- Я ни во что не поверю, пока не увижу собственными глазами, - ответил капитан. - И именно поэтому предпочитаю быть готовым ко всему. И.. я не собираюсь спускаться на планету, где пропали двое моих людей, без оружия.
Голос его звучал излишне жестко, словно Питер планировал начать войну или подозревал местных жителей в том, что они схватили его помощника, доктора и двух солдат и расчленили. Нет. Но он вправду предпочитал быть готовым к любой ситуации. Как и всегда.
Лучше перебдеть, чем недобдеть – так ведь гласит древняя поговорка с Земли.
Харпер, кажется, остыл в своем желании спуститься на твердую поверхность. Струсил? Нет, слишком грубое слово. Но его нежелание принимать участие в вылазке капитан понимал. Ведь этот его офицер – не военный. По сути – гражданский.
Проблема была в том, что это – единственный офицер, которого он мог взять с собой.
- Возьми парализатор, Харпер, и не говори мне больше, что ты паршивый стрелок, иначе заставлю тренироваться в тире пока руки не отвалятся, - голос Картера не был столь уж суров и зол. Скорее намекал на то, что можно и нельзя говорить капитану. – На планете не вздумай стрелять.. да что там – вынимать оружие без моего сигнала. Это просто ради нашей безопасности. Считай, что я себя так увереннее чувствую.
Питер выбрал оружие себе и повернулся к борт-инженеру, хлопая того по плечу.
- Давай, в путь. Мы и так уже задержались. Кстати, когда прибудем на место: поменьше болтай и побольше смотри по сторонам. Мне нужна вся информация, которую мы можем получить.

- Отлично. Я рад, что мы договорились.
Харпер был, по мнению капитана, хорошим парнем, очень способным и даровитым, с отличным будущим. Главное, чтобы это все не оказалось погребено под еще мальчишеческой беспечностью, ленью и чрезмерной любовью к разнообразного рода усладам. Так что даже и неплохо, что он попал на военный корабль – и ведь сюда не брали кого попало. Впрочем, все эти мысли пролетели в голове и исчезли, потому что сейчас наблюдались более серьезные проблемы.
Несколько мгновений, чтобы занять свое место, пристегнуться, пробежать глазами по приборной панели, вспоминая то, что и не забывалось. А затем они оказались вне крейсера.
- Спасибо, Перси.
Десантный корабль будто рухнул вниз, забирая довольно круто. Но это было оправдано: Картер хотел пройти как можно ближе к той точке, где недавно произошел взрыв. Камеры и многочисленные датчики зафиксируют показатели, которые бортовой компьютер тут же примется обрабатывать. Перси, если будет связь, тоже подхватит.
- Харпер, запроси у вилонцев посадку. Скажи, что нам срочно нужно сесть у нас критическая ситуация.
И она такой была: пропадение двух офицеров Содружества – это вам не шутки.
Конечно, по всем правилам, следовало запросить разрешение раньше, но почему-то Питер был уверен: они бы его не получили. Сначала их мучили бы помехи и радиомолчание, затем, чуть бы они пробились, местные начали бы увиливать от ответа.. наверняка так. Так что лучше пусть принимают их по факту.
- Скажи что хочешь! – но капитан тут же пожалел о своей поспешности. Он ведь с Харпером говорил.. – Впрочем, нет, болтай поменьше. Но они должны нас принять.
Корабль стремительно снижался и их уже начало потряхивать и при входе в атмосферу.

Картер покосился на Харпера. Слишком уж тут был красноречив, описывая их повреждения. С другой стороны.. да плевать! На месте уже будут разбираться. Скажут, что показалось, привиделось и померещилось. Пусть считаю их болванами. От этого мнения вилонцев Питеру не было никакого проку: ни хорошего, ни плохого.
Они приближались к гряде, но Картер оставил право изучать местность компьютеру и борт-инженеру, сосредоточившись на управлении кораблем и отвлекшись только один раз, когда Харпер вывел на его боковой экран отдельный элемент место катастрафы.
Глупо надеяться, что здесь был другой корабль Содружества.
Питер отвернулся, вновь поглядывая на показания приборов и мягко направляя десантный корабль в сторону больницы. Значит десять кораблей здесь разбились? Интересно, их пилоты были настолько безрукими или просто пьяными? И почему Арес..
Нет. Странно. Слишком странно.
И, тем не менее, четверо членов команды погибли и с этим стоило смириться.
- Идем на посадку, - отрывисто произнося слова сообщил капитан. – Узнаем что тут у них случилось.
Вот только вряд ли это им поможет.
Еще через пять семь минут корабль уже завис над посадочной площадкой больницы. Со стороны здания им махали руками, словно надеялись прогнать. Картер не обратил на это внимания.
Миг – корабль прикоснулся к земле и замер.

