Кэтрин знала, что ей будет не просто. Собственно говоря, она знала это с самого начала, еще как только решила, что жизнь ее будет связана с армией. Правда действительность оказалась по началу не такой жестокой, как представлялось, что говорило об одном – у Крамер было хорошее воображение. А потом.. потом было всё. И страшно и больно. Было и чувство победы, чувство исполненного долга и ощущение счастья от спасенных жизней.
Да, это оказалось непросто. Но она сама этого захотела и сама этого добилась, ни в коей мере не опираясь на родственников, пусть даже так кто-то и думал. Но Кэтрин могла быть чертовски убедительной, когда это было нужно.
Армия – мир мужчин. Мир, полный предубеждений, пусть и не всегда и не во всем. Но Кэт, как и другим женщинам, пришлось испытать это на себе. В итоге ты либо становишься равным, либо каждый раз во взгляде окружающих так и скользит: «она же женщина!», словно это был какой-то диагноз.
Но Крамер добилась много и могла собой гордиться, особенно сейчас, когда ее взяли в программу ЗВ, и не просто ворота охранять, а приписали к одной из команд. Капитан уже была на одной из планет, но в качестве биолога, и экспедиция та была короткой, только чтобы собрать образцы. Теперь же она станет полноценным членом команды.
Вот только мало было быть «приписанной», оставалась самая сложная часть – завоевать доверие остальных. И Кэтрин собиралась это сделать как можно быстрее.
А сейчас она все-таки слегка волновалась, несмотря на спокойствие и невозмутимость, отражающиеся на ее лице. И, шагнув следом за генералом, который на несколько минут до этого провел с ней короткий разговор, женщина кивнула, приветствуя присутствующих в брифиг-зале. Взгляд ее внимательно пробежался по лицам мужчин. Она уже кое-что успела узнать о них – как только ей сообщили номер команды.
- Садитесь, - махнул рукой генерал Хаммонд военным. – Знакомьтесь: капитан Кэтрин Крамер, военно-морская разведка. Имеет степень доктора биологических наук, прошла специализацию как историк. Кэтрин будет постоянным четвертым членом отряда.

Как и ожидала Кэтрин: ее появление не вызвало энтузиазма. Появление новичка в сплоченной группе – это всегда не так просто, как кажется, а если этот новичок – женщина, то и вовсе все происходящее становится одной большой проблемой. Все это промелькнуло на лицах мужчин, которые тут же поторопились одеть маски насмешек, чуть ли не наперебой спеша предложить ей остаться на базе или преподать парочку уроков.
И еще они, кажется, посчитали ее офисной крысой, которая заработала свое звание высиживая время на стуле в теплом бункере в Пентагоне и препарируя мышек. Это тоже не было так уж удивительно, хотя и крайне далеко от правды. Крамер всегда занималась оперативной работой. Во всяком случае до той ужасной, губительной и неудачной миссии..
Но это она оставила в прошлом. Теперь перед ней сидело будущее в виде трех опытных членов группы ЗВ и она должна была стать одной из них.
- Ничуть, майор Кобэрн, сэр, не помешала! – ответила женщина твердо, ненавязчиво демонстрируя свою осведомленность о именах и званиях членов теперь уже ее группы. Ответила без злости, которой она и не испытывала, но с легким налетом иронии, показывая, что она отлично поняла всю иронию вопроса, но ответит все же серьезно. – Степень доктора только дает дополнительные ценные знания о уязвимости человеческого, и не только, тела, что очень полезно во время проведения операций.
Генерал Хаммонд пока молчал и Кэтрин была ему благодарна: он не заступался, а давал ей возможность ответить самой. Гораздо хуже было бы, если она пряталась от этих шуток за его спиной.
Взгляд Крамер переместился на Ферретти.
- Даже не знаю, - качнула она головой с сомнением. – Я тренируюсь только с крупнокалиберным оружием, - взгляд ее красноречиво пробежался по капитану, делая простые слова полными тех же намеков, что звучали у Ферретти. А пусть получает свою безобидную шпильку обратно.
По губам женщины скользнула мимолетная, едва уловимая улыбка и тут же исчезла. Разговор стал чуть серьезней.
- Но я готова в любой момент выйти на огневой рубеж и продемонстрировать свои умения, - взгляд вернулся к Кобэрну. Лейтенанта, который потешался над старшим по званию, Кэт пока не трогала. Главное, чтобы явно не хамил.
- Но не сейчас, - подал голос Хаммонд и махнул рукой, показывая, чтобы Кэтрин тоже садилась. – У меня для вас миссия.

