине кто-то есть и этот кто-то ответит.

Рация ответила. Это не было голос Дика, хотя Сэм был бы рад услышать Сэлленджера сейчас.
- Кобольд, - повторил он, - я видел постороннего на объекте, он двигался за склад. Будьте осторожнее… Поняли меня?
Ответом стал свистящий звук выстрела, перепутать который было просто невозможно. Так стрелял зет – парализующе-убивающее оружие гоа’улдов.
И, наверно, Брэддок был не удивился, услышь он его на какой-нибудь далекой планете. Но на родной Земле, тем более на военной базе слышать его было непривычно.
- Сержант! - выпалила рация, заставляя Сэма мысленно чертыхнуться.
И, распахнув дверцу, лейтенант выскочил наружу, бросаясь к складу.
Первое, что бросилось в глаза, едва он распахнул дверь – это два солдата лежащих на полу. Убиты или парализованы, пока сказать было трудно. Но это и не было так уж существенно. Существенным было то, что на них напали.
- Тревога! – крикнул Сэм, активируя плечевую рацию. Впереди показался человеческий силуэт. Мелькнуло оружие в руке.
Брэддок вскинул автомат, открывая огонь. Силуэт дернулся, оседая на землю. А в следующий миг прозвучал приказ, от которого по спине пробежали мурашки
- Джаффа, кри!
Брэддок успел отпрыгнуть в сторону в последний момент, за миг до того, как под ноги ему ударил луч из копья джаффа.

Сэму казалось, что он не сумеет выбраться. Но раздавшаяся автоматная очередь отвлекла противника, давая лейтенанту возможность перевернуться на колени.
Стреляли из-за машины, которая могла бы послужить хорошим убежищем и Брэддоку. А потому, вскочив, лейтенант бросился туда.
Около капота он узнал Сэлленджера.
- Спасибо, - выдохнул Сэм, приземляясь рядом, около колеса. Движение мелькнуло сбоку, около грузовика, в котором должен был быть груз.
Короткая очередь сбросила пытавшегося добраться до груза на землю. Жаль, что он был не один.
Ответные выстрелы ударили в капот автомобиля, вмиг превращая его в дымящееся решето.
- Осторожно! – только и успел выдохнуть лейтенант, пригибаясь и падая на землю.
Снаружи послышался шум, кажется, сюда спешило подкрепление.
И, несмотря на всю опасность сложившейся ситуации, Сэм не смог сдержать радостную улыбку.
- Как в старые добрые времена, - пошутил он.
Кажется, нападавшие тоже поняли, что подкрепление близко, потому что двое из них устремились к машине с грузом, а остальные обрушили всю огневую мощь на затаившихся военных, не давая им и высунуться.

При виде лужи, Сэм мысленно чертыхнулся. Оставаться около машины было опасно. Но пока они будут тратить время на поиск другого убежища, джаффа успеют захватить грузовик.
- Давай к грузовику, - скомандовал лейтенант. – Сядь за руль и выгони его из ангара. Нельзя позволить им захватить его. Я прикрою тебя столько, сколько смогу…
Новые выстрелы ударили в пол, выбивая из него каменную крошку.
Одна искра, и машина превратится в факел.
Брэддок на мгновение высунулся и дал короткую очередь в сторону обстреливающих их противников, а затем скомандовал Сэлленджеру.
- Готов?! Пошел!