Уснула Лорен далеко не сразу. Она устроилась на заднем сиденье, но каждый миг с тревогой вслушивалась в дыхание военных. В голове было много путанных мыслей.
Один раз за ночь Хили выходила, но снаружи ей показалось совсем страшно, в машине она хотя бы была под видимостью защиты. Так что женщина быстро вернулась обратно и через некоторое время ей все же удалось уснуть, пусть этот сон и был дерганным, беспокойным и тревожным.
Наверное поэтому, когда проснулись военные, и Лорен пробудилась, но, действуя интуитивно, не стала шевелиться. Наверное, Хили надеялась подслушать разговоры военных, но, к сожалению, они почти не разговаривали.
- Угу, - пробормотала женщина, наконец шевелясь. Она потянулась, повела плечами и хмуро выглянула наружу.
Есть хотелось – просто кошмар.
- Вы проверяли есть ли в машине еда? – поинтересовалась она. – А, впрочем, я сама посмотрю.
Лорен распахнула дверцу, собираясь проверить багажник.

Лорен торопилась проверить багажник не только потому что жутко хотела есть. Еще у нее была мысль обзавестись оружием, хоть каким-нибудь. Ведь они сейчас были словно голые – и беззащитные. И лучше если это оружие будет у нее в руках.
Вот только ее ожидания не оправдались. В багажнике было уныло мало чего полезного в их ситуации.
Пустая канистра, ветошь, трос, некие незначительные мелочи. Хили вздохнула и сообщила:
- Лопата складная есть.. молоток.. кое-какие инструменты, - женщина сделала небольшой шаг в стороны, чтобы потеснить Хардинга, которые тоже присоединился к осмотру.
Ну его!
- Еды нет.
Лорен вцепилась в лопатку - единственное что-то путное.
- Поесть в пути – шикарная идея, - немного недовольно сообщила она. – Вот только сначала мы поищем какой-нибудь старый магазин или городок, где можно найти дома, в которых будет еда.

Лорен опять не была уверена, что поступает правильно. Но она «плыла» по течению и выбора у нее не оставалось.
Фактически в любом городе можно было найти хоть какую-то еду, главное тщательно искать. А искать Хили умела. Так что один город был ничуть не хуже другого.
Вот только.. она не хотела больше идти на базу. Не хотела.
А пока что потащилась в сторону предполагаемого городка.
Шли они не так, чтобы очень долго – где-то полчаса. А затем впереди в прорехи среди деревьев показались дома. Лорен ненадолго приостановилась. 
- Лучше мне одной пойти. Женщины вызывают меньше вопросов, чем мужчины... тем более такие, как вы, - сообщила она, не слишком надеясь, что ее послушают. – Вы меня ждите. Я проверю что там и вернусь через полчаса.

Лорен поморщилась. Вот толку от них всех, если тут орудует банда? Чем военные, безоружные, помогут ей?
Конечно, как говорят, в компании лучше, но капитан ей резко не нравился, сержант вызывал противоречивые чувства, так что женщина чувствовала себя в одиночестве более комфортно. А, может, это в ней привычка говорила.
Хардинг и не возражал – он любил загребать жар чужими руками. Капитан лишь поморщился, услышав просьбу сержанта, но спорить не стал.
- Сопровождайте, сержант, - в голосе его слышалась резкая насмешка.
Лорен же сделала вид, что ничего не услышала и просто начала тихонько пробираться вперед, пытаясь уловить любой посторонний звук. Забавно, что оказавшись одна – когда она будет одна, то у нее появится реальный шанс сбежать от военных. И тогда они никогда не найдут эту чертову базу.

Стоило только Лорен подумать о возможности сбежать, как сержант тут же предложил свою помощь. Будто мысли читал. Но, конечно, нет. Хили знала, что так бывает и довольно часто: люди, оказавшиеся вместе с непростой ситуации, мыслят в одном направлении.
- Мне не привыкать, - ответила женщина. При этом она вглядывалась вперед, пытаясь разглядеть что-нибудь подозрительное или опасное. – Но если вам хочется, то тоже можете пойти.. разве что ваш капитан не будет этому рад. Не боитесь его огорчить?
Лорен повернулась, взглянув прямо сержанту в глаза. Не то, чтобы она ждала ответа, но.. глупая какая-то ситуация у них складывалась.
Затем женщина отвернулась – слишком поспешно, и сделала первый шаг вперед. Если Дойл решит идти с ней, то пойдет, а если нет, то она все равно пойдет.

Лорен постаралась повыразительнее фыркнуть в ответ на тираду Дойла о капитане. Она, будучи человеком все-таки гражданским, пусть и помощником шерифа, не понимала смысла в безграничном подчинении кому бы то ни было. Приказы начальства и старших – это как советы и добрые рекомендации, которые не отменяют необходимости думать самой.
Правда Хили испытала легкое чувство вины, когда сержант упомянул о том, что он просто помочь хочет.
- Ладно, - ответила Лорен, направляясь вперед уже чуть быстрее. Темп она выдерживала средний: ни быстро и ни медленно.
Вот она ступила на окраину тихого городка, вот подошла к первому дому. Ничего особенного.
Она махнула рукой, показывая, что заберется в дом и проверит нет ли там чего.