Картер молчал, не особо пылая желанием обсуждать произошедшее крушение с кем бы то ни было. А когда корабль замер на взлетно-посадочной площадке, то капитан, заглушив все приборы, вышел к представителям местной «власти» сохраняя нейтральное выражение лица.
- Мы подавали сигнал о том, что нам требуется ремонт, - заметил он спокойно, вглядываясь в лица вилонцев. – И мы улетим сразу же, как только сможем..
Как только они выяснят судьбу своих товарищей.
- Но для ремонта нам может пригодиться кой-какое оборудование с нашего первого корабля, который доставлял сюда контейнеры с медицинским грузом, и члены экипажа.
- Это..
- Какие-то проблемы?
- Да.. – заметил один из местных. - То есть нет..
- Вам лучше поговорить с нашим начальником.
- Пройдемте в больн.. – начал было первый вилонец, но второй резко оборвал его, словно испугавшись.
- Нет. Подождите здесь. И займитесь все-таки ремонтом. Мы приведем главного.
Картер нахмурился, но кивнул.

Картер торопливо обдумывал ситуацию. Стоять здесь? Глупо.. Ждать непонятно чего или кого.
Их не хотели, кажется, пускать в больницу. Что они там скрывают? Или не скрывают?
Так почему бы не проверить это?
- Нет, мы пойдем и посмотрим что там в больнице происходит, - ответил Питер. – И доставлен ли наш груз.. Боуз, Симпсон, с борта корабля – ни ногой. Время нашего ожидания – двадцать минут.
Солдаты дружно, в один голос, ответили:
- Да, сэр.
- Харпер, со мной, - Картер коротко глянул на подчиненного. – И не забывай смотреть по сторонам, - он замолчал на миг, а потом согласился с идеей бортинженера. - Да, - кивнул капитан, быстро шагая к зданию больницы. – Только тела мы получим официально, не думаю, что нам разрешат копаться на месте происшествия. Тогда.. – почему-то сложно было это сказать, - мы проверим их на соответствие.
Достаточно совсем немного. Небольшого кусочка.
Как сложно думать о своих людях вот так – как о просто телах.
Совсем как на войне было.
Картер коснулся двери, которая не была заперта – наверняка здесь, где постоянно принимали и отправляли грузы и тела, двери закрывать и не было смысла. Постоянно закрывать. А еще вилоны так торопились..
- Вперед.

- Мы не попадем в тюрьму, Харпер, - заметил капитан, которого немного утомило сопротивление бортинженера всему, что они делали здесь. Поэтому же Картер, заходя в здание, не удержался и мрачно пошутил. Может быть слишком мрачно, учитывая обстоятельства. – Без боя не сдадимся, а уж если сражаться, то до смерти. 
Это были почти пророческие слова. Во всяком случае так думал, кажется, не только Питер.
Кровь. Кто-то здесь был ранен. Вилонец. Крови человеческой и нитцшеанской не было, но это ни о чем не говорит.
- Да. Дело нечисто.. в прямом и переносном смысле.
Картер нахмурился и пошел дальше по коридору. Не слишком быстро – чтобы их не заподозрили в чем-то, но и не так уж медленно.
- Знать бы что там случилось. Вот только вряд ли наши хозяева скажут правду, - и задумчиво добавил. – Арес без боя не сдался бы..

