Все случилось слишком быстро. Всего четыре месяца назад Лорен беспокоили оценки сына в школе и работа, а три месяца назад приоритеты уже резко сместились на одно - выживание.
Всего три месяца, а кажется словно целая жизнь прошла; кажется тот спокойный мир был слишком давно, в иной реальности. Прекрасный, но обманчиввый сон. Сейчас же остались только страхи, крепко скрутившиеся внутри, напряжение и решимость выцарапать жизнь любыми способами.
Нет, Лорен не страдала от происходящего так, чтобы каждый день плакать в подушку. Она просто делала то, что нужно, и заботилась о своем ребенке и матери.
Они жили небольшой общиной, крохотным городком, скрытым в тени большого разрушенного города.  Ресурсов пока хватало, но Хили понимала: скоро придет осень, затем - зима. Им нужны будут продукты, лекарства.. а весной, если они доживут, придется думать о посевах и огородах. Лучше подготовиться заранее.
В городке осталось не так уж много жителей, многие испугались и бежали в первые дни, бежали сами не зная куда - и многие погибли по дороге. Лорен, уходя иногда далеко, находила их машины, собирала аптечки и вещи, которые могли пригодиться живым. А мертвецы не возражали.
Чаще всего женщина совершала эти вылазки одна: так ей было проще и спокойнее. Да и остальные жители не слишком стремились покидать пределы города, спрятавшись за хрупкой и не слишком надежной стеной, построенной заботливо, но впопыхах. Пока что им всего хватало.
Иногда, правда, к Лорен присоединялся Бен или Рон, но и они любили "гулять" сами по себе. Рон так и вовсе был каким-то странным, чокнутым и в мирное время стоял у шерифа на заметке. Хили хорошо это знала, потому что работала помощником шерифа. И раньше и сейчас.
Так что, при прочих равных условиях, женщина предпочитала выбираться из города одна, пусть даже это не слишком нравилось ее матери.
Сегодня Лорен нашла небольшой запас еды в одной из машин. Там были консервы, печенье, шоколад и плесневелые булки. Женщина пополнила ими свой рюкзак, когда вдруг услышала звуки взрывов.
Слишком громко, слишком рядом.
Хили напряженно пригнулась, прислушиваясь. Мгновение колебалась: разум подсказывал ей, что нужно бежать пока роботы (без них не обошлось!) заняты другими; и сердце упорно твердило, что люди пострадают, может быть останутся в живых и им потребуется помощь. Не хотела бы она, чтобы ей или ее друзьям помогли в похожей ситуации?
Проще всего развернуться и уйти. Особенно в этом мире.
- Ты идиотка, Лорен, - пробормотала женщина. - Идиотка..
Она оставила рюкзак с находками, спрятав его в щель между корнями деревьев и направилась на шум, стараясь двигаться как можно осторожнее.
Было несколько машин. Одна - подбита и дымилась.
А еще - роботы. Женщина видела двоих и они как раз сконцентрировались на второй машине. Роботы были простенькие, из первых восставших моделей. Их нейронные связи не отличались особой сложностью и в лучше времена они предназначались для самых простых работ. У них есть свои слабости - нужно только знать куда целиться.
Но все же эти роботы - смертельно опасны.
Хили, прижалась к дереву и обняла свою винтовку, остро жалея, что пришла сюда. Пусть она и выходила из города, но избегала таких вот встреч.
А еще машины были военными!

