Август выдался в городе жаркий. Даже удивительно, учитывая что привычно самый «горячий» месяц – июль, погода стояла просто приятно-теплая летняя. А в августе температура вдруг подскочила вверх, заставляя школьников и пенсионеров все время проводить на берегу озера Мичиган, а работающих – завидовать им.
Впрочем, Мелинда тоже не сидела все время в магазине. Иногда они ездили на берег озера или в национальный парк Индиана Дюнс. Донне нравились такие поездки, хотя еще чаще она проводила время со своими друзьями. И мисс Свонн считала это правильным, пусть немного и беспокоилась за девушку, опасаясь, что она попадет в неприятности. Приходилось каждый раз напоминать себе, что Донна – особо здравомыслящая. Жаль только, что подростковые гормоны и здравомыслие не имеют ничего общего..
Один раз они выбирались в Чикаго и Южную Каролину – на аукцион. В результате этих поездок Мелинда обзавелась товаром для своего магазина и парочкой просто приятных вещиц: старинным бронзовым подсвечником, который поставила в маленьком коридоре на высокую полку, и зеркалом в резной раме, которое повесила в своей комнате.
Но все это было привычными мелочами жизни. Самым странным и при этом невероятно приятным, был тот факт, что Райли был с ними.
Охотник, хотя и ворчал время от времени на Бет, на Донну, на Мелинду и особенно на Самсона, все же оставался в доме. Мисс Свонн не знала почему Диган до сих пор не уехал и не спрашивала у него, отчасти опасаясь нарушить то равновесие, что установилось у них. Подобные вопросы могли разбудить бурю, а женщине нравилось спокойствие. Относительное спокойствие, конечно..
Был полдень. Самая горячая, знойная жара. Мелинда, с досадой понимая, что, видимо, стареет – иначе с чего она себя скверно чувствует?, с силой хлопнула дверцей машины и, обмахиваясь каталогами, направилась в дом.
Только что у нее закончилась встреча с постоянным клиентом – мистером Греем, состоятельным бизнесменом и владельцем собственного, и роскошного!, дома. Время от времени он делал у мисс Свонн заказ и женщина специально для него подбирала антиквариат, выискивая его не только по всей стране, но и иногда через интернет в других странах. Обычно общение с этим клиентом доставляло Мелинде удовольствие, но сегодня она устала. Из-за жары, наверное.
Дом встретил ее приятной прохладой и тишиной.
- Есть кто дома?! – крикнула охотница, бросая сумочку на столик в коридоре, а ключи от машины – в подставку в виде морской раковины и русалки.

Тишина в доме оказалась притворной, а прохлада – обманной. Стоило Мелинде сделать несколько шагов вперед, как тут же послышались упреки Райли, вызывавшие у женщины усталое недовольство. А воздух, который, будто, должен был наполнить легкие приятной прохладой и позволить мисс Свонн, наконец, вздохнуть полной грудью, застревал где-то в горле, словно не желая проходить дальше. Из-за этого охотница продолжала обмахиваться своими буклетами и дышала часто, тяжело.
Да и короткий взгляд в зеркало дал понять: выглядит она уставшей, а на лбу – бисеринки пота. Все знойное лето виновато! Или просто надо больше отдыхать и не напрягаться с работой. Вот только дома их – пятеро (да, Самсон – такой же член семьи!) и чтобы не покатиться под откос надо много и усердно работать.
Но иногда ведь можно расслабиться?..
Мелинда провела тыльной стороной ладони по лбу и только после этого ответила Райли, в большей степени оставив упреки Дигана без внимания:
- Питер..
Питер Грей, заказчик, упорно просил называть себя по имени. И, признаться честно, его мягкие манеры, обходительность и простота в общении делали это естественным. Пусть даже у них с мисс Свонн и было десять лет разницы.
- ... никак не мог выбрать стиль для своей малой гостиной. Вот и пришлось задержаться. В итоге мы выбрали итальянскую классику. Он попросил меня лично отправиться в Италию, чтобы подобрать все, что нужно.
И сам мистер Грей собирался поехать. Но об этом Мелинда решила умолчать. Не хотела говорить здесь и сейчас. Просто – не хотела.
Она быстро вымыла руки и направилась на кухню, где ее встретила широкая улыбка Бет.
- Это же замечательно, дорогая! – воскликнула она. – Ты согласилась?
- Еще.. еще нет. И где Донна? – поинтересовалась Мелинда, потирая кончиками пальцев виски и переводя взгляд на Райли. – К тому же, я совсем не долго задержалась. Мы всегда обедаем в это время. Примерно.

