Когда сержант схватился за оружие, то у Лорен само собой вырвалось:
- Опять?! – и в первую их встречу Дойл, помнится, хватался за оружие. Не самая приятная традиция. Женщина помотала головой. Она много могла бы сказать о том, зачем пришла, но решила отделаться коротким и емким. – Помогать.
Правда ее ответ потонул в грохоте бочек, который показался слишком громким и явным рядом с роботом, который тут же отправился проверять что там шумит. Отвечать сержанту Хили уже не стала, просто бросилась следом за ним, держась лишь немного за его спиной.
Они быстро и без препятствий преодолели дорогу, а дальше Лорен, растерявшись было на мгновение, выпалила:
- Я прослежу за роботом. Подам сигнал, когда он станет возвращаться. А вы готовьте тут все..
Что именно «все» она так и не знала, но рассчитывала на умения Дойла.
- Надеюсь у вас есть граната, - сообщила Лорен напоследок и тут же свернула чуть в сторону, направляясь к углу здания, за которым скрылся робот.

Сердце в груди бешено колотилось, грозя выпрыгнуть наружу. Лорен никогда не вела подпольной борьбы с роботами. Прежде всего потому что это было бесполезно – их слишком много, да и неумела она.  Ей приходилось скрываться, прятаться, обманывать, но никогда – нападать.
Хили прижалась к зданию около угла и осторожно выглянула. А затем – чуть было не ахнула, потому что робот был не один. Их было трое. Где прятались остальные раньше – неизвестно, но сейчас они рассматривали груду бочек.
Затем один из них повернулся и быстро.. слишком быстро направился обратно, очевидно собираясь дозаправиться. И тут женщина растерялась. Бежать обратно? Потом устроить взрыв, но.. если они уничтожат одного, то останутся двое, которые и убьют их. Да и успеет ли она добежать обратно? И где они будут прятаться?
Слишком много вопросов, но ни одного толкового ответа.
Вернее, один был:  рядом зиял провал окна, ведущего в здание заправки.
Лорен резко обернулась и замахала руками, подавая Дойлу сигнал. У нее было всего несколько секунд, чтобы показать военному один палец, взмахнуть в знаке отрицания и показать три пальца.
Три робота.
Хотелось верить, что Дойл ее поймет.
А затем Хили схватилась за подоконник, переваливаясь внутрь здания. Легкий звук трущегося металла был уже совсем рядом. Еще миг – и робот покажется из-за угла.

Лорен прижалась спиной к стене под окном. Она сидела на груде битого стекла и мелких товарах, сброшенных с ближайших полок. Дальше магазин был относительно цел, если не считать того, что часть продуктов была сметена с полок мародерами уже после апокалипсиса. По сути такими же людьми, как сама Хили, что выбиралась все дальше и дальше от города в поисках продовольствия и иных полезных и важных вещей.
Но сейчас женщина думала о приближающейся опасности. Она была напряжена и поэтому вздрогнула, когда распахнулась дверь и нечто метнулось в магазин. Руки тут же сжались на оружии, Лорен мигом прицелилась, готовая стрелять прежде, чем начнут палить в нее. Но.. это был сержант.
Отчего-то Хили считала, что он найдет другое укрытие и не ожидала его здесь. Разумнее было просто бежать от заправки прочь.. А потому женщина даже удивленно мотнула головой, словно не понимала.
Скрип.. скрип.. легкий, но такой ужасающий звук.
Лорен замерла, с ужасом глядя на Дойла.
Скрип..
Совсем близко, совсем рядом с окном, так что можно было почувствовать запах смазки, бензина и железа. Тень от робота проползла по полу.. и он двинулся дальше, не останавливаясь.

Только сейчас Лорен смогла вздохнуть. Вздохнуть и перевести дыхание.
Ужасно страшно. Но, пожалуй, вдвоем не так страшно, как одной.
Сержант подобрался к ней и женщина чуть сдвинулась в сторону, чтобы он тоже мог пристроиться рядом. 
- Затем! – огрызнулась Хили. – Я же показала вам!..
Пришлось замолчать, потому что еще два робота, которых она видела, дали о себе знать.
- Вот поэтому.. я бы не успела спрятаться в другом месте.
А затем женщина нахмурилась, оценивая их новый план. Дурацкий какой-то план. Или она что-то не так поняла или сержант собирается совершить самоубийство.
Он бросит гранату! А потом здесь все взлетит на воздух и военный вместе со всей заправкой. Ведь хранилища бензина находятся внизу? Или в другом месте?
- Нет, - отрицательно покачала головой Лорен. Она не столько говорила, сколько едва слышно шептала. – Никуда я одна не пойду. Или мы уходим вдвоем или вдвоем остаемся. Мне не нравится ваш план, он ничуть не лучше плана вашего капитана. Давайте выберемся отсюда, обойдем заправку и тогда вы швырнете свою гранату.