Лорен с ее позиции было очень хорошо видно, что происходит. Женщина находилась чуть выше дороги, через овраг, в небольшом перелеске. Отсюда проглядывался изрядный кусок дороги, так что Хили могла видеть и горящую в стороне машину - вряд ли там кто-то выжил; и как роботы, совершив очередной заход, подбили еще один автомобиль. Тот не вспыхнул, будто факел, но дым повалил. Лорен сомневалась был ли там кто-то жив - им досталось изрядно, но в такой тачке наверняка есть полезные вещи. А если это и вправду военные, а не какие-нибудь мародеры, то там будет и оружие. Хорошее оружие!
Хили уже решила, что должна проверить автомобиль. Но не раньше, чем роботы уберутся прочь. Вещи вещами, но жизнь дороже.
Там что женщина, напряженно прикусив губу, наблюдала развитие событий.
Оставалась еще третья машина, которая ловко маневрировала между брошенными автомобилями, пытаясь нарастить скорость. Зашедшие на очередной виток роботы (сложно поверить, что раньше их задача была наблюдать за пожарами или миграцией животных и птиц) начали стрелять по цели.
Лорен искренне, от всей души пожелала удачи тем, кто сейчас пытался спастись. Их машина вильнула, задела одну из брошенных машин, но выровнялась, тут же с новой силой рванув вперед. Один из роботов выстрелил, но заряды попали по серому Ниссану, сиротливо притулившемуся около обочины. Машину словно подбросило в воздух. С грохотом она рухнула обратно, дымовой завесой скрывая беглеца от Хили. Женщина видела как машина военных уходила, но не знала удастся ли им скрыться.
Может быть и получится, если они дотянут до эстакады. А там можно совершить рывок в парк - роботом сложно будет лететь.
Пока что получалось так, что роботы ушли, а значит самое время для Лорен поживиться чем-нибудь в подбитом автомобиле, пока тот не вспыхнул подобно факелу.
Женщина вскочила и совершила перебежку к дороге. Укрылась за джипом с пробитыми колесами, выждала мгновение и бросилась к автомобилю военных. Действовать нужно быстро, потратив на все не более трех минут.. роботы могут вернуться.
Ведь кто знает, что происходит в их железных мозгах!

Правило Лорен о трех минутах мигом выскочило у женщины из головы, стоило только раздаться чужому голосу. Это был мужчина и у него было оружие. Сначала Хили услышала о оружии, а затем, не успев вовремя резко остановиться, а потому сделав пару лишних шагов, сама оказываясь на виду, и увидела пистолет. Именно пистолет и черную смертоносную точку, что смотрела на нее. Женщина тут же замерла.
Она почему-то не предполагала, что кто-то выжил. Может быть дело было в том, что за три месяца все машины, которые она обследовала, были либо пусты, либо с мертвецами. Живых обычно не было.
А здесь -  в наличии. Громкий, решительный. Такой точно выстрелить может.
- Стою, - зачем-то шепотом согласилась Лорен. Она с трудом оторвала взгляд от пистолета и посмотрела на военного. - Не стреляйте, я просто уйду.. можно? А то скоро вернутся роботы..
Она помедлила и добавила неуеверенно:
- Или я могу помочь вам.
Хотя этому мужчине помошь, кажется, не требовалась.
Глупая, вообще, ситуация. Не нужно было вообще соваться сюда.

Мгновения, доли секунды пока висело молчание, показались Лорен бесконечными. Она каждый миг ожидала то выстрела, то звук с которым приближаются роботы.  Вместо этого военный решил принять ее помощь.
Теперь-то Хили смогла рассмотреть его повнимательнее. Хотя особенно разглядывать было нечего: руки-ноги-голова в военной форме. Складывалось впечатление, что он испугал ее нечаянно.. но кого он ожидал увидеть здесь? Не роботов ведь, которые послушаются его приказа!
И еще некий капитан, который, видно, пострадал во время аварии.
- Ладно, - согласилась женщина, будто речь шла о блинчиках к воскресному угощению. Она закинула свое оружие на плечо и шагнула ближе, первым делом замечая лужу крови и труп. Явно не капитан. Этому парню было уже не помочь.
Когда-то Хили было не так уж легко видеть мертвых. Приходилось, ведь иначе какой она помощник шерифа.. но с началом апокалипсиса "уровень" ее значительно повысился. В первые недели это был кошмар. Мертвецы были повсюду и разной степени разложения.
В общем, не самые приятные воспоминания, но именно они позволили Лорен сейчас сочувственно помощиться, однако избежать дурноты и ступора. Она просто склонилась, хватая капитана, которого уже тащил военный, под руку.
Лорен не обладала силой десяти мужчин, но была достаточно крепкой, чтобы оказать значительную помощь. Она потянула капитана, думая о том, что чем дольше они здесь находятся, тем большей опасности подвергаются - достаточная мысль, чтобы приложить все усилия.
- Местная. Знаю, конечно.
"Только я ничего не знаю о вас" чуть было не сорвалось у женщины с уст. Но она не сказала этого. Прежде всего потому что людям надо помогать; да и спорить времени не было. 
- Сначала нужно убедиться, что роботы не последуют за нами. Я не приведу в свой город погоню.
Они ужасно медленно двинулись прочь от дороги и дымящейся машины.
- Но у меня есть местечко в лесу, где можно немного переждать.
Первая машина военных, что была подбита, догорала и все еще походила на факел. А еще десять минут назад там были живые люди.
- Ваша третья машина ушла дальше. Может им повезет..

