Толт-Гаин, многомилионный мегаполис, расположенный на одноименной планете, медленно, но верно поднимался из руин.
Но окраинах еще оставались развалины – здесь явно поработали «кентавры», тяжелые истребители скарран, но в центре вверх уже поднялись новые строения, увенчанные в вилонском стиле яйцеобразными куполами.
И одного этого было достаточно, чтобы невзлюбить этот город. Арес не любил вилонцев и все, что с ними связано. Если бы его кто-то спросил, он мог бы рассказать сколько членов его рода погибло в войнах с этой расой еще тогда, когда о создании Содружества никто и не задумывался.
Впереди показался корпус новой больницы, дома Скорби на вилонском языке.
Ардженте повернул рычаги управления вправо, забирая в сторону посадочной площадки, и выпустил посадочные опоры.
- Пять секунд до приземления, - произнес он. – Доктор Риддл, готовьте ваши контейнеры.
Двое солдат, сопровождавших их, бестолково вскочили со своих мест, хотя слова адресовались вовсе не им. Арес вздохнул, он предпочел бы командовать отрядом аргосского спецназа, а не этой горсткой новобранцев-любителей.
Корабль мягко, даже не вздрогнув, коснулся посадочной площадки. Арес отключил двигатели, отстегнул ремни безопасности и самодовольно усмехнулся. Иначе и быть не могло. Он проводил корабли сквозь плотный заградительный огонь скарранских военных баз, и на тех не было ни царапины, а здесь… так, туристическая поездка.
Грузовой люк корабля открылся, впуская в салон воздух планеты, в котором отчетливо чувствовался запах болота, свойственный любому вилонскому миру. Ардженте поморщился.
Со стороны больничного корпуса уже спешили несколько сотрудников больницы. Встречать их Арес не торопился, оставляя общение с «жаболицыми» доктору Риддл. В конце концов, она ведь сама напросилась принять участие в этой миссии.

В том, что все пойдет не по плану, Арес был почти уверен. С этими гражданскими, что с докторшей, что с бортинженером, вечно всегда что-то происходило. Вот и теперь интуиция ницшеанца не подвела.
- Посещение больницы в план операции не входит, - недовольно произнес он, выбираясь из кресла и направляясь к выходу. – Согласно инструкциям мы должны передать медикаменты и вернуться на «Персефону». Я не могу вас отпустить, доктор Риддл, тем более одну. У меня приказ.
Ардженте поднял взгляд на «жаболицых».
- Если хотите проверять содержимое  –  проверяйте здесь и сейчас, - добавил он требовательно.
Один из местных тут же возмущенно замахал руками, будто ему предложили слопать собственное потомство.
- Это невозможно. Эти лекарства стоят целое состояние. Их могут испортить любые несоответствующие условия внешней среды, а потому открывать контейнеры можно лишь на складе, где соблюден температурный режим и параметры влажности.
Вот только верить ему Ардженте не спешил. Любой ницшеанцский мальчишка знает, что вилонцам верить нельзя.
- Так почему бы вам не поторопиться и не создать нужные условия на посадочной площадке с помощью мини-регулятора погодных условий? – поинтересовался Арес с нескрываемой насмешкой в голосе.

Ответ был предсказуем, «жаболицые» всегда славились своей скупостью. Вечно лохматый карлик Харпер даже рассказывал анекдот о том, как при столкновении двух четырехместных космических такси погибли два десятка вилонцев.
Скрестив руки на груди, подобно своему оппоненту Ардженте уже собрался было сообщить «жаболицему», что, согласно контракту, оплата всех расходов, связанных с медикаментами, должна лежать на принимающей стороне, но вмешательство Кэйтлин все усугубило.
«Что значит не нужно разрешение?!» - мысленно вознегодовал Арес от такого нарушения субординации.
- Между прочим, в приказе капитана речь шла о и вашей безопасности, - отрезал он тоном, не терпящим возражений. – А потому одна вы никуда не пойдете. Я пойду с вами.
Обернувшись к солдатам, ницшеанец приказал:
- Бранд, Хорсон, остаетесь у корабля. Попробуйте связаться с капитаном и сообщить ему обстановку, я буду сопровождать доктора Риддл, - а затем, развернувшись, быстрым шагом нагнал уходящую женщину.
Контейнеры уже были погруженные военными на автоматическую повозку на магнитной подушке, и та, тихо поскрипывая, медленно двинулась в сторону больничного корпуса.
- А у вас есть необходимые прививки? – прозвучал ему в спину голос одного из «жаболицых».
Ардженте даже не обернулся.
- Не волнуйтесь, - отрезал он. – На вашей планете не существует вирусов, способных навредить моему организму.
Как говорил карлик Харпер «зараза к заразе не липнет», но сам Арес знал, что дело не в заразе, а в его идеальных генах, культивируемых ницшеанцами уже два десятка веков.