Кэтрин даже была рада, что генерал Хаммонд взял разговор в свои руки, а то назревало нечто не слишком приятное. Это был скользкий, опасный момент: показание кто в «стае» главный. И это при условии, что Крамер ни на что не претендовала. Но мужчинам ведь надо прозвучать последней точкой в предложении!
Все как всегда.
Крамер только ответила коротко:
- Да, сэр!
Если не споришь и не возражаешь, то и получить не за что.
Кэтрин выбросила это все из головы, во всяком случае постаралась, и сосредоточилась на деле, внимательно разглядывая снимки, стараясь запомнить. Конечно, во время миссии вся информация у них будет с собой, но мало ли! Эти небольшие горы могут служить неким ориентиром в случае чего.
Вопрос майора застал Кэт врасплох. Она поняла, что ей совершенно нечего сказать, кроме общих фраз. При разговоре с генералом перед брифингом они обсуждали совсем иные вещи, и о миссии она услышала только что. Только вряд ли старшему по званию и командиру группы понравился бы такой невнятный ответ. Так что женщина постаралась хоть как-то сохранить лицо.
- Судя по снимкам я бы оценила степень угрозы как высокую, - спокойно ответила Кэтрин. Пальцем она провела по краешку снимка и отодвинула его в сторону, пробегая глазами бумаги ниже. Простой анализ воздуха и почвы. – Местность с большой дневной температурой и влажностью, приближенно к тропикам. Нам придется идти через джунгли, где враждебной может быть не только фауна, но и флора.
Достаточно вспомнить лиану Nepenthes attenboroughii, которая питается не только насекомыми, но  и мелкими грызунам. Кто сказал, что на другой планете лианы не могут «охотиться» на более крупные существа? А яд, который содержат некоторые растения?
Отвергать все эти догадки и предположения пока было нельзя. И Крамер собиралась отстаивать свое мнение, если придется.
- Я не могу сказать более точно, пока не ознакомлюсь с отчетом. Но даже данные МАЛЗа в случае подробного исследования будут лишь поверхностными, - Кэтрин подняла голову, глядя на Кобэрна. - В джунглях может таиться много скрытых опасностей, которые не распознать сразу.
Даже у них на Земле, не говоря уже о другой планете.

Чудесно, теперь в дело пошли шутки про купальник. Кэтрин хотела уже было рассказать про личинок и крохотных рыбок с очень острыми жабрами, обитающими в тропиках, которые могут забраться в организм через самые интересные места, стоит только одеть купальник и попробовать поплавать в озере, но чуть замешкалась, не зная не будет ли это перебором в данном случае. А потом Кобэрн пресек начинающийся разговор. Так что Ферретти достался только взгляд чуть прищуренных глаз.
- Да, сэр, - кивнула Крамер, мысленно уже начиная прикидывать, что им понадобится и что может пригодиться. Нужно будет взять аптечку с чуть расширенным запасом.
Шесть часов – не так уж много. Да, если бы им предстояло идти по плоской равнине, то никаких проблем. Но их путь будет лежать через джунгли, которые пресекает, едва видимая на снимке, тонкая полоска реки. Кто знает что таится там под деревьями и насколько большой крюк им придется сделать. Три часа, чтобы добраться в одну сторону – пять километров, и три часа обратно.
Кэт одним движением руки собрала документы, собираясь перечитать их повнимательнее, и поднялась.
- Сэр, - обратилась она к Кобэрну, - я бы рекомендовала всей команде заранее использовать универсальный крем, разработанный в нашей лаборатории, от насекомых. Намазать им всю поверхность тела, особенно лицо и руки. Это может помочь.
Кэтрин смотрела на майора, но так и ожидала, что сейчас Ферретти предложит ей помочь намазать спинку.