- Что ты там копаешься? – недовольно поинтересовался капитан, когда Харперу приспичило что-то подбирать с пола. – Давай..
И тут появился вилонец. Жаль, конечно, что так быстро. Картер рассчитывал еще немного походить по больнице.
- Нам обещали инструменты и помощь! – громко ответил капитан, поворачиваясь в ту сторону, откуда раздался голос. – Мы не можем здесь рассиживаться, теряя драгоценное время!
Лучший способ снять с себя вину – обвинить другого. Желательно в таком, чего он не ожидает.
- И где, черт побери, моя первая группа? Среди них был отличный инженер! – маленькая ложь – почти не ложь, а так – недоговорки во благо. Арес ведь тоже мог иногда чинить.. при острой необходимости.. хотя, конечно, его специальность была совершенно обратной – ломать.
Вилонец немного убавил свой пыл и хмыкнул, чтобы скрыть легкое замешательство.
- Так вам не сказали? Что ж, должен с прискорбием сообщить, что ваш первый корабль разбился на обратном пути, - в глазах местного не было ни капли сожаления.
Питер помрачнел, хотя этого он и ожидал.
- И как это произошло?

Вилонец говорил вроде бы и разумные вещи, но капитану не верилось. Отчаянно не верилось, что все именно так и было. Глупо.. нет, не с Аресом. Местные что-то скрывали и это очень не нравилось Картеру.
- Думаю, - добавил капитан к словам Харпера, - Вам не нужны проблемы с Содружеством. Мы не угрожаем, а просто предупреждаем, что у нас связаны руки. Вы можете отказать нам, но тогда потом будете разговаривать не с нами и не здесь.
Вилонец явно был не очень рад этому разговору и тому обороту, что он принял, но все же кивнул.
- Хорошо.. наши службы уже на месте крушения, все контейнеры будут отправлены сразу вам.
- А мы пока займемся ремонтом, - подытожил Питер. – Надеюсь, что он не затянется.. как и доставка контейнеров.
Это был небольшой намек, который, хотелось верить, вилонец понял. Но, как бы то ни было, но махнул рукой, указывая на выход и явно не желая чтобы посторонние и дальше разгуливали по больнице.

Картер, нахмурившись, посмотрел на Харпера. Плохая идея? Нет, это единственная идея.
- Мы не пираты и не космический сброд, - заметил капитан. – Мы не можем ворваться на место крушения, нас просто не пустят вилонские военные силы.
По протоколу любое место крушения окружается и является закрытом до следующего объявления.
- Предлагаешь пробиваться с силой? Или тайком? – Питер покачал головой. Они были скованы своим статусом. И должны были действовать по правилам, даже не смотря на то, что они их уже немало нарушили, отправляясь на эту планету. Конечно, побывав на месте крушения, официально, они могли выяснить гораздо больше, но этого не будет, просто потому что местные, если что-то скрывают, то скроют это. Они не идиоты, к сожалению. – Вот это – плохие идеи. К тому же у нас есть показания датчиков и снимки. И сомнения. Этого достаточно.
Находка Харпера была гораздо важнее сейчас, чем разговор. Это был дротик. Дротик, который мог быть заряжен ядом или сонной мерзостью. И вилонцы явно не друг в друга стреляли.
Картер присвистнул от удивления и убрал находку борт-инженера в карман.
- Ого! Нужно будет провести анализ на корабле и узнать что за состав был в этой.. – договорить Питер не успел, потому что к ним уже торопились с помощью, которая совсем была не нужна. Капитан сложил руки на груди, глядя на местного.
Старший техник больницы. Отлично. А это – десантный корабль. Это – не аппараты жизнеобеспечения ковырять, это – посложнее. Да и не только в этом дело..
Но Питер не стал устраивать некрасивый конфликт, он скептически хмыкнул и ответил:
- Согласно нашим протоколам мы не должны привлекать местное гражданское население к обслуживанию кораблей только в крайнем случае.
И вот пусть теперь ищет этот протокол, если хочет. Зароется в «бумажной» - электронной, волоките.
- Наш случай пока еще не достаточно крайний. К тому же мы ждем контейнеры с остатками разбившегося корабля и улетать раньше не намерены, - и, посчитав, что на этом их разговор закончен, Картер направился шлюзу.