У Райли все сводилось к еде – когда он был голоден. В остальное время – к сексу. А вот та новость, что Мелинда, может быть, хотя еще и не точно, уедет в Италию на неопределенный срок его совсем не заинтересовала. Словно ему было все равно.
Ну вот как так?!
Женщина еще немного потерла виски. Дышать в доме, особенно на кухне, было нечем. От этого и голова разболелась, в висках так и дергало.
Донна уехала – и молодец, нечего здесь сидеть. Все равно все остальные только ругаются.
Вопрос о здоровье застал мисс Свонн врасплох. Особенно странно он прозвучал в созвучии с кашлем Райли, который не переставал прочищать горло. От этого и самой охотнице хотелось откашляться хорошенько, чтобы жжение в легких пропало.
- Просто жара жуткая. И я немного устала.
- Тебе надо больше отдыхать, - решительно заметила Бет, которая, несмотря на возраст, была очень даже бодра и активна. – Может быть сегодня вам отправиться в парк и устроить пикник на берегу озера?
Мелинда неуверенно пожала плечами. Что-то ей ничего не хотелось. Даже есть особо, несмотря на то, что из духовки очень аппетитно пахло луковым пирогом.
- Мне надо поработать еще, - заметила мисс Свонн со вздохом, опускаясь на стул. – Начну прорабатывать магазины в Италии. Райли, господи, что с тобой? Что ты все кашляешь? Ты подавился чем-то?
Бет подозрительно посмотрела на Дигана. Затем перевела взгляд на Мелинду и опять – на охотника.

Мелинда нахмурилась, даже через ноющую боль в висках понимая, что антикварная пыль тут не при чем. У них в магазине чисто и нет никакой пыли. Да и с чего бы вдруг сейчас?
Открытие Бет стало для мисс Свонн неприятным откровением. Одно дело просто недомогание от жары, другое дело – температура. И это не получится списать на солнечный удар, ведь сегодня охотница на солнце почти и не была, передвигаясь перебежками от машины и дома.
Они с Райли заболели – вот только непонятно почему.
- Мы не охотились, - подтвердила женщина. – Это не может быть призрак.. ничего подобного.
- Нельзя отрицать очевидное, - покачала головой Бет. – И если это не призраки, то значит просто болезнь. А в этом случае я знаю что делать: собирайтесь, я отвезу вас в больницу. Давайте-давайте..
Мелинда поморщилась, пытаясь вздохнуть. Дышать она могла, но никак не могла надышаться. И сейчас даже невольно приложила руку к груди, словно это могло ей помочь вздохнуть полной грудью.
Почему-то после слов Бет женщина особенно четко почувствовала себя больной.

Если Райли и шутил, то смешно Мелинде не было. Если Диган вдруг решит убежать.. женщина вдруг остро ощутила сожаление по поводу того, что оставила ключи от машины около выхода.
Впрочем.. выпить?
Было бы неплохо выпить ром и лечь в кровать, укрывшись одеялом. А болезнь пусть сама проходит.
Вот только - не получится. Как бы ни хотелось Мелиндк видеть в происходящем обычную простуду - вряд ли это так. Слишком резко все  началось и сразу у обоих. Но от мысли, что они подцепили какую-то сверхъестественную заразу становилось страшно.
Охотница отняла рут от головы, подняла голову, поджав губы посмотрела на Райли.
- Что придумать? У меня голова болит..
Бет сочувственно положила ей ладонь на плечо.
- Думаю, вам надо пока хотя бы выпить жаропонижающее. Я принесу.
Мелинда кивнула и попыталась сосредоточиться:
- Это началось дня три назад, когда жара пришла. Я просто почувствовала себя не очень хорошо. Вот.. и все. Я не знаю как это может быть связано охотой.
Рассуждая вслух мисс Свонн приводила в порядок собственные мысли.
- Если только это что-то из старых дел. Нужно все вспомнить. Последним было дело с манекеном-маньяком, который мы сожгли.