Никаких возражений со сто Дойла не последовало, так что Лорен направилась к дому. Все выглядело довольно.. спокойно. Ничего не разбросано и не поломано, но и явно было что здесь не живут уже давно.
Впрочем, это ничего не значило.
Дом-то на окраине. Да и люди нынче хорошо маскируются. Но все-таки Хили казалось, что здесь никого нет.
Дверь была заперта, как и окно рядом, так что женщине пришлось пойти вдоль дома, проверяя все окна по очереди. Наконец одно из них поддалось и Лорен, чуть подпрыгнув, ввалилась внутрь дома.
Вокруг было все так же тихо. Женщина направилась сразу на поиски кухни, потому что продукты следовало искать или там или в подвале. Пустой дом производил какое-то неприятное и жуткое впечатление.
Лорен двигалась инстинктивно тихо и осторожно, а внутри у нее нарастала непонятная и нелогичная тревога. Но когда она добралась до коридора и приостановилась в задумчивости, и что-то вдруг шевельнулось в темноте, Хили закричала – от неожиданности и испуга, и бросилась в одну из приоткрытых дверей.

Лорен не сразу сообразила, что нужно действовать менее поспешно. И что глупо подставлять спину потенциальному врагу.
Или она, спасаясь бегством, поступила правильно? Кто знает, что таится в темноте!
Но ведь не робот – это почти точно.. и не разлагающийся зомби из фильмов!
Комната, где она очутилась, оказалось небольшой гостиной с камином, диваном и креслами. Разглядеть больше в почти полной темноте было сложно. И времени не было.
Хили метнулась в сторону дивана, чуть ли не перепрыгивая через него.
Резко обернулась и едва только успела заметить как мелькнула темная фигура. Не очень большая, точно не мужчина. А затем раздался еще один шорох за ее спиной и зловещее движение. В этот же миг раздался звук, с которым выбивают дверь и голос Дойла. Лорен инстинктивно дернулась в ту сторону.
А еще секунду спустя кто-то с силой толкнул ее в спину. Женщина упала, ударилась и невольно вскрикнула.

Все произошло очень быстро, стремительно и Лорен почти не успела отреагировать. Просто все.. случилось.
И вот она уже на полу, лежит. Переворачивается, чтобы встретить неведомую опасность. Но опасность сама метнулась в сторону и затаилась. А еще раздался голос чуть со стороны – получается, что незнакомцев было, как минимум, двое в комнате.
Хили замерла, не будучи уверенной, как следует себя вести в этой ситуации. Не хотелось никого провоцировать.. но и бездействовать невозможно.
- Мы просто проходили мимо, - женщина постаралась, чтобы голос ее звучал спокойно и уверенно, без угрозы. – Решили узнать нет ли здесь еды. Мы не знали, что этот город обитаем.

Лорен уже как-то думала о том, что ее занятие в новом мире кроме как мародерством и не назовешь. Но эта мысль была как-то безразличной, ничего не значившей.
А кто не занимался мародерством?
Ну, кроме военных, у которых было готово, по словам Хардинга, огромное количество припасов. Обычные люди мародерствовали, чтобы выжить. Хотя разве можно назвать мародерством, если ты забираешь то, что другим уже не нужно? Потому что те, другие, умерли..
В общем, Лорен не испытывала никаких угрызений совести, тем более что она никогда не убивала ради припасов и не отбирала чужое силой.
Только как это объяснить?
И сложно сообразить когда в тебя целятся.
А заряжено ли оружие?..
У Хили было огромное желание соврать. Придумать какую-нибудь ложь. Вот только она где-то слышала, что в такие моменты ложь очень остро чувствуется, поэтому уж лучше говорить правду.. или часть правды.
- Мы попали в неприятности. Там.. дальше по дороге была банда с немой собакой. Мы лишились всего и убежали-то с трудом, - коротко ответила Лорен и тут же перешла в нападение, что, возможно, было не самым хорошим решением. – И вообще, можно подумать, что все это время вы ни разу не делали то, что мародерством называете! Но мы не собираемся воровать.. раз здесь живете вы, то мы просто уйдем.. можно?

Им все же в какой-то степени повезло -  их отпускали. То есть, по сути, они возвращались к тому, с чего начинали.
Иногда и это уже хорошо.
Лорен приподнялась, усаживаясь на корточки. Никто ее не остановил и не угрожал.
Десять человек пропало? Сколько, интересно, осталось?
И – ребенок здесь?
- Действительно, - поддержала Дойла Хили. – Если бы мы были из банды, то точно пришли бы сюда подготовленными.
- А, может быть, вы только отвлекаете нас! – послышался все тот же звонкий голос. Экий упорный ребенок там сидит! И умный.
- Ладно, - Лорен привстала и медленно поднялась. – Мы просто уйдем и все. А вы можете проследить за нами и убедить, что мы не вернемся. Это правда.
- Хорошо, - согласилась фигура с оружием. – Идите! Только если вы что-то сделаете, то я буду стрелять!