В словах «жаболицых» Аресу послышалась насмешка. Что значит, сразу видно?! Кто здесь вообще может быть главным, кроме него – помощника капитана?!
- У людей и ницшеанцев и половой диморфизм сильно выражен, - пошутил он с особым, не доступным низшим расам юмором, - не то, что у некоторых.
Судя по тому, что «жаболицые» заткнулись, шутка достигла своей цели.
Побыстрее закончить с передачей препаратов Ардженте был бы рад, вот только Кэйтлин, сама же предложив этот вариант, неожиданно начала затягивать время.
«А потерпеть нельзя?!» - недовольно покосился на докторшу Арес, но комментировать ее желание не стал.
- Да, конечно, - тут же спохватился один из «жаболицых». – Идите сейчас направо, - он указал на зеленое ответвление основного коридора, тоже зеленого, - в конце вы найдете комнату, отмеченную цветком кувшинки – это она. Я подожду вас здесь, чтобы проводить на склад, а мой коллега пока доставит туда медикаменты.
- Я тоже подожду вас здесь, - встрял в разговор Арес, хотя его никто и не спрашивал.
Второй «жаболицый» уже двинулся вдоль по коридору, с помощью пульта управления двигая вперед себя повозку с контейнерами.
- Только постарайтесь недолго.

«Жаболицый» явно нервничал, он то и дело оглядывался по сторонам, как будто боялся, что из-за угла вот-вот выскочит какой-нибудь гобзавр. Обитали эти существа на родной вилонской планете. Арес видел одного из них в зоопарке, давно, еще когда был ребенком. Выглядел тот как помесь двух давным-давно вымерших земных видов: медведя и тираннозавра.
- Ваша коллега задерживается, - пробормотал «жаболицый», и вряд ли его беспокойство было вызвано волнением за состояние здоровья доктора.
- Ну, может ей так понравилась ваша комната с кувшинкой, что она никак не может ей налюбоваться, - ответил Ардженте, снова вкладывая в свои слова ницшеанский юмор. А в следующий миг Кэйтлин появилась в коридоре. – А вот и она.
«Жаболицый» вздохнул было с облегчением, но в следующий же миг задохнулся от испуга. Цвет его кожи, до этого бывший зелено-пятнистый, резко побледнел, превращаясь в нечто серо-грязное. И причиной таких перемен стало появление еще одного «жаболицего», на этот раз сиренево-розоватой окраски, что, как знал Арес, свидетельствовало о высоком социальном статусе.
- Извините, я на два слова, - пробормотал их спутник, бросаясь к остановившемуся в проходе соотечественнику. Тот что-то негромко произнес, явно отдавая какие-то распоряжения. Какие именно, Ардженте, не смотря на острый слух, услышать не удалось. Зеленый вилонец отчаянно замотал головой, о чем-то споря.
- Кажется, ваше посещение комнаты с кувшинками вызвало межпланетный скандал, - пошутил Арес без тени улыбки на лице.

