Запах керосина говорил не только о том, что вертолет рядом, но и о том, что есть протечка – неизбежно и ожидаемо; а так же что нет пожара. Пока что нет, ведь запаха дыма не было, а это бы они учуяли раньше всего.
Рид пошел вперед, бдительности не теряя. Поэтому едва только хрустнула ветка, едва прозвучали слова Лоунтри, как Джонни уже начал чуть обходить опасное место. Зайти со стороны?.. Если их уже слышали и ждут, то это не поможет.
Ведь противников мог быть не один отряд, а два. Они вполне могли добраться сюда быстрее той группы, которую обезвредили операторы только что.
Или..
Рид вдруг отчетливо ощутил, что совсем рядом, где-то между ним и темной громадой вертолета, что проглядывал сквозь поломанные и целые деревья, находится человек.
Тяжелое дыхание..
Неосторожное движение..
И Джонни почему-то понял еще и то, что и этот человек знает о его существовании.
Оставались мгновения для решения: кто первый выстрелит. Сержант не опускал оружия, целясь прямо в заросли. Все происходящее заняло время не длиннее нескольких ударов сердца.
Или тут могли быть раненные пилоты и операторы, пережившие падение.
Рид скользнул в сторону и, быстро, стремительно – вперед, сквозь листву. Инстинкт подсказывал, что это более правильное решение..
Харви, словно ощутив напряжение, скользнул в другую сторону, пытаясь найти точку для обстрела потенциального противника.
И тут Джонни через прицел увидел Уоллеса. Оператор стоял, тяжело привалившись к дереву и его оружие смотрело прямо на Рида, который с опозданием понял – на нем куртка охранника. А в темноте легко и перепутать..
- Уж! – негромко, но достаточно чтобы и Уоллес и Харви, а, может, и остальные, расслышали, воскликнул Джонни.

Если подходить к ситуации со стороны операторов из упавшего вертолета, то первыми, кого они могли ждать – это были бы те, кто их и подбил. Поэтому разумно ожидать, что они займут оборону и будут стрелять. Рид и сам так сделал бы. При этом не стоило недооценивать пусть и пострадавших, но бойцов «Дельты», которые в любом случае оставались опасными противниками.
Хорошо, что они не перестреляли друг друга..
Уоллес медленно опустил оружие и Рид мрачно усмехнулся:
- Извини, встретили конкурентов, которые хотели обогнать нас.
Уж, хотя и выглядел не слишком бодро, хотя бы держался на ногах. До машины доберется на своих двоих – уже хорошо. Джонни подошел к вертолету, закинул оружие за спину и, чуть подпрыгнув, подтянулся, оказываясь на борту вертолета, который лежал нелепо скособочившись. Сильно пахло керосином. И убираться отсюда нужно как можно скорее: одно короткое замыкание и все здесь взлетит на воздух.
- Мы уже и карету с компанией вам подготовили, - дернул уголками губ Рид в ответ. – Посторонись, я спущусь вниз.
- Вряд ли это девочки, да? – заметил в ответ Брэндон. От его обычно широкой белозубой улыбки сейчас не осталось и следа – он шутил, но лицо его оставалось измученным. – Эчиверри?
- Нет, - коротко ответил Джонни. – Наши. Рейнджеры. Потом объясним..
Сержант осторожно спустился вниз и махнул Брэндону.
- Давай подсажу тебя, пора выбираться.
Эфа не спорил, в свою очередь убрал оружие за спину и ногой наступил на подставленные руки Рида, который тут же «подкинул» товарища наверх. При этом Брэндон протянул руку Герхарду.
Показалось и лицо Харви, который поторопил их:
- Давай.. давай.. мне нужно спуститься вниз и осмотреть раненных. А ты, - медик перевел взгляд на Гери, - готовься принимать их наверху.

Дела у остальных были разной степень паршивости. Рид не мешал Харви осматривать раненных, никто, пока, не погиб, но даже Джонни понимал, что дела их не так, чтобы были освещены солнцем и благоухали розами. Людям нужна была помощь и как можно скорее. А еще, проблема: теперь они все в машину не поместятся. Даже и пытаться не стоит: старая машина не рассчитана на такой вес и просто не вытянет их.
У них два простых варианта: часть группы пойдет пешком или эта же часть группы будет искать машину охранников, подбивших вертолет. Если найдет. В джунглях. Ночью.
Отличная перспектива.
Впрочем, об  этом – позже.
- Как и всех, - согласился сержант. Харви тем временем осматривал пилота. Аптечку Рида он уже забрал. – Без проблем..
Рид помог подсадить второго борт-стрелка – шея при этом заныла от тупой боли. А с другой стороны раненного готов уже был принять Лоунтри.
- Нам потребуются носилки, - сообщил Харви, что-то вкалывая своему пациенту. – Он не сможет дойти сам до машины.