Лорен осторожно двинулась в сторону двери, чей темный проем выделялся в полумраке. На улице был день, но в доме были накрепко забиты окна – неплохая тактика защиты от роботов. Не идеальная, но лучше, чем ничего. Люди здесь умели.. научились выживать.
Поэтому вряд ли стоило рассчитывать на милости от них.
Хили сбилась с шага и замедлилась, стоило только Дойлу заговорить про еду. Вообще-то она тоже не отказалась бы от чего-нибудь съестного...
- А раз понимаешь, то и вали отсюда! – послышался все тот же решительный голос. – Если всем раздавать еду, то мы сами сдохнем от голода! У нас тут не бесконечные запасы, а чужие проблемы не волнуют. Воды можете из ручья попить за городом. Шевелитесь уже!
Лорен вновь шагнула вперед, добралась до сержанта и невольно коснулась ладонью рукава его формы. Она буквально ощущала, что оружие хозяев «смотрит» на нее и женщине это не нравилось. С Дойлом, несмотря на все противоречия, у нее сейчас было больше общего. Да и спокойнее как-то было.
- Пойдем, - произнесла она.

Свет на улице показался слишком ярким после угрюмого полумрака помещения.
Лорен шла вперед опустошенная и в полном смятении. Хотя, пожалуй, ей следовало радоваться, что их отпустили живыми.
Дети? И вправду там что ли дети были?
И – с оружием. Вдвойне опасно, потому что они вряд ли полноценно понимают, что делают.
Хили замерла, не успев завершить шаг, и обернулась, с удивлением и испугом глядя на разгорающийся пожар.
Метнулись мелкие фигуры – точно не взрослые, скорее подростки. И бросились они с сторону горящего дома.
И опять: вряд ли они точно знали, что делают.
- Вот черт! – простонала Лорен. Она сжала кулаки, злясь на себя. Она осознавала, что нужно уйти, но.. не могла. – Проклятье! Мы должны им помочь..
Хотя, разумеется, сержант не должен был ее слушать. Он должен только приказы своего капитана выполнять – и не более.
Женщина развернулась, бросаясь в сторону горящего дома. Вряд ли стоило рассчитывать, что работает система пожаротушения или даже обычные садовые шланги – все вышло из строя после апокалипсиса.

Лорен услышала короткий возглас Дойла, но едва на него отреагировала. Не до того ей сейчас было.
Хотя в голове у нее и мелькнула мысль, что сержант прав. Нужно остановиться, развернуться и бежать прочь как можно скорее. Это будет правильным поступком, потому что выживание в их ситуации – главное. Вот только..
Там ведь вправду были дети? Конечно, дети, пусть и разных возрастов. Не сообщество же карликов здесь живет!
А что дети знают про пожары?
Что знает она сама? Ну, Лорен хотя бы знает, что это смертельно опасно, в то время как рванувший в здание ребенок явно об этом не подозревает. Или ставит запасы, спрятанные в доме, выше своей жизни.
Если бы у Хили не было ребенка, то ей проще было бы развернуться к проблеме спиной.
Из дверей дома валил дым, но пламени пока видно не было. Но это ведь ничего не значит, верно? Тем более что пламя явно слышимое трещало с другой стороны и вряд ли ему потребуется много времени, чтобы «съесть» здание.
- Я быстро! – крикнула Лорен и, прикрыв лицо рукавом, бросилась в открытую дверь. В глаза тут же попал дым, в нос ударил мерзкий запах жженого. – Эй! Ты где?! Нужно уходить!!

Хотя Лорен и прикрывала лицо, но помогало это достаточно условно. Возможно, это помогло бы сильнее, будь рукав, которым женщина прикрывалась, намочен водой. А пока Хили приходилось кашлять и щуриться, силясь разглядеть что происходит в доме.
В этом здании окна тоже были забиты досками, поэтому внешний свет не проникал вглубь дома. И дым едва находил выход наружу. Все это затрудняло обзор.
- Эй! – крикнула еще раз Лорен. – Ты где?! Нужно уходить!
Она была в гостиной, смежной с кухней.. кажется. Горела вся стена, полыхал диван. Огонь радостно пожирал ковер и кресло. Хили закашлялась, но все же пошла вперед.
- Эй!
Около одного из шкафчиков виднелась фигура, что-то собирающая в сумку.
- Эй! – Лорен ускорилась, собираясь схватить ребенка и вытащить следом за собой.
И тут что-то сильно затрещало в районе, а потом – грохнуло.