То, что что-то не так, ницшеанец понял за миг до того, как Кэйтлин заговорила. Женщина была странно взволнована, а в сочетании с появлением загадочного розового «жаболицего» - это уже было поводом для тревоги.
«Свинья везде грязь найдет» - пронеслась в голове у Ардженте шутка, которую любил повторять Харпер. Сейчас она, как нельзя лучше подходила к ситуации.
- Что именно увидели? – еле слышно спросил ницшеанец, разворачиваясь и направляясь следом за Кэйтлин. Ее поспешность давала ему понять, что споры сейчас неуместны, но знание о том, что конкретно она увидела, было бы полезно, хотя бы для того, чтобы знать, чего ожидать дальше.
- Эй, подождите! – прозвучало им в спину. Арес даже не обернулся.
- Быстрее, - произнес он, прибавляя шаг.
- Задержите их!
До выхода оставалось не так уж много, когда впереди мелькнули две жаболицие фигуры в форме вилонских наемников. Желтая с черными пятнами окраска выдавала в них принадлежность к касте воинов.
Фигуры решительно шагнули вперед, преграждая Ардженте и Кэйтлин путь.
- С дороги, - произнес ницшеанец, обгоняя женщину. – Мы офицеры Содружества.
Впрочем, интуиция ему подсказывала, что подобная принадлежность никого не остановит. И, в глубине души, он даже был рад этому.
Один из охранников схватился за мини-плазмоган, излюбленное оружие вилонцев, и вот тогда тогда Арес перешел от слов к действию.
Подавшись вперед, он левой рукой вцепился в руку с оружием, а ребром правой ударил по плечу противника. Шипы, до этого мирно сложенные вдоль предплечья, резко выпрямились, вонзаясь в жабье тело. Охранник не вскрикнул, но выронил оружие, скорчился от боли, хватаясь за раненую конечность, и отшатнулся в сторону. 
А Ардженте уже развернулся к его товарищу, готовый к новой атаке.

Вид нацеленного на него оружия, заставил ницшеанца не испугаться, а скорее почувствовать себя отчаянно близким к поражению. И это чувство было ничем не лучше банального страха смерти.
Ситуацию спасла Кэйтлин, давая Ардженте драгоценные секунды для действий.
Едва «жаболицый» ударом оттолкнул от себя женщину, как Арес бросился вперед, перехватывая руку с оружием и рывком выворачивая ее назад. Новый удар шипами пришелся второму охраннику под ребра, протыкая жабьи легкие.
- Беги к кораблю! – крикнул Ардженте в пылу схватки невольно переходя на ты, и обернулся к остающимся противникам, в движении выхватывая копье Звездной гвардии.
Взгляд скользнул по оружию охранников. Это были не плазмоганы, что-то другое и вряд ли летальное. Эта мысль пронеслась в голове за миг до того, как в шею с жужжанием кароллианской осы, вонзилась игла парализатора.
Пальцы метнулись к месту укола, сжимаясь на шприце. Ардженте даже сумел его выдернуть, прежде чем его тело утратило привычную послушность. Ноги подкосились, и ницшеанец кулем повалился на пол.
Паршивее ситуации даже трудно было себе представить. Он не мог пошевелить даже пальцем, не мог моргнуть, но при этом оставался в полном сознании и понимал, что происходит вокруг…