Лорен чуть нахмурилась, когда военный сообщил про связь.
- Надеюсь тогда, что роботы не поймают сигнал и не проследят по нему, - сообщил женщина, поудобнее перехватывая раненного, который был ужасно тяжелым и походил на куль с мукой - так же безвольно висел.
Они в городе не пользовались связью. У них были рации, но на крайний случай. Никакой электроники. Они не могли рисковать, так что пришлось отказаться на всякий случай от много.
Третий взрыв заставил Хили искоса с сочувствием взглянуть на военного.
- Это могла быть не их машина, - заметила она. - Или они сбежали. Там дальше хороший и густой лес.
И хорошо бы двигаться быстрее. Лорен вообще так согласна бежать, так что скорость их зависела точно не от женщины. Ее так и подмывало ускорить шаг и она беспокойно озиралась.
Скорее же!
Военный предлагал ресурсы в обмен на помощь. Боялся что она бросит его, не показав убежище?
Все равно заманчиво. Только не правильно. Она ведь помощник шерифа и должна помогать людям просто так, потому что это правильно. 
- Чудесно, - заметила Хили. - Сначала надо выбраться. А ресурсы вам еще понадобятся.. в городе.
Заветные деревья были совсем близко. Они уже вступили под их тень, когда раздался гул.
- Роботы! - тревожным шепотом сообщила женщина. И не было нужды добавлять, что вскоре они будут здесь. - Прячемся!

Они ужасно, просто кошмарно припозднились. Лорен никогда так не рисковала и теперь мысленно проклинала военного и саму себя за то, что подверглась опасности. Она не могла умереть и не должна была.
Проклятье!
- Отлично! – с горечью выдохнула Хили, бросаясь в яму. В бок тут же уперлись камни и корни, но Лорен едва почувствовала их. Женщина вжалась как можно сильнее, надеясь слиться с окружающей средой, благо ее одежда подходила для этого.
- Нельзя двигаться. Они отреагируют на движение, - пробормотала женщина на всякий случай. Увидеть их тоже могли.. а могли и не увидеть, все-таки они уже находились под деревьями и яма была со стороны леса, а не дороги.
А еще.. как бы это не звучало цинично, но еще один убитый военный, оставшийся на дороге, мог послужить им прикрытием: если роботы решат что он был в автомобиле один и он умер.