Лорен нахмурилась. Ей совсем не нравилась идея сержанта, но что им делать: сидеть и препираться до посинения? В другой ситуации Хили так бы и поступила, но сейчас не то время да и не тот человек рядом. 
- Мы можем уйти и нас просто не заметят. Эти примитивные модели. Думаете мне впервой скрываться?
Женщина прикусила губу. И что ее так этот сержант волнует? Пусть поступает как хочет..
А еще говорить про ребенка было немного нечестно. Но справедливо. Она не могла погибнуть, не могла пострадать, потому что ее мать не вытянет их всех одна. И Хили-то было тяжело, а что говорить про человека в возрасте!
- Вы упрямый, просто ужас, - вздохнула Лорен. – Ладно, я пошла.. только постарайтесь не пострадать, а то у меня с оказанием первой помощи не очень..
Женщина поправила рюкзак на плечах и на четвереньках направилась в сторону черного выхода, готовая вскочить и побежать как только окажется вне зоны видимости роботов.

Что ж, в словах сержанта была правда: капитан Хардинг был более упрямый. Хотя, нет, капитан казался просто упертым, а это немного разные вещи.
Сын Лорен тоже мог быть упрямым, но это если и вызывало досаду, но не негатив и не злость. Просто мнения расходились.. а Хили привыкла, что ее мнение – главное, вот и сейчас, рядом с военными, пыталась отстоять свою точку зрения. А ведь и сержант знал, что делает и если он так решил..
Эти мысли, разрозненные и беспорядочные, промелькнули в голове пока женщина ползла вперед, собирая коленками и ладонями пыль и грязь с пола. И когда она вскочила, распахивая дверь и вылетая наружу. У нее едва хватило терпения дождаться сигнала Дойла, который показывал ей время, отсчитывая его пальцами.
В общем, в нужный (хотелось в это верить) момент Лорен бросилась прочь, в один миг оказывая на улице и мчась прочь от заправки. Но она была еще так близко, когда раздался взрыв и жар ударил ей в спину, опрокидывая на землю.

Лорен упала, но ударилась лишь слегка. А рюкзак на спине уберег ее от взрывной волны. Скорее Хили была просто напугана происходящим, потому что в первый раз в своей жизни оказалась в подобной ситуации. Да, она работала помощником шерифа, только в маленьком городе это означало лишь разбираться с небольшими проблемами и гонять молодежь. Мелкие кражи, автоаварии.. никаких взрывов.
Хили перевернулась на спину, разглядывая то, что происходило на стоянке. Где-то там должен был быть сержант и, быть может, капитан. Но если местонахождение последнего было для женщине полной загадкой, то Дойла – более определенно.
Удивительно, но здание заправки еще стояло. И роботов пока видно не было. Зато именно в это мгновение распахнулась дверь и оттуда буквально вывалилась фигура. Человек упал, перевернулся и замер.
- Господи! – выдохнула Лорен. Сомнений, что это – Дойл, не было. – Я же говорила!
Женщина вскочила, бросаясь обратно. Она не знала уничтожены ли роботы или нет, но понимала одно: нужно срочно уходить. Спрятаться. Укрыться.
- Джереми!
Лорен не знала откуда у нее взялось столько сил, но, верно, страх и адреналин дали ей возможность справиться со столь большим для нее весом. Ведь сколько было историй о людях, которые на пике опасности совершают поразительные вещи. Вот и сейчас Хили подхватила сержанта под руки и поволокла прочь. Возможно, стоило сначала осмотреть его на предмет ранений, но кровь не хлестала, а остальное... потом, когда они спрячутся.

Лорен прикладывала все силы, что у нее были, а было их сейчас, кажется, немало. Но и Дойл весил изрядно. А еще сержант пришел в себя, во всяком случае отчасти, потому что сумел едва различимым шепотом поинтересоваться зачем Хили здесь.
Зачем! За ним вернулась, конечно. Но вряд ли Дойл спрашивал об этом, ведь это очевидно было.
Зачем она вернулась? Потому что не могла его бросить. Ведь происходящее – как война, а на войне своих не бросают. Потому что она – помощник шерифа и эта территория и все люди на этой территории все еще находятся в зоне ответственности Лорен. Но и немалым доводом было то, что сержант понравился женщине, он был симпатичен ей как человек. И поэтому она вернулась за ним.
Вернулась бы она за капитаном? Вот уж непонятно..
Отвечать не было времени и сил, поэтому Лорен продолжала тащить контуженного прочь. Но продолжалось это недолго – показался робот.
Ну и, конечно, Лорен бы никогда не побежала. Кажется сержанту слегка отбило мозги и он запамятовал, что Хили владеет оружием и умеет стрелять. Особенно по таким почти статичным целям.
Женщина отпустила Дойла и припала на одно колено, чтобы схватить оружие и выстрелить, но не успела: вздрогнула земля и она сама рухнула вниз, прямо на сержанта, который ее и дернул.  Лорен упала и инстинктивно спрятала лицо и прикрыла голову руками. Она уткнулась носом куда-то в район шеи Дойла и зажмурила глаза, всем телом прижимаясь к мужчине, словно чем ближе они будут к земле – тем безопаснее.
Взрыв был резким, оглушающим. Хили показалось, что земля раскололась и исторгла из себя адский огонь. Она перестала понимать, что происходит и только почувствовала как ее что-то ударило сверху. Ударило с силой, но – в рюкзак. А еще дым, земля падающая с неба и гарь..
Лорен боялась пошевелиться и поднять голову.