Ситуация была не только опасной, но еще и унизительной. Внутри все кипело от злости, пока его тащили по коридору со скрученными за спиной руками, словно какого перепившего персеида.
Впрочем, действие парализатора было недолгим, а потому, когда его прицепили к трубе, Арес смог устоять на ногах и даже кое-как смог выпрямиться, хотя боль в прикованных руках и заставляла чуть наклоняться вперед.
И злость лишь усилилась, доходя до наивысшей степени кипения, стоило только «жаболицему» поднять руку на Кэйтлин. Дело было не в банальном сочувствии. Подобные удары могли сказаться на здоровье женщины, чтобы было бы прямым невыполнением приказа по обеспечению ее безопасности. А потому единственным решением, которые видел ницшеанец, было привлечь внимание «жаболицего» к себе.
- Да, я слышал, - произнес Арес с нескрываемой насмешкой, - что некоторые вилонцы совсем не умеют обращаться с женскими особями, особенно те, у кого проблемы с размножением.
Судя по резкой смене цвета с сиренево-розового на бардовый слова достигли своей цели.
«Жаболицый» резко развернулся, отступая от женщины, и кивнул своим подручным, которые до этого замерли у входа.
Один из них шагнул к ницшеанцу и ударил того кулаком в живот. Удар был сильный. Будто вилорог лягнул. Ардженте выдохнул, сквозь стиснутые зубы и криво усмехнулся, глядя на розовую жабу.
- А сам, значит, боишься ко мне подойти? Неудивительно, что вы проиграли моему народу, раз у вас такие вожди. 
Новый удар пришелся по лицу, отбрасывая голову назад, так что та ударилась о трубу. Перед глазами на мгновение стало темно. Но всего лишь на мгновение. Одного удара мало, чтобы лишить сознания ницшеанца.
Арес открыл глаза.
- И это все, на что вы способны? – съязвил он.
В руке охранника появился плазмоган, который тот тут же прижал к груди Ардженте, вдавливая с такой силой, будто хотел проткнуть ницшеанца насквозь.
- Кто вас послал? – повторил «жаболицый», обращаясь к Кэйтлин. – Говори или он умрет.

Уткнувшийся в грудь пистолет не позволял полноценно вдохнуть. Все, на что хватало Ареса, это едва шевелить губами, хватая малюсенькие дозы кислорода и сдерживая стон.
Кэйтлин сорвалась на крик. Ардженте очень хотелось сказать ей, чтобы она не смела унижаться перед этими жабами, но голоса не было.
Розовый «жаболицый» обернулся к двери, кивнув второму охраннику, тот выглянул в коридор, а в следующий миг на пороге появился тот самый сотрудник больницы, указывавший Кэйтлин путь к комнате с кувшинками.
Розовый спросил что-то на своем родном языке – ну точно лягушка заквакала, в ответ заквакал зеленый, при этом голос у него был дрожащий, точно блеющий, но, судя по всему, слова Кэйтлин он подтвердил.
- Убери оружие, - приказал розовый, и вилонец с плазмоганом тут же отступил от ницшеанца, позволяя, наконец, тому вдохнуть полной грудью. – В таком случае, вам обоим не повезло, - последние слова адресовались уже Кэйтлин. – Кажется, у твоего народа есть поговорка: «любопытство сгубило кошку»… Тебе не следовало совать свой нос туда, куда ты его сунула.
Он обернулся к охране.
- Забирайте их!
Зеленый сотрудник больницы переменился в цвете, снова становясь грязно-серым.
- Что… что вы собираетесь с ними делать? – проквакал он.
- Я забираю их с собой! – был ответ, заставивший ницшеанца стиснуть зубы от злости на собственное бессилие.
- Мы офицеры Содружества, - повторил он. – На орбите планеты находится военный крейсер. Один залп ракетой «Нова» и от вашего болота останется одно лишь воспоминание!
Подскочивший было охранник попытался заткнуть Ардженте тычком в бок, но розовый остановил его.
- Не надо. Пусть поговорит в последний раз. Шахта быстро его обломает… А за крейсер не переживай. Мы сообщим капитану о вашей гибели.
Ардженте дернулся, но наручники держали крепко.
- И как ты, жаба, объяснишь нашу смерть?! – с нескрываемым презрением выплюнул он.
Прозвучавший ответ заставил Ареса заткнуться лучше любого тычка.
- Аварией. Пилот не справился с управлением и врезался в скалы… Вы должны были видеть гряду около города, когда снижались. У нас подобные аварии не редкость… Уводите их.
Один их охранников шагнул к Кэйтлин, хватая ее за локоть, подоспевшие из коридора его товарищи схватили под руки Ардженте.
- Посадите их в мой корабль, мы вылетаем немедленно.
- Но у их корабля… у их корабля остались еще люди, - проблеял зеленый.
- Аварии без жертв не бывает, - прозвучал ответ, и это были последние слова, которые Арес услышал, прежде чем его вытащили из комнаты.

