Лорен даже слегка устыдилась: чего это она, вправду? Слишком подозрительна и недоверчива.
- Ладно.. извините, - буркнула Хили, передернув плечами. – У нас давно не было гостей.
Она перевела взгляд на сержанта и кивнула. Доверия к этому человеку у нее было немного побольше.
- Хорошо. Только, надеюсь, вы запомнили дорогу, потому что лишних машин у нас нет. Вам придется вернуться на трассу и поискать себе транспорт там. А что насчет далеко..
Женщина повернулась и быстрым шагом прошла еще двадцать шагов. Перед ними открылась узкая проселочная грунтовая дорога, скрытая от взглядов сверху кронами деревьев.
- Как я уже говорила: теперь проедем на машине, а затем две мили – пешком. Без лишней надобности мы не шумим рядом с городом, чтобы не привлекать внимания. Садитесь внутрь!
Сама Лорен уже устраивалась на месте водителя, уступать которое она, разумеется, никому не собиралась.

Весь запал капитана вдруг как-то пропал. Может он и вправду ничего такого не имел в виду и просто говорил разное, чтобы поддержать разговор? Лорен не была уверена и не хотела углубляться в рассуждения. Просто нужно быть осторожными – как и со всякими незнакомцами.
- Может быть, - заметила она. Конечно, горожане были осторожны, но насколько этого хватит? Когда наступит тот момент, за пределами которого будет обнаружение их роботами, боль и смерть? Продержаться бы до весны и лета! Может им вправду тогда стоит уйти прочь, в более жаркие регионы, где ветер носит много песка и, по слухам, роботы и механизмы работают хуже?
Разговор затих. Хили управляла машиной не включая фар чуть ли не до полной темноты – она неплохо знала дорогу и ехала медленно. Наконец они добрались до «парковки», местечка где можно было спрятать машину. Там женщина остановилась и дальше они пошли пешком. Прогулка подзатянулась, но еще через час впереди показались темные очертания стены и крыши домов за ней.
- Эй! Это Лорен, открывайте!
Со стены послышался голос:
- А кто это с тобой?
- Нуу.. – замялась Хили. – Это люди, им нужна помощь, но утром они уйдут. Открывай, Бобби, это точно не роботы!
И затем ворота, которые сдвигались только вручную, распахнулись, открывая небольшую щель, в которую могли протиснуться несколько человек.

Внутри периметра безопасности Лорен поняла, что все это время была напряжена. Здесь же, среди родных стен, она могла расслабиться и скинуть невидимый груз с плеч. Компания военных не была ей неприятна, но двое незнакомых вооруженных мужчин с неясными целями не могли оставить ее беззаботной за пределами забора. А здесь уже ничего не случится. А если и случится, то в каждом доме есть оружие и достаточно мужчин..
Но, глупости, конечно, ничего не произойдет.
Хили шла вперед спокойно и уверенно, несмотря на темноту. Здесь ей не раз приходилось бродить ночью, так что каждая тропинка и каждая выбоина в пределах города были знакомы, даже использовать фонарик не нужно. Да и нежелательно. Включать свет, который можно увидеть со стороны, ночью можно было только в крайнем случае. Даже в домах старались не использовать много электричества после заката солнца, но это, скорее, из экономии.
- Конечно, - кивнула женщина, отвечая на последний вопрос. – Это даже обязательно.. каждый, кто приходит в город, должен поговорить с мэром. Такой порядок у нас с момента постройки стены.
Лорен перешагнула выбоину в дороге.
- Сейчас поздно, но он наверняка еще на работе. Впереди нелегкие времена, приходится рассчитывать ресурсы.
Впереди маячила осень и зима – вот уж действительно будет сложный период. Хватило бы всем еды! Хили думала об этом с некоторым ужасом и единственное, что ее грело: она собрала довольно много консервов и иных запасов. Этого было еще недостаточно, но и время у нее было! Постоянные вылазки, какими бы опасными ни были, могли обеспечить ее родных едой.
Перед ними выросло двухэтажное здание с грязно-белыми стенами и наглухо закрытыми окнами.
- Это и офис шерифа и офис мэра, - объяснила Лорен. – У нас небольшой город.. осторожнее.. внутри темно.
Она открыла первую дверь и шагнула в темноту коридора. Только когда все зашли и закрыли входную дверь, то женщина, действуя на ощупь, распахнула вторую дверь, которая вела еще в один коридор, но уже со множеством дверей и лестницей. Здесь Хили зажгла фонарик, чтобы им всем было удобнее.
С начала апокалипсиса внутри мало что изменилось. Разве что стало более пыльно.
Лорен поняла по лестнице и подошла к двери, из-под которой была видна тонкая полоска света. Она постучала и тут же заглянула внутрь.
- Джерри.. привет.
- Лорри! – послышался мужской голос. – Мы ждали тебя завтра.
- Я вернулась, но не одна. Со мной гости. Военные.. на них напали роботы на трассе. Выжить удалось только двоим. И они хотели поговорить с тобой, - на этих словах Хили шагнула в комнату, позволяя и остальным войти, оглядеться, представиться.