- Отлично, иди-иди, - проворчал Рид, - лишняя помощь нам не помешает..
Но ворчание это было притворным, только чтобы заполнить пустоту и отрывистые фразы операторов чем-то другим, кроме напряжения.
Достать из вертолета раненных оказалось делом не из легких. Риду пришлось,. Словно пчеле, метаться вверх и вниз, поддерживая, подтягивая и поднимая. Он, все они, старались действовать осторожно, но это было не просто, поэтому то и дело раздавались болезненные стоны.
Раненных отнесли на безопасное расстояние от вертолета, Харви еще раз проверял из состояние и занимался другими ранениями.
- Есть, - ответил Джонни, вновь направляясь в сторону вертолета, который теперь казался безжизненной и безобразной громадиной в темноте джунглей.
Внутри не нашлось ничего полезного. Почти ничего. Только тросы, на которых можно было десантироваться. А еще их можно было использовать для связывания носилок.
Еще немного времени заняло минирование вертолета.
- Готово, - сообщил сержант, возвращаясь к своим. К этому моменту палки для носилок уже были готовы. Жаль брезент найти не удалось.. – Но, думаю, стоит взорвать чуть позже, когда основная группа уйдет. Пожар может быть стремительным. Я останусь, а потом нагоню вас.

Джонни отступил в тень и ждать столько, чтобы, как ему казалось, остальные ушли достаточно далеко. С их уходом сержанта окутала темнота и шепот джунглей, вроде бы спокойных и мирных, но, в то же время, опасных, недоброжелательных. Но при всем при этом: нет зверя опаснее человека, а людей пока слышно не было, поэтому Рид чувствовал себя вполне комфортно. Жаль только, что свою аптечку он отдал Харви – обработать рану, где разошлись швы, не удалось, поэтому он просто вытер кровь рукавом и ощупал шею и голову.
А затем тишина оказалась разорвала грохотом взрыва. Во все стороны полетели куски железа, огонь взметнулся вверх, на мгновение ослепляя. Дыхнуло жаром. Но Джонни уже уходил прочь, отметив про себя недовольно, что все-таки некоторые деревья занялись огнем. Хотелось верить что это из-за брызг керосина, и дальше огонь не пойдет.
Сержант прошел мимо убитых охранников, но обыскивать их не стал: здесь уже был Герхард, так что повторно это не имело смысла. Но при этом у Рида возникла мысль: а где машина охранников? Они не могли ехать по джунглям, а, значит, оставили ее где-то на дороге. Джонни на мгновение приостановился, вспоминая карту, которую он сорвал в гараже. Мысленно он проложил маршрут, которым ехали они, отметил точку где нашли вертолет; прикинул где пересеклись операторы и охранники.
А затем Рид повернул чуть в сторону, забирая больше направо. Шаг свой он ускорил, переходя, по возможности, на легкую трусцу, хотя здесь и приходилось быть бдительным, чтобы не споткнуться. Все равно остальные, вынужденные нести носилки, двигались гораздо медленнее его, так что у Джонни был шанс не просто догнать их, но и поискать «лишнюю» машину.
Джунгли расступились неожиданно, выпуская его на дорогу. Сержант вновь остановился, прикидывая: налево должны быть свои. Охранники Эчиверри должны были прийти откуда-то отсюда.. выбрав минимальный маршрут от машины до вертолета. Джонни развернулся, направился направо и уже через несколько минут увидел джип, перегородивший всю дорогу. Еще несколько минут он потратил чтобы убедиться: внутри никого нет. Завести машину можно было и без ключа, никакой защиты здесь не было, хотя Рид на всякий случай проверил: не заминирован ли автомобиль.
Поэтому вскоре оператор ехал вперед на удобном, не чета медицинской машинке, джипе. Главное, чтобы свои не расстреляли. Так что, подумав, Джонни нажал на сигнал, всколыхнув джунгли гудком.