Тут капитан, которого они вытащили, решил внезапно очнуться. Очень вовремя!
- За что вы на мою голову.. – едва слышно себе под нос простонала женщина, пытаясь унять военного, что было не так уж легко. Во первых они все лежали прижавшись друг к другу, во вторых нельзя было сильно копошиться.
Лорен готова был треснуть капитана по голове, чтобы он еще раз потерял сознание, но камня под рукой не было. Да, это негуманно, но в плане выживания очень действенно.
С другой стороны, она сама не слишком-то мудро поступила помогая пострадавшим и рискуя собой. Куда это ее привело?
А еще военный, который был в более здравом уме, уже попытался решить проблему – и тоже действенно. Лорен же, как и было сказано, прижала руку капитана к земле, навалившись на нее боком и замерла, краем глаза из-под ресниц поглядывая на роботов, которые уже были здесь..
Так близко..
Легкое жужжание, шелест двигателей..
Чертовы железки! Из-за них, еще до апокалипсиса, вся жизнь Хили перевернулась с ног на голову. Как же она их ненавидела! И почти так же сильно не любила военных, которые все это завертели. Или все же управляли той лабораторией не только военные, но и бизнесмены? Конечно, куда уж без них!
Роботы мягко опустились чуть ниже, повисели несколько бесконечно долгих секунд и развернулись, мигом потеряв к троим людям интерес. Видимо, решили, что они мертвы.. или просто животное. Ну или что там думают роботы?
С таким же характерным звуком аппараты двинулись прочь, удаляясь вдоль дороги. А Лорен тихо перевела дыхание, немного расслабляясь.
- Вы там все живы? – поинтересовалась она.

Лорен быстро перекатилась в бок и поднялась на ноги, чуть отходя от военных в сторону. Капитан, кажется, совсем пришел в себя, но почему-то, по первому впечатлению, не слишком понравился Хили, хотя он, вроде бы, не сделал ей ничего плохого да еще и ранен был.
Просто слишком он был горазд распоряжаться ее же судьбой. Мог бы и поблагодарить сначала!
Женщина поправила свое оружие на плече и недовольно фыркнула.
- Машин там, - он мотнула головой, - целая дорога. Берите любую и пользуйтесь. Только почти все они с сухими баками.
Лорен помолчала немного и добавила:
- Хотя и не совсем все, конечно,  так что вам стоит только хорошенько поискать. А если вы намекаете на мою машину, капитан, то и не рассчитывайте, - голос Хили звучал уверенно и без колебаний. Она и так помогла военным больше, чем они, возможно, заслуживали, и только пусть попробуют отобрать автомобиль у нее! Капитан ранен и вряд ли представляет особую опасность. Вот второй военный..
Нет, ну не решатся же они напасть на нее!

Как Лорен и предполагала: о продолжении пути думал только капитан, но не его подчиненный, который, к слову, вовсе не собирался отбирать у женщины машину. Так ей показалось. Вот только и он очень быстро все решал за Хили.
Они уже должны были провести вместе ночь в убежище. Или он имел в виду город?
Лорен хмыкнула и качнула головой.
- Ну, - заметила она осторожно, - вы можете пойти со мной, если хотите. У меня есть убежище, где я иногда скрываюсь если опасаюсь роботов поблизости. Но до города дальше.. и там сначала на машине, а затем придется идти пешком. Мы не рискуем много ездить на машинах в самом городе, чтобы их гул не привлекал лишнего внимания.
Хили перевела взгляд на капитана, который выглядел раненным и слабым, хотя все равно пытался командовать и куда-то там стремился. Интересно, куда он так торопится?
Но большой жалости военный у женщины не вызывал. Сочувствие – да, но довольно умеренное. И он заслуживал правды, ведь ходить вокруг до около просто не было времени.
- Вы можете поступать как хотите, капитан. Только вряд ли вы сможете что-то толковое в таком состоянии сделать, - взгляд вернулся ко второму военному. – А  я сейчас ухожу. Вы со мной?
И Лорен сама не знала чего хочет: то ли чтобы эти мужчины отвязались от нее, то ли чтобы пошли с ней.