Лорен уселась на стул около стены, счастливо и немного устало вздохнув. Ей хотелось, если честно, отдохнуть. Сегодня был напряженный день, полный не самых приятных впечатлений и эмоций. Но она, как ей казалось, сделала все правильно.
Если бы сейчас Джерри велел ей уйти, то Лорен сделала бы это не задумываясь. Но мэр уже сосредоточился на разговоре с военными. Капитан при этом вдруг оказался крайне словоохотлив.. хотя и не рассказал о окончательной точке их путешествия.
Хили удивленно вскинула брови и посмотрела на Джерри, который тоже явно не ждал такого предложения. Несколько секунд мэр молчал, а затем заметил:
- Меня зовут Джерри Гергитч. И, должен сказать, ваше предложение крайне неожиданное.
Он опять замолчал, а затем добавил:
- Только взгляните на ситуацию с моей стороны. Двое незнакомцев.. пусть военных, просят выделить им человека для неизвестно какого задания, обещая золотые горы. Но – потом. Ваше предложение слишком щедрое, от него сложно отказаться.. но оно не дороже жизни одного из моих людей. Расскажите что вы ищите и я скажу сможем ли мы вам помочь.

Лорен, как и мэру, не слишком нравилась ситуация. Не так уж и приятно подчиняться людям, которые обещают много, говорят мало и которых ты совершенно не знаешь. Но предложение было крайне соблазнительным – и тут Джерри тоже можно было понять.
Хили выразительно хмыкнула, когда капитан заговорил про «даю слово». В нынешнем мире «слово» человека значило совсем мало. Меньше банки с консервами.
Да и обещания помочь найти оружие в борьбе с роботами.. чушь!
- Я отвечаю за всех своих людей, - ответил мэр, - и за работу, которую им предлагаю.
Лорен тем временем поймала взгляд Дойла, начала говорить глядя на него, а затем переведя взгляд на Джерри.
- Я скажу, что вы много недоговариваете. Людям это не понравится. Я могу сказать, - и тут женщина посмотрела на мэра, - что по пути сюда меня расспрашивали про базу.. ту самую.
Если раньше о базе, где изготавливались роботы, никто не знал, то затем, после восстания машин, Лорен рассказала мэру и шерифу и.. в общем, так или иначе, но о ее существовании узнали многие. Но никто не знал ее точного местоположения – эту информацию Хили скрыла.
- И про технологии, которые якобы отпугивают роботов. Вроде как такие слухи бродят.
- Не слышал такого, - заметил Джерри.
- Вот и я, - женщина пожала плечами. Она понимала, что Дойл спрашивал ее не об этом, но считала, что ответила правильно. – Думаю, что вы ищите или базу или нечто, что есть рядом с ней или связано с ней, потому что где база вы наверняка знаете.
Лорен посмотрела на военных, пытаясь понять угадала она или нет. Это была просто догадка, но – вдруг?
Они с мэром не сказали пока ни «да», ни «нет». Хотелось узнать больше информации. И ведь какое все-таки соблазнительное предложение! Хили видела, что Джерри очень хочет принять его, только сдерживается.
- Если это так, то выполнить свое обещание и обеспечить город продуктами вы не сможете – это самое пекло.