Несколько раз, пока его тащили по коридору, Арес пытался вырваться. Но ни одна из его попыток успехом не увенчалась. Самое большее, что ему удалось – это пнуть одного из охранников под колено, заставив того заквакать от боли. Впрочем, ответные удары не заставили себя ждать, и их эффективность была гораздо выше ударов самого ницшеанца.
Здравый смысл подсказывал, что разумнее было бы прекратить сопротивление и беречь силы, которые еще могли понадобиться. Ведь единственные, на кого они могли сейчас рассчитывать, были они сами.
Будучи законченным реалистом, Ардженте понимал, что помощи извне ждать не стоит. Хорсон и Брант не смогут противостоять вилонским наемникам, их просто убьют. Аварию подстроят. Капитану сообщат о ней, представят все необходимые доказательства, он поверит и уведет крейсер с орбиты.
А значит, впереди их ждет тяжелая работа на шахте и небольшая возможность побега, для которой нужно быть живым и целым.
Их вывели на одну посадочных площадок, расположенных позади больницы, повели к кораблю. Округлый, вытянутый, чем-то похожий на первые корабли землян - ракеты, он был типично вилонской конструкции.
Стиснув зубы и смиряясь в душе со сложившейся ситуацией, в конце концов один небольшой проигрыш – это еще не полное поражение, Ардженте позволил затащить себя на хабоподоный корабль, стоящий на задней усадить на некое подобие сиденья и приковать к ближайшей металлической трубе.
Рядом охранники усадили Кэйтлин и отступили, занимая места у входа.
- Ты в порядке? – негромко спросил ницшеанец, пытаясь взглядом оценить состояние судового врача. Люди гораздо больше ницшеанцев были подвержены физическим воздействиям, кто знает, чем могли обернуться для женщины удары вилонца.

Виновата. Кажется, Кэйтлин пыталась извиниться за то, что навлекла на них беду. Ардженте равнодушно пожал плечом. Извинения никогда и никому не нужны, потому что ничего не могут исправить.
Гораздо важнее для него были слова женщины о бериллиозе.
- Я слышал о таком, - кивнул он. – Токсикоз организма из-за попадания внутрь бериллия, чаще всего через дыхательные пути. Из-за этого раньше на бериллиевые шахты отправляли работать заключенных, приговоренных к смерти. С появлением Содружества эта практика себя изжила, но видимо не в этой части галактики.
И теперь их ждет та же участь, что и людей в больнице. Даже ему ее не избежать, это Арес понимал достаточно четко. Если бы речь шла о радиационном излучении, ему нечего было бы бояться. Ницшеанский организм надежно защищен от мутаций. Но речь шла о токсинах. Возможно, он продержится достаточно долго, дольше все остальных, кто когда-либо работал на шахте, но рано или поздно они одолеют его организм. Ведь легкие у него такие же, как и у обычных людей. А значит, или смерть, или бегство.
Судя по тому, что дрожь прекратилась, корабль покинул пределы атмосферы. Их везли на другую планету, возможно, даже в другую систему…
А в следующий миг лежащий в нагрудном кармане безрукавки личный коммуникатор ожил голосом Перси – аватары искусственного интеллекта крейсера.
- Капитан-лейтенант, доктор, ответьте, – произнес он. – Вы выбились из графика на четверть часа. Ответьте.
Арес вздрогнул от неожиданности. Возможно, крейсер вызывал их уже давно, но помехи на поверхности планеты, создаваемые плотной атмосферой, глушили сигнал. Если бы сейчас удалось нажать кнопку ответа, они были бы спасены… 
Ницшеанец рванулся, вкладывая в попытку освободиться все свои силы. Батарея затрещала…
Оба охранника как по команде бросились к пленникам. Одного из них Арес сумел оттолкнуть ногой, но второй был быстрее. И удар покрытого перчаткой защитного костюма кулака врезался ему в лицо, откидывая назад…