На извилистой дороге было довольно сложно определить то место, где они оставили машину. И если общее направление Рид выяснил правильно, то более подробно оценить свое местоположение было сложно. Все деревья ночью в джунглях похожи, а больше ничего и не увидишь.
Ощущение, что что-то не так, пришлось словно легкий удар – просто сержант понял, что не один и впереди кто-то есть. А еще он ожидал увидеть их машину, поэтому и заметил ее, притулившуюся на обочине и теперь виднеющуюся лишь неразборчивым силуэтом.
Вся команда должна уже быть здесь. И, конечно, они не рады возможным гостям.
Конечно, Джонни осознавал, что в том, что он делает, есть определенный риск. Но это был лучший выбор из возможных: или так или бросить машину впереди, а потом возвращаться за ней, теряя время. Ведь ситуация, в которую они попали, была скверной, неоднозначной.
Это была засада и, скорее всего, сюда уже спешило подкрепление, чтобы уничтожить оставшихся в живых. А значит и им, имея на руках слишком много раненных, следовало поторопиться. Поэтому и риск был оправданным.
И все-таки сердце в груди тревожно дрогнуло, когда Рид сбавил скорость. Фары он не включал, поэтому видимость с обеих сторон была одинаковой.
Машина остановилась, не доехав значительное расстояние до автомобиля «Врачей без границ». Джонни распахнул дверцу и, готовый в любой момент нырнуть в укрытие, крикнул:
- Такси заказывали?!

Джонни буквально ощущал, что в него целятся. Это было то неприятное, гадкое чувство, когда все чувства кричат: «на тебя смотрят через прицел!». Пришлось давить в себе желание броситься в укрытие.
Хорошо, что все происходящее заняло лишь мгновения: затем его узнали.
- Просто шел по дороге и наткнулся на брошенный автомобиль, - усмехнулся сержант, спрыгивая с высокой подножки на землю. Рассказывать о своих заслугах или выводах он не собирался. Ни к чему это. – Обычно я машины не угоняю, но нужно когда-то начинать..
Две машины – это уже простор для действий.
- А я вообще уже место за рулем забил, - усмехнулся Рид, хлопая рукой по машине, которая продолжала мерно урчать мотором.
Лоунтри покачал головой.
- Детский сад, - пробормотал он себе под нос. – Анаконда, Бушмейстер, Морской змей, Тайпан – вторая машина. Всё, вперед!
Выкручивайтесь сами. Так им сказали во время инструктажа. Вот и приходится действовать по ситуации. Может быть у Лоунтри был иной план, чем размышлял Рид раньше (про попытку добраться хоть до какого-нибудь селения), но поделиться этим планом с операторами Заклинатель не торопился.
Что ж, будут действовать по ситуации.

- Чтобы мы без тебя делали, - беззлобно усмехнулся Рид, ловя ключи. Он и так не торопился, выждал положенное время, а затем двинулся следом. Карта осталась в другой машине, поэтому маршрут и конечная точка пути оставались лишь в виде догадок.
И пока что все было тихо, насколько тихо бывает в джунглях.
- Не переживай, - попытался «успокоить» товарища Джонни, - сейчас ты на заднем сиденье, а вот к местным, я так думаю, пойдешь первым.. – сержант выдержал паузу, - просто ты выглядишь из нас самым безобидным.
Рид хохотнул, а Мак фыркнул:
- Да пошел ты ...!
- Уже в пути, - растянул губы в улыбке Джонни. – И вы все вместе со мной.
Рид замолчал, сосредоточившись на дороге.

Неприятности не заставили себя ждать. Вскоре за ними обнаружился «хвост». Или просто – попутка. Пока оставалось непонятным. Хотя кто будет ездить по джунглям ночью и с выключенными фарами?
- Далеко нам все равно не оторваться, - заметил Рид, имея в виду что впереди едет медицинская машина, предел максимальной скорости у которой ограничен. Но немного уехать вперед все же можно было.
Джонни прибавил скорости, сосредоточившись на дороге впереди, которая была то ровной, то извивалась, словно змея.
- Если это местное население, то они посчитают нас за охрану Эчиверри, - заметил Джонни после очередного поворота. – У нас их машина и даже одежда, - при этом он имел в виду себя и Гери. Впрочем, в такой темноте сложно было рассмотреть во что одеты люди в машине.
В любом случае вряд ли местные жители решатся лишний раз тревожить людей Эчиверри. А все остальные – враги.
- Оторвались?