Как Кэтрин и ожидала: ее предложение вызвало неоднозначную реакцию. Самое паршивое было то, что если бы это сказал другой мужчина, с таким же образованием и знаниями, как у нее, то это не стало бы причиной и тени улыбки.
А ведь предложение, сделанное ей, было дельным. Оставалось рассчитывать, что они все же ее услышали. Еще и Кобэрн подливал масла в огонь: «времени на подготовку в обрез»! Можно подумать, что они и вправду собрались мазать друг друга кремом.
Мужчины!
Впрочем, это все было ожидаемо. Как и всегда.
Крамер не расстроилась, хотя внутреннее напряжение и подступало к горлу, так что теперь, прижав папку локтем к боку, заметила, негромко обращаясь к Ферретти.
- Простите, капитан, но со своими руками вам придется разбираться в одиночестве. У меня много дел, - кивнула генералу Хаммону, развернулась и вышла, быть может держа спину чересчур прямо.
И только добравшись до своей комнаты, куда она заскочила лишь на пару минут: использовать тот же крем, о котором говорила, и сделать пару мелочей, Кэтрин глубоко вздохнула и немного расслабилась.
«Все в порядке» мысленно повторила она себе. Пока это было так. Но нужно было еще сделать очень многое перед миссией, а у нее – всего полтора часа.
Но уже через час пятнадцать Крамер была в Зале Врат, в последний раз проверяя снаряжение. Она терпеть не могла опаздывать.

- Только не когда она на работе, - ответила Крамер, самым недвусмысленным образом намекая на то, что здесь и сейчас нет мужчин и женщин, есть только военные.
Ферретти, кажется, был в этой группе остряком-затейником, которому только бы языком почесать. Интересно, он когда-нибудь останавливается? Хотя бы ночью, например? Или так и продолжает бормотать приколы и шуточки.
- Все готово, сэр! – ответила Кэтрин, переведя взгляд на Кобэрна. Затем присела, еще раз проверяя надежность застежек.
Появился лейтенант, показавшийся Крамер неоправданно веселым. Может просто показалось.
- Я знакома с работой Врат, - ответила Кэт. – И уже проходила через них. Спасибо. И.. – она мгновение колебалась, но все же решилась. Инициатива полезна в умеренных дозах. Хотя все равно ей откажут..
Женщина посмотрела на Кобэрна:
- Сэр, предлагаю мне первой пройти через Врата, чтобы сразу оценить степень опасности биологической опасности.
- Пятиминутная готовность, - раздался голос из динамиков. – Вспомогательному персоналу очистить зал Врат.

Отредактировано Кэтрин Крамер (2015-07-12 20:06:23)

У Кэтрин оставалась единственная надежда: что во время миссии Ферретти все-таки замолчит.
А то - кафе. Еще чего! Может быть сразу попытается залезть к ней в спальный мешок? Как будто у нее на груди висит табличка: «ищу приключений на одну ночь».
Крамер могла бы грубо и недвусмысленно ответить, но это могло послужить причиной дальнейших разладов: мужчины не любят когда их ставят на место, особенно прилюдно. Можно было сказать, что она не заводит романов на работе, но это была бы откровенная и очень болезненная ложь; и получилось бы, будто она этими несколькими словами отвергает все, что было у них с Питером.
Поэтому Кэт промолчала, сделав вид, что занята снаряжением. Тем более, что можно было сосредоточиться на ответе майора, хотя, впрочем, сосредотачиваться здесь было не на чем. Ей отказали. Конечно.
- Да, сэр, - согласилась женщина, закидывая рюкзак на плечи и поправляя на голове зеленую военную панаму с сеткой, которая пока что была поднята вверх – отличная защита от насекомых.
Крамер, положив руки на оружие, направилась к Вратам, но даже здесь мужчинам надо было быть впереди женщины, показательно обгоняя ее.
Сексисты!
А вот замечание про пауков и змей почему-то огорошило, словно водой в лицо плеснули. Просто, внутренне приготовившись к миссии, она не ожидала получить очередную «шпильку».
- А у вас богатый личный опыт, капитан. Буду рада услышать еще что-нибудь, - бросила Кэтрин чуть более резко, чем следовало. Благо что вряд ли их кто-то слышал.
А затем она шагнула вперед, проходя через Врата.
И очутилась по ту сторону, где над головой было небо, а вокруг – безбрежное зеленое море.
Крамер тут же отступила в сторону, придерживая оружие. Они только прибыли и не следовало вести себя совсем уж свободно.