Поспать Кейтлин так и не удалось. Ей было слишком страшно, жутко. Она закрывала глаза и.. нет, четкие картины происходящего, настоящие ужасы, ей не являлись, но просто сердце в груди билось так сильно, словно готово было выскочить. И комок стоял в горле.
К моменту, когда нужно было высаживаться, Кейтлин совсем измучилась. А Арес выглядел сердитым, злым, но бодрым. Солдат, что тут еще скажешь.. он к такому привык. И доктор старалась держаться к помощнику капитана как можно ближе.
- Галена? – повторила она, пытаясь вспомнить карту. Да, она помнила планеты системы, хотя и не была уверена, что Арес прав. Да и какая разница?
Вокруг были горы. И много камней. И каменная пыль, песок. И жуткая жара, такая, что женщина в первый миг просто задохнулась. Казалось жар проникает в легкие, пронзает естество и она сама дышит осколками солнца.
Кейтлин не представляла как здесь можно существовать.
Да и как.. никак. Она ведь видела больных в палате: умирающих в ужасных муках.
Хотя это, как оказалось, было не самое худшее. Доктор вздрогнула и споткнулась, когда увидела столбы с мертвецами.. нет, некоторые из них еще были живы.
Живые мертвецы.
- Господи.. господи..
- Можете молиться, - осклабился один из вилонцев, - не запрещено. Но не поможет, - и рассмеялся, радуясь своей веселой шутке. Кейтлин замолчала, глядя на приближающиеся палатки.
Они прошли ограждение, скорее формальное, потому что бежать на этой планете было некуда, но все же функционирующее: охранники сидели в небольших домиках, спрятавшись от безжалостных лучей.
- Палатки новичков там, - ткнул в спину Кейтлин вилонец. – Их предыдущие обитатели недавно подохли. Работаете целую смену, кто отлынивает от работы или симулирует.. вы видели их на столбах. За усердную работу можете получить лишнюю пайку на ужин. Работу выдает бригадир. Вопросы?
Доктор помотала головой. Ей спрашивать было нечего.

Кейтлин все молчала и так же молча пошла к шахте. Но там с ее губ все же слетел вздох обреченности. Контейнеры были огромными. Просто громадными. Нечего и говорить, чтобы наполнить их хотя бы и на треть за полтора часа.
А еще доктор не помнила, а, может, и не знала сколько здесь длится местный час, и сколько – сутки? Но она подошла к своему контейнеру и схватилась за ручки, толкая его. Большой, тяжелый, неуклюжий..
В пещере хотя бы было не так жарко, но все же душно и тяжело. Коридор вел все дальше, во все стороны расходились штольни, но вилонец, которые направлял их, гнал все дальше, пока, наконец, не толкнул своей «палкой» - оружием и впрямь смахивающим на палку, только с жалом на конце – или ток или парализатор. Хотя, скорее всего, ток, ведь нет смысла лишать своих рабов возможности работать.
- Туда! Сейчас будете работать на этом участке. Поднимайте камни, кладите в контейнеры и катите их обратно. Пустой контейнер – наказание. И лучше не пытайтесь узнать какое.
Кейтлин проводила взглядом вилонца и повернулась к Аресу. Затем перевела взгляд на камни, валяющиеся вокруг них.
- Я никогда не думала, что.. – она осеклась. Кейтлин старалась не терять присутствия духа, но она была слишком измучена морально и физически, что терпеть все это совершенно безмолвно. – Наверное.. надо работать..

Кейтлин несколько мгновений смотрела как работает Арес. Помощник капитана так ничего толком и не сказал. Да, если они хотят жить, то должны работать, потому что иначе не получат еду и так далее. Все правильно. Но.. но ей хотелось услышать нечто иное. Она сама не знала что именно. Поэтому и смотрела.
А еще хотелось крикнуть.. тоже непонятно что.
Нет уж, что толку устраивать истерики.
Доктор вздохнула и взялась за первый камень. Она не была слабачкой, всегда следила за собой и занималась, но все же камень не показался ей легким. Средняя тяжесть. Но каким покажется ей десятый булыжник? А двадцатый?
Кейтлин наклонилась за вторым, перехватывая его поудобнее и закидывая в контейнер. А потом посмотрела на еще одного пленника местных шахт. Выглядел тот жалко.
- Да, - ответила женщина, посчитав, что ничего ужасного от ее ответа не случится. – Я Кейтлин, я.. врач. Нас только что привезли. А вы давно здесь?
Персеид кивнул.
- Давно.. хотя, кажется, я уже потерял счет времени.
- Как вы сюда попали?
Инопланетянин вздохнул, облокачиваясь о свою телегу, которая была почти заполнена. Наверное такую ее, полупустую, было проще толкать.
- Мы летели с конференции, у нашего корабля возникла небольшая поломка.. ерунда, насколько я понял, но все же пилоты запросили помощь. А потом.. нас всех схватили, а корабль отправили в скалы, чтобы представить дело так, словно мы разбились. Вот и.. – персеид вздохнул. – Многие мои коллеги уже умерли здесь от тяжелого труда и болезни. А вы как здесь очутились? Вас всего двое?