Военные были упрямые и раздумывали так долго, что Лорен начала нервно притоптывать ногой. Ей казалось, что время движется бесконечно долго. Наконец Хили облегченно вздохнула и махнула рукой.
- Пойдемте.
Она двинулась вперед, показывая дорогу и предполагая, что прежде всего ей нужно забрать свой рюкзак с консервами. Еда есть еда и на дороге не валяется.
- Лорен Хили, - серьезно ответила женщина, молча принимая благодарность. Люди должны помогать друг другу, но услышать доброе слово все равно приятно. Она повернулась, украдкой разглядывая военного, который и на второй взгляд оказался ничем не примечательным. – Вы не ранены? Все-таки машина перевернулась..
Хили шла и все время привычно прислушивалась, боясь уловить гул приближающихся роботов. Но чем дальше они шли, тем спокойнее ей становилось.
- И сначала мы заберем мой рюкзак. Вы можете не ходить со мной, это немного в стороне от дороги. Я быстро вернусь.

Как интересно получалось: один военный представился как обычный человек, а второй более официально, сообщил звание и фамилию – никаких имен. Впрочем, это было лишь забавным наблюдением – не больше.
И как бы поступила она, если бы волей случая она поменялась с военными местами? Конечно, тоже не захотела бы отпускать их от себя ни на минуту, опасаясь, что ее бросят. Думали ли и ее спутники и о том же: что Лорен собирается кинуть их?
Вряд ли единственной их целью была помощь с рюкзаком. Впрочем, отказываться от помощи женщина не собиралась.
- Хорошо, - кивнула она.
Хили шагала вперед, стараясь следить, чтобы и раненному их темп был комфортен. Если капитан свалится без чувств или от усталости, то его придется нести, а это было бы совсем некстати.
- Достаточно давно, - ответила Лорен. – Раньше жила в другом месте, а потом.. переехала в эти места. Еще до случившегося.
Она вздохнула. Скрывать нет смысла.
- Здесь небольшой городок есть, совсем крохотный. Его пока не трогают. Я работала.. работаю помощником шерифа. А ваша группа далеко направлялась? Мы давно военных не видели.

Лорен чуть нахмурилась, поняв, что сержант ей не слишком поверил. Или считает, что она не похожа на помощника шерифа? Как бы то ни было, но это они попали в беду, а она – чуть не попала из-за них. Так что Хили чуть вскинула подбородок, считая, что эти мысли достаточны для легкого поднятия самооценки и бодрости духа. Ведь, как бы то ни было, она оказалась в лесу с двумя мужчинами.
Рассказывать куда они направлялись военные не спешили и это было ожидаемо. Да и, пожалуй, мало интересовало женщину. Если только так.. легкое любопытство.
- Недалеко отсюда жила. У меня муж умер, потому и переехала, - легко сообщила Хили. Это было довольно давно и сейчас не вызывало столько острых эмоций как раньше. Время и вправду лечит, пусть даже и оставляет глубокие шрамы.
Хотя дело было сложнее: он не просто умер – его убили. Лорен так считала и никто не мог переубедить ее. Том работал в лаборатории, где разрабатывали этих самых пресловутых роботов, был одним из ведущих специалистов в своей области, но как только он стал говорить о возможности ошибки в программном коде, о возможных ужасных последствиях.. случилась автомобильная авария. Днем, на обычной дороге.. как сообщило следствие: не справился с управлением. Хили в это не верила, но ничего не могла сделать, а потому переехала к матери.
Хотя от настоящего и прошлого ее отделяло всего несколько десятков километров.. она даже их с Томом жилье не продала. Не успела и не хотела этим заниматься до апокалипсиса. А потом уже стало неважно.
Женщина остановилась и запустила руку под дерево, доставая рюкзак.
- Понесете? – повернулась она к Дойлу. Обещал ведь. Хотя, если он передумает, то Лорен не слишком огорчится. – Скоро ночь.. мы можем переночевать в моем убежище, а утром.. я могу отвести вас в город или вы продолжите путь. Но если мы ускоримся, то можем к полуночи добраться и до города, - она глянула на капитана. – Вы сможете выдержать?