Лорен не ожидала, что с ее теорией так быстро и просто согласятся. Она даже немного растерялась от того, что простая догадка оказалась столь верна.
А еще капитан говорил честно, прямо и будто даже искренне. Хили так показалось, но она, конечно, не знала его достаточно долго, чтобы заглядывать к Хардингу в душу. И понятно было почему он откровенен так сейчас: здесь мэр – официальный представитель власти в крохотном городке.
Женщина поймала взгляд капитана и выдержала его, мучительно раздумывая.
Даже если на базе остались средства связи – скорее всего так и есть, не факт, что капитан сделает как обещает. Самый надежный способ убедиться в том, что он запросил груз – отправиться с военными и самой все проконтролировать.
И как бы им всем помогли продукты и оружие! Зима близко.. а большая часть города едва обеспечена запасами. А если будут страшные холода? А если генераторы выйдут из строя?
Всегда должен быть запас.
Лорен повернулась к Джерри, который встретил ее взгляд. Это был молчаливый разговор между двумя друзьями, пусть эти друзья имели большую разницу в возрасте. Джерри понимал, что Хили понимает о необходимости пополнить запасы. А Лорен понимала о чем думает мэр – только она может проводить военных в нужную точку. Ну.. она может точнее всех указать нужное место.
Джерри не стал бы принуждать ее, но..
- Ладно. Я провожу вас, - неохотно ответила женщина. – Только мне нужны подробности, раз уж я иду на такой риск. И еще.. сообщите где находится ваша постоянная база. Ну, откуда вы выехали. Просто чтобы здесь об этом знали.

Лорен и так не слишком была рада тому, что согласилась, а сейчас слова капитана заронили в ее душу еще больше тревоги.
- Спасибо, конечно, - несколько сухо ответила Хили. – Но я войду с вами и удостоверюсь, что вы отправили сообщение на свою базу и выполните обещание.
О том, что пробираться одной обратно со стороны старой базы, рядом с которой, возможно, кишат роботы, может быть смертельно опасно, Лорен говорить не стала. Военные это и так понимали. А капитан Хардинг нравился женщине все меньше и меньше. И сержант его только и знал, что поддакивал.
Джерри записал координаты базы и кивнул.
- Думаю, что можно найти..
- Думаю, - перебила Лорен его, - они могут остановиться у меня в гостевом домике. Там вполне комфортно и чисто. Света нет, но зато можно помыться в доме.
Джерри еще раз кивнул, на лице его была видна озабоченность.
- Хорошо. Но если.. Лорен, если ты захочешь отказаться, то у тебя есть время.
Женщина кивнула и перевела взгляд на военных.
- Пойдемте.