Кэтрин с благоговейным страхом и восхищением смотрела на деревья, высящиеся над ними. Здесь, около Врат, еще можно было увидеть кусочек неба, но дальше, стоит им только ступить на тропу, вместо неба останется изнанка листьев, сумерки вместо солнечного света.
Они, четверо пришельцев, казались здесь совсем чужими. Как и след от МАЛЗа, уже почти заросший и исчезнувший.
- Нет, благодарю, - рассеяно ответила Крамер на шутку Ферретти. Опытом он поделится.. как же!
И опять: она должна идти в центре группы. Вроде бы мелочь, но..
Ладно, это понятно: она – новичок. Логично в некоторой степени оберегать ее. Да и в группе она неизвестная единица.
Кэтрин заняла свое место и ступила на траву, которая доходила здесь до лодыжек. Дальше, под деревьями, травы не было, только прелые листья, папоротники и кусты, которые создавали почти непреодолимую преграду.
У них есть три часа до того, как они должны достигнуть главной точки своего маршрута.
Со всех сторон слышались шорохи и крики невидимых животных. Джунгли жили своей жизнью.
И стоило только им двинуться вперед, как над головой послышался шум и гвалт.
Крамер вскинула оружие, готовая стрелять. Но это просто была птица. Красивая, яркая и крупная – больше земных попугаев ара.

- Если только вы поймаете ее для меня, капитан, - ответила женщина, которой на этой планете было интересно все. Каждое растение, каждый цветок, каждая ветка и – животные. Даже один единственный мир можно было изучать все жизнь, а они имели возможность ступить в разные миры. Как сотни и тысячи игрушек, среди которых невозможно выбрать лучшую.
Опасных игрушек.
Птица вдруг бросилась вниз, словно собиралась вцепиться в Кобэрна.
- Осторожно!
Но стрелять не потребовалось. Да и, к тому же, была вероятность задеть майора. В итоге птица ушла вверх, но вместе с этим на ее призывы откликнулся целый хор.
- У нее в клюве были зубы.. вы заметили: у нее были зубы в клюве! – выдохнула Кэтрин.  – Как у одонторнитов*!
А листва наверху задрожала, словно одним махом потревоженная великаном. Визги птиц становились все громче.
- Нам нужно уходить! – заметила Крамер торопливо. – Мы не знаем на кого они охотятся.. и не охотятся ли стаей.
Словно подтверждая ее догадки, крики стали еще более пронзительными, а наверху замельтешили первые тени.
- Вот черт! – выдохнул лейтенант рядом.
- Направо! - так же торопливо предложила Кэтрин, отлично понимая, что решение все же за Кобэрном. – Нам низко свисают лианы, они густо переплетены, птицам будет трудно туда пробиться!

*Одонторниты - Зубастые птицы, подкласс вымерших птиц, существовавших в меловом периоде.

К счастью, в этот раз с Кэтрин спорить не стали. Может быть потому что ее предложение было очевидно правильным.
Крамер первой ступила под лианы, некоторые из которых спускались так низко, что женщина могла коснуться их головой, если бы не отклонялась в сторону. При этом в голове возникли неприятные воспоминания о змеях, которых могут, на Земле, висеть на деревьях, притворяясь теми же лианами.
И, поскольку теперь Крамер была первой, она пристально осмотрела все вокруг, но пока опасности не наблюдалось.
Каннибализм не особенно тронул Кэт, хотя и ничего приятного в этом не было.
- Спасибо, но в это время суток я предпочитаю хорошо прожаренную отбивную и картошку фри, - заметила женщина в ответ на очередную шпильку от Ферретти. И добавила уже серьезнее. – Шум выстрелов может привлечь лишнее внимание.
Хотя им и без того требовалось двигаться вперед как можно скорее. Время неумолимо шло вперед. Так что Кэтрин опустила сетку от насекомых на лицо и двинулась первой, осторожно прокладывая путь среди лиан, заросли которых становились все гуще и среди которых начали встречаться редкие цветы, довольно неприятные на вид и с еще больше мерзким запахом.