Симптомы с Райли у них сходились – это было видно и так, а теперь оказывается, что еще и началось это одновременно. Мисс Свонн поджала губы, чувствуя, что разгадка где-то рядом, где-то совсем близко, а она никак не может ухватить ее.
Аукцион?
Охотница покачала головой. Она там ни с кем не ссорилась, не спорила. Даже острых углов из-за покупок не возникало, хотя порой, из-за особенно «вкусных» лотов, бывают и такие ситуации. Если там и была ведьма, то мстить ей им обоим было не за что.
Мелинда уже начала припоминать предыдущие их дела, как неожиданная идея Райли остановила ее. Женщина даже вскочила, порывисто хватая охотника за руку.
- Точно! Владелица магазина! Она была крайне зла на нас! То есть.. господи, ты думаешь она могла подсунуть нам к дом ведьмовской мешочек?!
Вернулась Бет, явно услышав окончание фразы мисс Свонн.
- Что еще за дрянь подсунули в наш дом? – женщина подозрительно посмотрела на Райли и Мелинду. При этом Бет достала две кружки и развела там жаропонижающее.
- Мы не уверены, - покачала головой охотница, принимая одну из кружек. -  Надо проверить. И.. наверное, вам с Самсоном лучше пока уйти из дома. На всякий случай.

Мелинда неуверенно переступила с ноги на ногу. Она не хотела, чтобы Бет оставалась здесь и подвергалась опасности. С другой стороны, и это было правильно, гораздо быстрее они справятся втроем.
Мисс Свонн понемногу отпивала из кружки, надеясь, что лекарство хоть немного поможет. Вернет ясность ума. Но пока просветлений не было.
- Ладно, - не очень охотно согласилась она. – Так и вправду будет быстрее. Нужно только проверить все тщательно. Ты, Бет, начинай с гостиной и кухни, а мы пойдем наверх и проверим все там.
И, скорее всего, если мешочек где и лежит, то именно там. Ведь, учитывая что заболела только Мелинда и Райли, то мешочек лежит большую часть времени где-то рядом с ними. Спальни – самое подходящее место.

Мелинде еда сейчас в горло не лезла – потому что навстречу ей двигался кашель, почти такой же, как у Райли. Так что жалобы охотника женщина оставила без особого внимания, только покачав головой. Если уж они осознали опасность, то надо разобраться с ней сейчас, пока не стало хуже.
- Ладно, - согласилась мисс Свонн с Диганом, подумав про себя, что гораздо легче ей было бы искать в его компании. Просто всегда легче, когда есть на кого равняться. Но пока приходилось обходиться мыслями, что Бет работает внизу ради них, и Райли трудится.
Мелинда тщательно перевернула свою кровать, сбросила матрас и подушки (предварительно проверив под ковром), обшарила тумбочку и заглянула в вентиляцию. С порядком в шкафу пришлось распрощаться и все вещи оказались в одной большой куче, которую затем охотница, как было, запихнула обратно в шкаф. В ванной комнате ничего не было.
Маленький столик, два мягких кресла и торшер – чисто. Женщина даже отодвинула зеркало, которое купила на недавнем аукционе – и там, конечно, ничего не было.
Постояла, глядя на свое отражение. Такая уставшая, такая замученная..
Женщина невольно вздрогнула, когда Бет позвала ее. И ей потребовалось сделать всего несколько шагов, чтобы добраться до комнаты Райли, который.. который просто дрых!
- Райли!  - возмутилась Мелинда подобным отношением. Почему все должны делать они с Бет! – Райли! – мисс Свонн, испытав внезапный прилив сил, схватила подушку и огрела ей мужчину по спине. – Вставай давай! Ну.. Райли!
Только мгновение спустя охотница испугалась того, что Диган не спит и не отдыхает – ему может быть просто плохо.

Мелинда с облегчением вздохнула: к счастью, Райли не было так плохо, что он подняться был не в состоянии. Он просто, как и всегда, ленился!
Это ужасно разозлило мисс Свонн, которая с удовольствием бы влепила Дигану еще раз подушкой.. и еще раз. Чтобы неповадно было отлынивать от работы.
Поэтому же действия Бет Мелинда встретила с радостью, сопроводив еще одним, не очень сильным, ударом подушкой по спине. Но весь запал, весь настрой на разборки пропал, стоило только выкатиться из-под подушки фигурке. Охотница, вместо ответа, швырнула в Райли подушку и выхватила фигурку у Бет из рук.
- Не трогай! Пока на тебя это не действует – не бери. А ты, Райли, - женщина повернулась к Дигану, - если бы искал лучше, то уже давно нашел бы ее!
- А я не удивлена, - фыркнула Бет, прищурившись глядя на Райли. Но затем она повернулась к мисс Свонн. – А у тебя такой не было, дорогая?
Мисс Свонн отрицательно покачала головой.
- У меня в комнате ничего.. я даже не знаю что это.