Лорен позвала военных к себе домой только по одной причине: она чувствовала ответственность за то, что притащила их в город и не могла свалить эту ответственность на другие плечи. Это было бы.. неправильно.
Капитан вновь преобразился: у мэра он вел себя более.. просительно что ли или гладко, то оставшись втроем с Хили, Хардинг вновь решил командовать. Женщина, которая шагала по темным улицам к дому, нахмурилась. Наверное, надо поставить все точки в нужных местах прямо сейчас, чтобы потом не возникало недоразумений или конфликта.
- Меня не надо будить, капитан Хардинг, я проснусь сама, - спокойно ответила Лорен желая, тем не менее, избежать любого конфликта. – И вы правы: выходить надо утром. Только вы ошибаетесь, если думаете, что мы сможем добраться до базы за один день. Конечно, если броситься вперед сломя голову, то можно, но я рисковать не собираюсь, здесь любой риск заканчивается трагедией, в которую вы попали на дороге. Если вы со мной не согласны и решите отказаться от моих услуг, то я пойму. Но переночевать все равно оставайтесь. И еще..
Договорить они толком не успели, хотя капитан явно что-то собирался ответить. А не получилось это потому что уже подошли к дому и с темного крыльца раздался восторженный шепот:
- Мама! – через ступеньки перепрыгнул маленький мальчишка, едва ли только отправившийся в школу. – Нам Бобби сказал, что ты вернулась!  - и только после этой тирады, явно заготовленной заранее, пацан перевел взгляд на военных и немного стушевался.  – Здрасьте..
- Это Джон, мой сын. Мы живем здесь втроем.. еще моя мать, - коротко заметила Хили, одной рукой обнимая ребенка, а второй указала на гараж, пристроенный к дому. – Гостевая комната над гаражом, внутри есть лестница по которой надо подняться. Окна плотно зашторены, так что можете пользоваться фонариками. В комнате есть все необходимое, ванная и туалет – в доме, направо рядом с дверью ведущей из гаража в коридор. Пойдемте, я покажу..
Экскурсия была короткой и емкой: все самое важное и только по делу.
- Утром, до рассвета, приходите на кухню.
На том и расстались. Правда выспаться толком Лорен не удалось: сначала рассказы и расспросы, потом – быстро собраться, а там уже и вставать нужно. Но все же Хили неплохо отдохнула и чувствовала в себе силы, чтобы отправиться в непростой путь.
Она встала до рассвета, стараясь не шуметь, и приготовила быстрый завтрак, разорившись, по случаю непростого задания, на чашку кофе, который обычно берегла. Рюкзак с вещами и оружие стояли рядом уже готовые к походу.
Если в этот момент выглянуть на улицу, то можно было увидеть чуть посеревшее небо – начало рассвета и услышать пение птиц.
И тишина..

Если бы Лорен не ждала военных, то, наверное, и не заметила бы их. Но через занавески она увидела как капитан и сержант появились около дома – значит пора.
Хили каждый раз уходила с тяжестью на сердце. Конечно, вначале было сложнее всего, сейчас-то она уже привыкла. Но все же ей хотелось бы каждый день присматривать за Джоном, а не оставлять его. Рядом с ней он был бы в большей безопасности.
С другой стороны все, что она делала, она делала ради своей семьи.
Лорен торопливо допила кофе и открыла дверь прежде, чем капитан успел постучать.
- Я уже иду.. доброе утро.
Женщина отвернулась только чтобы взять свой рюкзак, который она тут же закинула на плечи, и оружие.
Она тихонько закрыла за собой дверь и зашагала в сторону ворот.
- Как вы выспались? – честно говоря, Лорен не знала что еще сказать, а молчать с самого начала казалось как-то неправильно. Взгляд женщины пробежал по лицу капитана и затем обратился к сержанту.

- Да, конечно, - кивнула Лорен. На этом короткий разговор и закончился. Наверное, им совсем не о чем было разговаривать или просто  - не положено по уставу или чем там сейчас руководствуются военные. Они вообще казались, особенно сейчас, когда стены города остались за спиной, особенно замкнутыми и скрытными.
Что же они хотят?.. и так много пообещали, даже глазом не моргнули. Должно быть их цель и вправду крайне важна.
Утро было чудесное, но, кажется, капитан Хардинг так не считал.
Хили, не останавливаясь, повернула голову в сторону капитана и чуть нахмурилась. Ей показалось, что она должна отстоять свое место, показать, что она – наравне с мужчинами. До сих пор подобным ей заниматься не приходилось как-то.. но надо же когда-то начинать!
Впрочем, она даже не просто наравне: она – проводник и с ней должны будут считаться.
- Мы идем туда, - женщина указала рукой вперед, в том направлении куда они, собственно, и двигались. – По дороге – километров пятьдесят, но мы не пойдем по дороге, поэтому наш путь будет сложнее. Может быть и длиннее. А что касается графика, - Лорен вздохнула. Она переводила взгляд с капитана на сержанта, стараясь понять как они воспринимают ее слова, - то лучше вам довериться мне в этом вопросе. Вы выбрали меня проводником, я знаю эту местность..
Наполовину ложь: Хили знала окрестности города и с десяток-другой миль вглубь, но до базы за последние три месяца она ни разу не доходила. Но остальным это не нужно знать.
- ... и знаю где может быть опасность. Я проведу вас и завтра, как я говорила, мы будем около базы, если, конечно, не встретим по пути роботов. И вот еще что.. надеюсь, что у вас есть ключи доступа к базе, потому что вряд ли двери там нараспашку.