Следуя примеру Ареса Кейтлин принялась поднимать камни и складывать их в контейнер. На шестом камне она поняла, что уже устает и ей хочется все бросить. Но Ардженте был прав – надо работать.. хоть бы перчатки им выдали! Все легче работалось бы!
И доктор поймала взгляд нитцшеанца, который словно обвинял ее в том, что она сунула свой нос куда не следует. Но что теперь! Она ведь извинилась! Да, этого мало, вот только..
Кейтлин сжала зубы и взялась за еще один камень, думая о том, что к вечеру у нее начнет отваливаться спина и руки покроются ранами, которые нечем будет промыть. А еще – беррилиоз..
- Как отбирают? – удивилась Кейтлин. – Ведь здесь все контейнеры пронумерованы!
Персиид нервно передернул плечами.
- Эти номера.. их очень легко поменять. Только и нужно, что дотолкать чужую телегу со своим номером до выхода.. или заставить кого-то это сделать, - он еще более нервно улыбнулся. – Я пошел, а то..
- Куда-то собрался, жук-переросток? – раздался вдруг голос совсем рядом, но говорившего Кейтлин не видела из-за скал. – А! Ты приготовил мне и моим парням еще одну телегу с камнями. Какой молодец! – в голосе явно звучала издевка. – Давайте, забирайте!
Персиид вцепился в телегу:
- Нет! Нет, пожалуйста.. за пять дней я ел только два раза!.
- А тут у нас новички что ли? – не слушал его загадочный пират. Тень на полу дернулась и двинулась вперед. – Они, надеюсь, знают, что делиться с ближним – это высшее благо на этой забытой богом планете?

Пираты выглядели оборванцами, эдакие потрепанные воинственные псы Космоса. Злобные, готовые растерзать любого, кто встанет у них на пути или кто просто не понравится им своим внешним видом. Хорошо не бояться их, когда у тебя за плечами все Содружество, и сложно не бояться, когда ты одна.. ну или вас двое.
И что будет, если эти пираты узнают что перед ними два офицера!
Арес же опять нарывался на неприятности. Вот что ему стоило просто промолчать! Ничего не сказал бы – и ладно.
Доктор поджала губы, глядя в стену. Смотреть на еще кого-либо не хотелось: пираты были отвратительны.
- Шутник? Люблю шутников.. – главарь замолчал на миг, - .. на завтрак.
И расхохотался. А взгляд его обратился к Кейтлин, взгляд неприятный, хищный.
- Впрочем, я готов обменять один полный контейнер на твою бабенку, - пират широко ухмыльнулся. – Она ничего так, для нашей местности сойдет. Предложение действует только сегодня, спешите воспользоваться!
- Я не продаюсь, - коротко отрезала Кейтлин, сжимая кулаки.
- Так я тебя и не спрашиваю, - сообщил пират. – И не собирался спрашивать.

Рука Кейтлин лежала на бортике контейнера, а теперь скользнула вниз. Ладонь сжалась на не очень большого размера камне. Если вдруг что, то она без боя не сдастся. Врежет что есть сил. Она училась. Ее учили. Тренировали.
Сердце вновь выпрыгивало из груди.
И когда к ней шагнул «крыса», то доктор готова была уже совместить свои знания анатомии и навыки выживания, но Арес оказался быстрее. И это было.. неожиданно. До этого момента он занимал такую, почти безразличную, позицию.
- Ах ты, урод, - прошипел бывший пират, который от тычка врезался в стену. Лицо его побагровело. С губ сорвалось несколько межгалактических ругательств, в которых упоминались родители, жена, дети, а так же наклонности самого объекта брани. – Бей его!!
Персеид, подхватил свой контейнер и бросился вместе с нем прочь по коридору. А к Аресу, помимо пирата, похожего на крысу, бросился еще один немытый тип.