Сопротивление ницшеанца было отчаянным, но коротким. Удар оглушил его лишь на мгновение, но и этого мгновения было достаточно, чтобы в грудь уткнулся электрошокер, выдавая разряд, который болью обжег все тело и добрался до внутренних органов.
Арес изо всех стиснул зубы в попытке сдержать крик и скрючился от боли. А затем… затем все закончилось так же внезапно, как и началось.
Боль отступила. И вскинув голову, Ардженте увидел, как коммуникатор заканчивает свое существование под сапогом охранника.
- Думаю, вы все поплатитесь за это, - выплюнул Арес с кривой ухмылкой. Хотя врожденный реализм подсказывал ему, что этого может и не случиться.
- Обыщите их, - приказал охранник, - чтобы больше не было никаких сюрпризов.
Арес невольно ощерился, когда чужие руки зашарили по его телу, а затем и вовсе сорвали с него пустующую кобуру и форменный жилет со знаками различия, оставляя лишь свитер.
- Теперь никаких офицеров Содружества, - довольно произнес охранник. – Лишь двое неизвестных преступников, захваченных нашими кораблями на подконтрольной зоне.
Его подельник шагнул к пленникам, держа в руках набор электронных полосок.
- Это ваши номера, - сообщил он. – На них будет записываться информация о вашей дневной выработке. На основании этого будете получать довольствие. Так что советую не потерять, - он хохотнул, - иначе сдохнете с голоду.
И, протянув руку, собрался приклеить полоски пленникам на одежду. Препятствовать ему в этом Арес не видел смысла.
Корабль снова чуть тряхнуло, заставляя на мгновение все внутренности рухнуть в бездонную пропасть. Кажется, они добрались до точки перехода и вышли на гиперсветовую скорость. Кольца Сатурна, знать бы, куда их везут!

В ответ на шутку Арес обжег «жаболицего» ненавидящим взглядом и отвернулся. Вряд ли вилонец пытался их запугать. Скорее всего, он тоже был законченным реалистом.
- Со мной все нормально, - негромко произнес ницшеанец, обращаясь к женщине. – Короткого разряда электрошока мало, чтобы причинить мне вред.
Но это короткого. Продлись этот разряд не несколько секунд, а несколько их десятков, и его сердце, наверняка бы, не выдержало. Это было фактом, и это следовало принять к сведению на будущее.
- Он прав, нам следует отдохнуть, пока есть такая возможность, - и с этими словами Ардженте прикрыл глаза, опуская голову на грудь.
А корабль все несся и несся вперед. И судя по времени, они были уже примерно на середине системы, все ближе и ближе к звезде… или все дальше и дальше от нее.

***
- Капитан, Ардженте и доктор Риддл, а также посланные с ними солдаты не отвечают, - ровным голосом с экрана сообщила Перси. – Возможно, причиной тому электромагнитные помехи в планетарной атмосфере.
Харпер выбрался из-под приборной панели. В последнее время конвертер волн, отвечающий за преобразование излучения точек перехода в гиперсветовой коридор, отчаянно вибрировал. В последний раз эта вибрация привела к тому, что в одном из рукавов коридора они повернули не туда, нарвавшись на скопление космического мусора, и в добавок оказавшись в совсем другой звездной системе.
Устроенный ему тогда разнос заставлял бортинженера нервно вздрагивать до сих пор, именно поэтому он уже третий час возился с устройством, пытаясь свести вибрацию до минимума.
- Вибрация сведена до двух с половиной процентов, босс, - доложил он. Военное «сэр» так и не прижилось в его словарном запасе. – А на счет Кейтлин и Ареса вы напрасно волнуетесь. Должно быть, наш суперчеловек просто загулял. Я слышал, у вилонцев отличные бордели, в которых можно купить представителя любой расы. Даже клинги там есть…
При этих словах Харпер невольно передернул плечами. Мысль о прикосновении щупалец к его телу пугала и возбуждала его одновременно.
- А Арес в космосе совсем один и давно не распространял свои гены. Если хотите, я могу спуститься на планету и проверить все подобные заведения. Вот увидите, он будет в одном из них…
«Но даже если нет, я все равно неплохо проведу время» - добавил он про себя.
Перси смотрела на него с экрана, скептически подняв бровь. Такое выражение лица у нее обычно означало удивление.