Лорен вновь почувствовала себя то ли идиоткой, то ли стервой, которая на пустом месте качает права. Или все-таки не на пустом? Ведь Хили так и не понимала насколько глубоко эти двое осведомлены о базе. То ей казалось, что они ничего не знают, то все же – имеют представление. Наверное, именно поэтому женщина тоже не спешила откровенничать и рассказывать о том почему она столько хорошо осведомлена о базе.
- Хорошо, - вздохнула Лорен. – Только надеюсь, что придумаете вы быстро, ведь если там повсюду роботы, то времени на размышления будет совсем немного.
Она вновь не стала настаивать на расспросах и не требовала уточнений. Может быть и напрасно.
А затем сержант удивил ее. Хили так привыкла ходить одна и делать все сама – больше помочь было некому, что слегка растерялась.
Следующая мысль была: почему бы и нет?!  Сержант Дойл был, безусловно, сильнее и выносливее ее; его готовили к тому, чтобы двигаться много, долго и нести тяжести. А Лорен, несмотря на хорошую спортивную форму, все же была простым человеком.
- Да.. да, спасибо, - женщина приостановилась, скидывая рюкзак с плеч и передавая его. На капитана она при этом не смотрела.
А еще.. даже если Дойлом двигали чисто прагматичные причины, чтобы помочь нести ее рюкзак, Лорен все равно было чертовски приятно, что он предложил помочь. Ну просто как школьница, рюкзак с книжками которой тащит одноклассник. 
- Нам сейчас через лес, где-то около полутора-двух часов, затем нужно перейти дорогу, а это довольно широкая открытая полоса без особых укрытий.. деревьев там нет, - Хили поняла, что после оказанной ей услуги говорить стало будто проще. Все-таки сержант располагал к себе больше капитана, хотя почти все время молчал. А, может быть, именно поэтому и казался таким.. нормальным. – Потом есть два варианта: идти параллельно дороге или попытаться сократить путь. Но и там и там есть свои минусы: местность будет временами открыта.
Шагать вперед стало значительно легче и Лорен даже чуть ускорила темп, чувствуя в начале пути некоторую легкость.

Идти вперед было легко и почти приятно, если на мгновение забыть про роботов и опасность. Почти что просто прогулка по лесу, как гуляла Лорен десятки раз с мужем и сыном. Свежий воздух, маленькие открытия вокруг вроде белки или грибов и просто хорошее настроение..
До дороги они добрались достаточно быстро, женщина ничуть не устала, по большей части благодаря тому, что рюкзак не оттягивал плечи. Теперь же она забрала его обратно, сразу закинув за спину.
- Будьте осторожны, - шепнула Хили, глядя в спину сержанту, который медленно шел вперед.
Шаг за шагом.. вот именно поэтому они потратят на дорогу так много времени – из-за необходимости быть осторожными.
Лорен сама сдвинулась в сторону и сделала несколько шагов вперед, чтобы лучше проглядывалась дорога. На первый взгляд все спокойно..
Ощущение тревоги, лишь слегка коловшее внутри, вдруг стало ярким, почти острым. Хили вздрогнула и подалась вперед, почти прижимаясь к дереву, за которым пряталась. Вот только и направо и налево по дороге все было чисто. И небо было свободным.
Напрасные страхи. Что уж говорить: каждый раз, оказываясь за пределами города, она испытывала этот страх. Впереди по дороге виднелась заправка. А в обратную сторону стояли две брошенные машины, одна из которых была лишь обгоревшим остовом.
Лорен облизнула губы и принялась ждать сигнала от сержанта.