Кэтрин поморщилась:
- Разве что только то, что мы оба не любим готовить, - был ее ответ. А что еще Ферретти хотел услышать? Да и вообще: кажется, даже миссия не была помехой болтливости капитана, так что все надежды Крамер провести это время в относительной тишине и сосредоточенности пошли прахом.
Они медленно продвигались вперед и, хотя о времени должен был беспокоиться майор, Кэт все же глянула на часы. Успевают пока, конечно.
А запах становился все неприятнее. И, как знать, вдруг цветы испускают какой-нибудь газ? Не то, чтобы женщина была в этом уверена, но лучше остерегаться. Тем более в свете заявления Сэндса.
- Это могло быть просто сейсмонастическое* движение, - примирительно заметила Кэт. – Как у мимозы стыдливой у нас на планете. Но я бы все-таки рекомендовала нам покинуть эти заросли. Здесь могут встречаться насекомые, любящие гниющее мясо и переносящие заразу. Лучше держаться от них подальше.
И тут случилась неприятность. Кэтрин поняла, что зацепилась за что-то рюкзаком. Непонятно как это произошло, но факт оставался фактом: она дернулась – никакого толка. И, самое обидное, что теперь это будет у всех поводом для шуток.
Дернулась еще раз и в ответ ее словно потянуло назад.
- Черт!

*Сейсмонастические движения: движения растений, происходящие в ответ на толчки, сотрясения.

Кэт только покачала головой, когда Ферретти продолжил шутить в своем стиле. Не до того сейчас. Освободиться бы от лианы..
К сожалению, ее позорную оплошность уже заметил майор, оставалось только с досадой мотнуть головой. Но дело оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. Крамер не видела происходящего, но догадалась.
Лианы двигались не просто так..
- Что там?.. – вопрос повис в воздухе, когда прозвучал приказ бежать. И Кэтрин рванула вперед, не задумываясь. Она умела выполнять приказы.
Рядом бежали остальные.
А еще лианы.. они словно неспешно пришли в движение, собираясь вокруг в плотный клубок. Их листья так и пытались коснуться людей, их одежды, вещей..
- Нужно пробиться наружу! – крикнула Кэтрин, хотя это и было очевидно. – Налево!

Выбраться оказалось не так уж сложно. Лианы, хотя и пытались их поймать, но были слишком медлительны. Наверняка в реальности они рассчитывают на то, что яд – или кислота – попадут прямо на кожу животного, которое..
А вдруг это и для человека опасно?!
Крамер торопливо скинула рюкзак. Нельзя было рисковать.
- Будьте осторожны! – предупредила она, вспоминая о своей роли биолога. – Это может быть яд. Если он попал на ваши вещи, то выкидывайте их.
Рюкзак и вправду оказался неплохо проеден. Но до формы кислота не добралась. Пришлось срочно все пересматривать, безжалостно выкидывая испорченное. При этом Кэтрин вдруг заметила, бросив короткий взгляд на Ферретти:
- А я-то ожидала, капитан, что вы предложите мне свою помощь в осмотре.
- У меня все чисто, - сообщил тем временем лейтенант.
А Крамер, связав веревкой концы дыры, края которой она отрезала ножом, все уже упаковывала обратно.

Приятно было видеть и осознавать, что ей удалось хоть немного зацепить Ферретти. И тем более сделать это в дружеском ключе, потому что наносить обиду женщина не собиралась ни в коем случае. А вот так, шуткой, а потом еще и еще – может ей и удастся завоевать расположение и доверие.
Главное, не переборщить с юмором. Все-таки у них миссия. Поэтому Кэт чуть улыбнулась, заметив коротко:
- Слишком поздно, - будто даже с сожалением. Вскинула на плечи рюкзак, по тяжести равный рюкзакам остальных членов группы, и двинулась в сторону, указанную майором. Вот только далеко уйти не удалось.
- Переждем? – чуть напряженно поинтересовалась Крамер. – Если это стадо животных, то, вернее всего, травоядные. Они могут просто пройти мимо.
Но последнее решение, конечно, оставалось за Кобэрном.
- Или я могу.. сэр, я могу сходить посмотреть что там.