Когда сержант закопошился, то Лорен поспешно откатилась в сторону, освобождая его. В голове еще гудело, но руки и ноги слушались. Женщина несколько раз моргнула, словно пытаясь осознать происходящее.
Огонь, дым.. рядом горели останки заправки и это было жутким зрелищем.
Затем Хили вспомнила про удар в спину и скинула рюкзак, не торопясь отвечать сержанту. Спина болела и там, вероятно был ушиб, но не серьезнее. А вот сам рюкзак оказался порван в одном месте – видимо он принял на себя удар.. от чего-то, что разлеталось во все стороны во время взрыва.
Повезло.
Но больше она не будет так рисковать. Бессмысленное дело.
Лорен сглотнула тугой комок в горле и выдавила:
- Все нормально.
Затем она вспомнила, что еще пару минут назад сержант и ползти-то сам не мог и спросила:
- Вы идти сможете?  И где, интересно, ваш чертов капитан?

- Ладно, - только и выдавила Лорен, глядя как сержант, будто и сам был машиной, поднимался на ноги. Просто это.. это все было..
Женщина вздохнула, встала и с трудом натянула рюкзак. Спина все-таки болела при движении и это было досадно. Ведь теперь точно не приходилось рассчитывать на любезность и что кто-то понесет ее рюкзак. А потом появился капитан, целый, здоровый и такой чистенький, что аж досада брала. Затем, стоило Хардингу открыть рот, появилась злость. И молчаливое согласие сержанта вызывало недоумение.
- Долго? – Хили поняла, что все эмоции: и страх и ужас и недовольство и гнев, нашли свой выход. В другой ситуации она бы промолчала, но сейчас напряжение давало знать о себе. – Долго?! Бессовестная сволочь!
Лорен одним махом оказалась рядом с капитаном и ударила его в грудь кулаком.
- Мы чуть не погибли, пока вы отсиживались в кустах!.. трус!..
Она размахнулась, чтобы ударить Хардинга по лицу.

Движения капитана были быстрыми и ловкими. Лорен  ничего сказать не успела, как Хардинг выкрутил ей руку и женщина вскрикнула от боли. Каким-то невероятным образом капитан сделал так, что она и дернуться не могла.
От обиды, боли и напряжения на глазах появились слезы, и Хили ненавидела себя за это. Когда погиб ее муж, то тогда она поняла, что слезы – самое бесполезное, что может быть в жизни. Они ничему не помогают, ничего не смывают.
Сержант вдруг решил заступиться за нее. Правда лишь только на словах. И с позиции Лорен, которая считала что спасла Дойлу жизнь, этого было как-то маловато. Но с другой стороны это первый раз, когда сержант перечил Хардингу. Правда у капитана это вызвало лишь легкое презрение в двух словах:
- Не лезьте не в свое дело, сержант.
Он оттолкнул Лорен, словно она была ему противна, и сухо заметил:
- Не вздумайте больше нападать на меня или осуждать мои действия. А теперь идемте. Живее!
Хили с трудом устояла на ногах и чувствовала себя просто униженной. Ей довольно четко дали понять, что она ничто. С другой стороны, нельзя долго оставаться здесь.. и самое разумное – проглотить гордость.