Сержант вернулся и с новостями. Жалко только, что они были непозитивные.
Все-таки роботы рядом!
Лорен прикусила губу и нахмурилась. Информация о том, что роботы подзаправляются ее не удивила. Хили знала о роботах довольно много еще до восстания, а потом – много видела. Да и слухи ходят..
А вот капитан удивился, хотя и постарался виду не подать.
- Значит заправляется? – он выпрямился и взгляд его стал слово чуть жестче. – Отправляемся вперед. Взорвем заправку и роботов вместе с ней. Чем меньше их будет у нас за спиной, тем лучше.
- Что? – Лорен так и открыла рот от удивления. – Нам нужно обойти это место и тихонько двигаться вперед! Нет нужды устраивать шум на всю округу! Они сразу поймут..
- Глупости, - капитан поморщился. – Ничего они не поймут, а примут за случайность. Выдвигаемся!

- Это просто.. просто безумие! – Лорен бы крикнула, если бы не понимала, что в этом случае их могут услышать роботы. Поэтому приходилось раздраженно шипеть на тупого капитана и сержанта, который не мог переубедить его.
Ах, да, у них же субординация и младший не может оспаривать решения старшего. Ну.. как-то так. Вот только Хили не была военным, а значит не обязана была слушаться. И право голоса у нее было такое же, как у капитана.
- Спасибо, сержант, - заметила Лорен, - но эта женщина стоит здесь, все слышит и совершенно точно не собирается совершать самоубийство. Не сегодня во всяком случае.
Капитан, услышав слова сержанта, усмехнулся было, а затем поморщился, словно от зубной боли, когда заговорили женщина.
- Как хотите, миссис Хили, - ответил он. – Это ваше дело. А наше – уничтожать противника.
Он махнул рукой, направляясь в сторону заправки. А Лорен сердито топнула ногой:
- Вы явно ничего о роботах не знаете, потому и потеряли две машины и сами чуть концы не отдали. Сидите на своей базе безвылазно и даже не представляете, что происходит на самом деле. А мы этим живем и хорошо бы вам послушать меня! Не ходите туда, капитан!
Хили схватила сержанта за рукав, словно это могло удержать его:
- Не ходите! – повторила она упрямо. – Вы погибните и кто тогда выполнит вашу миссию?

Лорен не решилась задерживать сержанта дальше. Ну, вцепилась бы она ему в рукав. Держала бы и что?  Таким образом его не удержишь. Ведь ясно было, что Дойл не хочет идти, но идет.
- Бред полный этот ваш приказ! – сердито в сердцах заметила Хили. А больше ей ничего не оставалось. Только топнуть ногой бессильно и растеряно принять у военного его «оплату».
Это было, конечно, хорошо и даже справедливо, но..
Он серьезно понимает, что идет умирать и все равно собирается это сделать?
Женщина явно чего-то не понимала в этом мире, где главная ценность – жизнь, и потерять ее крайне досадно. В последнее время все только и делали, что выживали, но, кажется, не военные, что наоборот стремились к смерти.
- Блин.. вот же ж.. – вздохнула Лорен, мысленно обозвав себя идиоткой. Она не пошла бы к заправке ради капитана, но этот сержант.. почему-то казалось несправедливым, если он умрет, а она не попытается помочь ему. Ведь он рюкзак ее нес и вот еду отдал. – Мужчины!
Капитан уже ушел вперед, сержант следовал за ним. А Лорен, спрятав оплату в рюкзак, потащилась следом, мысленно продолжая ругаться на нелогичность своих спутников. А еще она совершенно не знала как подорвать заправку и самим не сгореть. Хотелось верить, что Дойл в курсе того, что ему поручили.