Джонни не оборачивался – чтобы им самим не перевернуться. Машину и так трясло на кочках и внезапно вылезающих из-под земли корнях. Но он выругался сквозь зубы, когда Мак сообщил, что оторваться им не удалось.
На такой дороге в сторону не уйдешь, не развернешься быстро; и, в их случае, толком не разгонишься.
Когда разлетелось стекло, то Рид интуитивно пригнулся, стараясь укрыться на спинкой сиденья. Только это все равно была не защита – пуля пройдет через кресло. Тайпан высунулся и дал ответную очередь по машине. В следующий миг машина завернула за поворот, на мгновение скрывая противников друг от друга.
- Стреляй по колесам! – крикнул Морской змей. – Далеко они здесь со спущенными  шинами не уедут!
- И по водителю, - буркнул Рид, вновь выкручивая руль.
Неизвестная машина вновь показалась позади. Только сейчас они включили все фары, видимо надеясь ослепить операторов и помешать им прицелиться. Опять раздались выстрелы.

Преследование закончилось слишком быстро.
Оказывается, их поджидали и впереди, а не только преследовали.
И с идеей Мака Джонни совсем не был согласен. Смысл давить? Они без своих все равно не уедут. А незнакомец отпрыгнет в сторону.. Поэтому в какой-то момент Рид резко затормозил. Машину бросило в управляемой занос и развернуло так, чтобы они оказались рядом с медицинским автомобилем. Пассажиров резко тряхнуло.
А сержант уже выставил оружие в окно, через прицел глядя на человека, который махал им.
Лоунтри.
Забавно.
Взгляд пробежался по поляне, оценивая ситуацию в целом.
Еще несколько человек.. стоят группой. Кто-то, незнакомый, отделился и широким шагом направился к автомобилю с операторами. Лоунтри тоже двинулся к ним.
- Какого черта происходит? – пробормотал Джонни. Помощь? Подмога? Верилось с трудом. В них только что стреляли..

Рид был откровенно растерян. Как-то слишком уж внезапно все произошло. Не верилось. Просто что-то не сходилось. Но иногда им нужно просто подчиняться.
- Ладно, - пробормотал он. – Пошли..
Не очень охотно сержант распахнул дверцу, выходя наружу. Остановился.  Следом за ним вылезали остальные, молчаливые и мрачные.
- Наша машина..
- Это теперь не ваша забота, - быстро заметил незнакомец. – Но у нас мало времени. Скорее.
- Вперед, - подтвердил приказ Лоунтри.
- А те парни, - все-таки не сдавался Джонни, - что только что в нас стреляли: тоже не наша забота? Машина ехала следом и мы подверглись обстрелу.

Рид не знал кто это такие. Да, им были известны волшебные слова, чтобы отменить операцию,  и – всё.
Вот еще и дамочка какая-то вырисовывалась. Вроде как командует. Час от часу не легче.
Герхард и Мак уже направились к грузовику, а Джонни все никак с места тронуться не мог.
- С каких это пор вы, дамочка, отдаете здесь приказы? – поинтересовался он, не собираясь пасовать перед женщиной. Достаточно было бывшей жены. – Вы..
- Бушмейстер! – не громко, но со сталью в голосе прикрикнул Лоунтри. – В машину. Немедленно!
- Да.. сэр, - неохотно ответил Джонни, отворачиваясь. Но он все же видел, как незнакомка сощурилась, глядя на него изучающе, и Рид чувствовал, как она провожает его взглядом.
Запрыгнув в кузов сержант успел как раз к началу разговора. Харви отвечал на чей-то вопрос:
- Лично я не представляю. Но действовали они быстро и профессионально, когда остановили нас, - Колин, склонившийся над одним из раненных, что находились здесь же, поднял голову. – При этом на группу «поддержки» совершенно не похожи.
- Если они сюда зачем-то и прибыли, - заметил Рид, усаживаясь на скамью, - то точно не чтобы нам помочь. И у нас, сдается мне, будет еще разговор. По крайней мере у Заклинателя..

Джонни вновь с пытливым интересом посмотрел на незнакомцев, часть из которых поехала с ними (охрана? Чтобы не сбежали?). Оружие у них не отобрали да и не могли это сделать. Отмена задания – это одно..
ЦРУ?
- Здесь? В этой глуши? – негромко ответил Рид. – Почему не на базе, даже если им что-то надо?
Сержант и вправду не понимал в чем дело и отчего эти люди пришли за ними прямо в джунгли. Нет, он не отрицал вероятности того, что это люди из ЦРУ. Или еще откуда-то.
А вот Лоунтри был более определенного мнения:
- Тоже так думаю. А если они здесь, то проблема в самой миссии.
Джонни посмотрел на Лоунтри и подумал о том, что чертовски прав. Проблема в миссии была с самого начала. Вот только почему ЦРУ знало, а они – нет? Или эти люди все-таки из разведки?