Хили сжала кулаки, с трудом сдерживая эмоции. Хотелось сделать какую-нибудь гадость, мерзость, чтобы капитан банально понял как он был не прав. И извинения сержанта делу не помогли. Рука болела, но сильнее горела обида внутри.
А если бы Хардинг ударил ее, например, по лицу? Дойл тоже потом бормотал бы извинения?
Они так боятся роботов, до ужаса, до невозможности, но самое страшное то, что роботы уже рядом: один бесчувственный кусок мяса с костями, а второй просто молча выполняет все, даже самые глупые, приказы.
Конечно, Лорен не жалела, что помогла сержанту, когда тот не мог уйти прочь от здания, но она уже не была уверена, что и ей помогли бы в похожей ситуации.
- Не стоит, - отрезала женщина в ответ на предложение нести рюкзак. Глупый поступок, но проклятая гордость опередила разум. Пусть не думают, что такой мелочью, как помощь с рюкзаком, можно сгладить негативное впечатление. – Сама справлюсь.
Она зашагала вперед, держась чуть в стороне от военных. Конечно, Лорен могла уйти, вернуться обратно, но тогда все, что она пережила, было бы напрасно. А городу нужно пропитание.
Просто нужно помнить, что рядом – не враги, но и не друзья. Временные союзники.
Понемногу Хили успокаивалась. Недовольство, конечно, осталось, желания разговаривать не было, но острая злость улеглась.

Лорен привыкла молчать по несколько дней подряд, когда рядом нет никого, с кем можно перекинуться словом. Молчание никогда не угнетало ее и не тяготило; оно стало таким же привычным ее спутником, как оружие и рюкзак за плечами.
Только в этот раз все было не так. Военные рядом заставляли в воздухе витать напряжение; рюкзак и оружие оттягивало спину, которая так и не перестала болеть. Но зато у нее на ногах была удобная обувь, предназначенная для долгих пеших «прогулок» и привычка ходить много и далеко. Просто перебирай ногами и будь бдителен – вот и всё. Ничего сложного.
Конечно, за целый день в пути Хили устала, но не валилась без сил. В ней словно была крепкая жила, заставляющая собраться в нужные моменты. И привал она считала лишним: и так вечер, скоро нужно устраиваться на ночлег. Но спорить с военными женщина не решилась, припоминая слова Хардинга, который велел не перечить ему.
Лорен так и сторонилась военных и сейчас отошла на пять-десять шагов, чтобы устроиться на старой, брошенной около дороги покрышке. Снимать рюкзак она не решилась: снимешь, а потом обратно не оденешь.
- Вы можете обустраивать его где вам угодно.. капитан Хардинг, - безразлично, даже с легким презрением ответила Лорен. – А я, как начнет темнеть, намерена себе найти пустой дом.
Женщина достала бутылку воды, отхлебнула немного и убрала обратно. Вокруг было тихо, так тихо, что любой посторонний шум, даже далекий, едва слышимый, заставлял тревожно встрепенуться.

Лорен очень редко ночевала под открытым небом. Обычно она выбирала какую-нибудь машину и там устраивалась на ночь на заднем сиденье. Лучше, если это был фургончик. Один такой она приспособила под временный дом на пути, которым чаще всего ходила на поиски. Но, к сожалению, этот чудесный фургон был совсем в другой стороне. А здесь..
Здесь Лорен не была со времени смерти мужа. Раньше она часто моталась из одного городка в другой и неплохо знала окрестности, но затем, как переехала, перестала даже смотреть в эту сторону. На этой дороге Том и погиб. Не справился с управлением – смешно!
Иногда Хили думала о том, что раньше она была другой. Более слабой, неуверенной, но и более живой, более радостной. Та, Лорен из прошлого, никогда бы не ответила так, как говорила нынешняя:
- Вы можете ночевать где угодно, - женщина говорила ровно и спокойно, но испытывала некое удовольствие от своих слов. Будто подобное сопротивление капитану давало ей возможность самоутвердиться. – Я буду ночевать в доме.
Сержант, конечно, был согласен с Хардингом – а иного Лорен и не ожидала. Вот только она одна знала где здесь ближайшие дома, как они далеко и как туда выйти. И, самое главное, только она знала где находится база.
А затем что-то случилось. Хили еще не до конца поняла что именно, но инстинкты, благодаря которым женщина скрывалась от роботов, заставили ее соскользнуть с бревна и присесть за ним, укрываясь. Рюкзак мешал, но снимать его не было времени. Главное оружие под рукой.
Мелькнула тень.. или это свет и тень среди деревьев играют злую шутку?

У Лорен была одна только мысль: роботы. Именно их она ждала, не людей.
Все происходило очень быстро.. Хили заметила фигуры, которые двигались совсем не как механические убийцы. Много фигур.
Промелькнула мысль: их окружают. И крики военных говорили о том же.
А затем кто-то выстрелил. Лорен вжалась в землю, надеясь укрыться от пуль и готовая отстреливаться, едва она увидит цель. Но тут раздался хлопок и женщину ослепило. А грохот заставил в уши будто ваты набиться.
Кажется, Хили вскрикнула, хотя сама она ничего не услышала. Совсем ничего. И перед глазами были сплошные белые пятна. Это пугало, внушало ужас. Лорен только крепче сжала оружие, как вдруг ее ударили, выбивая ружье из рук.