- Ну, конечно, - фыркнула Мелинда, когда Райли хвастливо заявил, что если бы они ему не мешали, то он давно бы все нашел. Что за самомнение! Тем более от человека, который едва остался один, так сразу плюхнулся в кровать! Между прочим, мисс Свонн чувствует себя так же плохо, но, тем не менее, она работала.
Но говорить обо всем этом, как показывал опыт, было бесполезно. Все равно Диган повернет все по своему.
Зато с той мысль, что сжигать фигурку в доме – плохая идея, женщина была согласна. Она даже покрепче сжала странную «куклу», чтобы Бет не отобрала ее. Единственное, что не понравилось охотнице: как Райли попытался абстрагироваться от этого.
- Нет уж! – решительно заявила Мелинда, хватая край одеяла, которое поправлял Диган, и утягивая его в свою сторону. – Ты пойдешь со мной, а Бет останется! И не вздумай отлынивать! Иначе я тоже никуда не пойду и мы умрем с тобой в судорогах кашляя кровью!

Мелинда каждый раз поражалась наглости Райли, который был наглым, хамовитым, беспринципным.. и даже странно почему они еще не разругались так, чтобы разойтись в разные стороны?
Но, вместе с тем, в словах Дигана была правда: охотница не позволила бы ему умереть. Как не позволила тот раз, на берегу моря.. хотя правильнее сказать, что там она его оживила. Так и здесь и сейчас – она все сделает, чтобы Райли не пострадал от рук ведьмы. Потому что.. просто потому что это правильный и хороший поступок.
Так что мисс Свонн только тяжело вздохнула, махнула рукой и пошла в сторону выхода, прижимая к себе найденную фигурку. Зажигалка уже была в сумочке, где и всегда, а бензин, канистра – в машине.
На улице стало еще тяжелее. Но Мелинда старалась не показывать своей слабости, хотя уголок рта ее все время поддергивался, а брови были нахмурены. Голова так и болела, а легкие – жгло; и постоянно наружу вырывался кашель.
- Я и сама рада закончить это все поскорее, - согласилась женщина, забираясь за кусты и с тревогой поглядывая на Райли. Вдруг ему все-таки станет совсем худо? Может надо сразу в больницу, как только они сожгут фигурку? Ладно, время покажется как лучше..
Фигурка была брошена на ровный участок земли за кустами, Мелинда полила ее бензином и, чиркнув зажигалкой, подожгла.

Мелинда смотрела как горит фигура, бывшая явно магической – это было понятно по тому, как она вспыхнула. Но одна ли она была? Может они не нашли еще?
И легче не стало, когда магическая гадость превратилась в пепел. Все так же болела голова и легкие превращались в очаг огня и боли.
- Вот как, - вздохнула она. И честно призналась. – Я не знаю. Наверное.. только осталась ведьма, с которой тоже надо разобраться. Кто знает что в следующий раз она вытворит.
Женщина приложила к груди, тяжело дыша.
- Что-то мне все равно.. нехорошо. Ты как, Райли? Может должно пройти какое-то время, чтобы нам полегчало?

Мелинда вздохнула, поморщившись. Кажется у них была одна главная проблема: они оба не знали что делать и правильно ли вообще поступили. Они словно два школьника, которые пытаются целоваться, но знают об этом только из кино. Вот и экспериментируют.
Только Райли и Мелинда рисковали в результате таких вот экспериментов потерять жизнь – если ошибаются. Или даже больше.
- А если не появится? – капризно поинтересовалась охотница, чувствуя, что у нее голова начинает болеть с новой силой. – Что тогда? Я и так дышу с трудом!
Хотя, на самом деле, мисс Свонн с удовольствием поддержала бы идею Дигана и, вернувшись домой, укуталась бы в плед и устроилась в своем любимом кресле. И чтобы ее никто не трогал. И чтобы все прошло как-нибудь само.
- Райли, реши уже что-нибудь! – Мелинда вздохнула, покачав головой. – Кажется, нам нужна помощь специалиста. Я позвоню Грэму.

Мелинда готова была высказать Райли еще что-нибудь, хотя обычно она довольно спокойно сносила его ворчание – это только сегодня из-за скверного самочувствия, но необходимость найти телефон отвлекла ее. А потом и Диган, столь неожиданно проявивший инициативу.
- Ну.. – протянула мисс Свонн, не торопясь вырывать свою руку из ладони Райли. Это было все-таки приятно. Очень приятно..
- Хорошо, - согласилась женщина. – Ладно.. давай так и сделаем.
Охотница повернулась, направляясь к машине. Канистра оттягивала руку, но бросать ее Мелинда не хотела, передать Райли – даже не решилась. По привычке.
- Что ты хочешь найти на месте сожжения манекена?