Лорен с легким сомнением глянула на капитана, но затем качнула головой и они двинулись в путь. В конце концов она им не нянька, если тот считает, что у него хватит сил, то пусть идет. Ей же самой было легко шагать – никакого рюкзака, только оружие в руках. Таким образом можно много миль отмахать.
В общем-то, в путешествии вдвоем, когда кто-то другой несет вещи, есть свое преимущество.
Вокруг был лес, медленно погружающийся в темноту. Да, до полного наступления темноты еще было достаточно времени, но в лесу все происходит быстрее – и тени от деревьев уже начали создавать прохладный полумрак. Щебетали птицы – их и животных роботы не трогали.
Продолжение разговора почему-то удивило Хили, хотя интерес капитана был вполне закономерным. Всегда ведь неплохо знать насколько надежно убежище, в которое тебя ведут. Лорен ответила правду, даже не особенно задумываясь надо ли ее скрывать.
- Нет, не путаете. Почти не путаете: база чуть дальше на север, но близко. А почему не трогают – я не знаю.
И это тоже была правда. Лорен каждый день думала о том, что их могут найти и уничтожить. А, может, уже нашли, только не трогают. Но почему? Непонятно. Милосердие здесь не при чем – роботы чужды ему, но, вероятно, в этом есть некий логический интерес. Может быть их городок изучают? Как рыбок в аквариуме? Смотрят.. делают выводы..
Или все еще проще: роботам нет дела до горстки безобидных людей, которые едва копошатся рядом. Нет смысла тратить на такую мелочь ресурсы. Гораздо важнее уничтожить и разорить более крупные города, уничтожить очаги сопротивления, вроде военных укреплений.
- Думаю, мы им просто не интересны. Нас мало и мы безобидны, до нас просто не дошла очередь, - голос женщины стал на мгновение мрачным. Она надеялась, что эта очередь никогда и не подойдет. – А что: здесь больше роботов чем в других регионах? Что вообще происходит в мире? Мы.. иногда мы решаемся поймать передачи, но сигнал проходит слабо и мы почти ничего не знаем.
Лорен разговорилась, слегка расслабилась, первая скованность после встречи с военными прошла и она начала задавать им правильные вопросы. Ведь есть шанс узнать хоть что-то! Может быть другие страны уже пришли к ним на помощь!
Она чуть повернула голову и посмотрела на Дойла, который казался ей более общительным и более перспективным в получении интересных новостей.

Лорен вздохнула. Париж и Мадрид уничтожены. Она их видела только в фильмах, а теперь уже не увидит никогда.
Глупо сожалеть об этом. Ведь В Америке уничтожено гораздо больше городов, более близких и родных ей. Нью-Йорк.. Чикаго.. Сотни тысяч людей погибли.
А еще в душе была сплоченность, заставляющая чувствовать, что нет больше отдельных наций и нет белых и темнокожих. Есть люди и есть роботы. Все люди – вместе, их осталось слишком мало, чтобы ссориться по таким глупым причинам как цвет кожи.
Мысли Хили было прерваны капитаном, который задал крайне неожиданный вопрос. Средства, которые отпугивают роботов? Нет, женщина, определенно, не слышала о таком, но ей не понравились намеки военного. И теперь, кстати, становилось кристально ясно к чему были вопросы о городке и как они оберегают свою безопасность от роботов.
- Вы на что намекаете? – нахмурилась Лорен. Она остановилась и сердито посмотрела на капитана. – Если хотите что-то спросить, так и спрашивайте, а не ходите вокруг и около. Считаете, что наш город не тронули из-за каких-то секретных технологий, которые мы прячем от всего мира? Так вот: нет! Просто роботы еще не добрались до нас, но однажды это случится и мы собираемся тронуться с места раньше, чем это произойдет.
Хили перевела дыхание. Она чувствовала вину, что рассказала о городе военным – нужно было молчать, и почти подставила своих горожан, которых должна была, по идее, защищать.
- Не знаю зачем вы сюда приехали, но не вздумайте даже пытаться причинить городу вред. Здесь обычные люди, которые всеми силами пытаются выжить. И никто нам ни разу в этом не помог.