- Возможно, это просто отблески солнца, - ответил Арес, тоже наблюдая багровеющее небо. – На планете нет света луны, который бы заглушал свет солнца, поэтому светать начинает задолго до того, как солнце на самом деле всходит.
Он потоптался на месте, проверяя отсутствие под ногами местных насекомых, и осторожно присел на землю.
- А у меня есть вода, - произнес он в ответ, протягивая женщине контейнер.
И в этот самый в темноте послышался все тот же звук: не то крик, не то визг, не то свист. И раздался гораздо ближе, чем в прошлый раз.
А в тусклом свете багрового неба мелькнул хитиновый панцирь, и в проеме пещеры показалось нечто усатое, напоминающее земного таракана, только в сотни раз больше. И его глаза, тоже неестественно большие, испытующе смотрели на женщину и ницшеанца.

Появление таракана оказалось для Ареса неприятной неожиданностью. Неприятной, в первую очередь, потому что это означало, что он ошибся, решив, что на планете не могут существовать крупные хищники. А ошибка в таком вопросе сродни поражению.
- Не двигайся, - велел ницшеанец. Возможно, существо не заметит их, если сидеть неподвижно. Но Кэйтлин уже опередила его, швырнув в таракана галеты.
"Глупо!"
Вот сейчас таракан разозлится нападением и бросится на них.
Хитиновое тело дернулось и... неуклюже повернулось в сторону упавшего брикета. Таракан наклонил голову, будто принюхивался, а затем, подумав, принялся жевать.
- Глазам своим не верю, - пробормотал Ардженте. Но тратить время на удивление он не собирался. Возможно, покончив с галетами, насекомое найдет себе и другую пищу. Взгляд ницшеанца скользнул в сторону, оценивая расстояние между тараканом и стеной. Там имелся приличный зазор, для того, чтобы протиснуться мимо чудовища.
- Пока он отвлекся, попробуем выйти из пещеры, - произнес Арес, оборачиваясь к женщине. – Пойдем прижимаясь к стене. Я первый, ты за мной…
И с этими словами, медленно двинулся в обход таракана.

- Пусть лучше галеты, чем нас, - заметил Арес, медленно подвигаясь вперед. Заметив движение, таракан оторвался от брикета и повернулся к женщине и ницшеанцу, ощупывая их усами.
Ардженте чуть поморщился от отвращения, когда один из усов скользнул по его лицу, опускаясь на грудь. Другой, такой же, ощупывал Кэйтлин.
- Не шевелись, - прошептал Арес. – Не провоцируй его на агрессию.
Ус снова коснулся его лица, таракан задумчиво свистнул, и… вернулся к галетам, явно сочтя их более вкусными, чем судовой врач и помощник капитана.
- Ну что же, от этих галет и в самом деле есть польза, - пошутил Арес, хотя по его лицу трудно было понять, что это шутка. – Идем.
И снова медленно начал продвигаться вперед.
Хрустя галетами, таракан и в самом деле утратил к ним всякий интерес, позволив выбраться из пещеры.
- Придется поискать другое убежище, - произнес Арес, отдалившись от нее на безопасное расстояние.
И в этот самый миг послышался знакомый гул, а на фоне багрового неба показалась черная точка корабля вилонцев. Кажется, устав их искать по другую сторону скал, они теперь летели сюда. И скрыться от них можно было только одним способом – укрывшись в пещерах.
- Назад, - скомандовал Арес.

Корабль стремительно приближался, не оставляя времени на раздумье или споры.
- Таракан может съесть, а может не съесть, а если нас заметят с корабля – нам однозначно не поздоровится, - привел свои «аргументы» Арес, хватая женщину за руку и таща обратно к пещере. – Раз он ест галеты, возможно, он падальщик, а не хищник, и мы, как добыча его не заинтересуем.
В тот момент, когда они с Кэйтлин скрылись под сводом пещеры, таракан продолжал довольно похрустывать галетами. Но гул корабля заставил его отвлечься от этого занятия. Насекомое неуклюже развернулось к входу, прислушиваясь к звукам снаружи. И Ардженте готов был поклясться, что оно испытывает страх.
В подтверждение догадок, разобрав, что именно является источником шума, таракан развернулся и проворно, даже слишком для его размеров, шмыгнул вглубь пещеры.
- Не иначе, как эти тараканы – тут объект охоты, - предположил ницшеанец.
Корабль вилонцев, спустился чуть ниже, делая круг недалеко от входа в пещеру, словно проверяя, не выскочит ли кто оттуда, а затем понесся дальше.
Кажется, им опять повезло.

- Видишь? – самодовольно произнес ницшеанец, когда гул корабля исчез в отдалении. – Таракан убежал, мы живы. Я был прав.
Из темноты донеслось знакомое похрустывание, кажется, обитатель пещеры доедал галеты, довольно посвистывая. Затесавшиеся в его пещеру чужаки ровным счетом его не беспокоили, как и не интересовали.
- Дождемся, когда станет жарко, - ответил Арес на вопрос женщины, глядя на небо, которое из багрового уже становилось светлорозовым. – Ждать осталось недолго.

***
И снова Арес был прав. Стоило звездному светилу выплыть из-за горизонта, как в воздухе моментально установилась нестерпимая жара. Небо в один миг стало свинцовым.
Ардженте приблизился к выходу из пещеры. В лицо тут же дохнул утренний, но совершенно не по-утреннему жаркий ветер. Ощущение было таким, будто он заглянул в сопло разогревающегося двигателя.
Ницшеанец обернулся к женщине.
- Думаю, воздух уже достаточно раскалился, - произнес он. – Предлагаю возвращаться в лагерь и добраться до корабля.

- Выбрал, - кивнул Арес, выходя из пещеры. – Пойдем через главный вход.
Вполне возможно, его предложение вызвало бы протест у женщины, а потому ницшеанец поспешил пояснить свои намерения.
- Если пытаться попасть в лагерь тем же путем, которым мы пришли – придется много времени провести на жаре. Плюс между палатками и посадочной площадкой много открытого пространства. Нас могут увидеть.
Впрочем, у главного входа тоже могут, но там расстояние до кораблей было намного меньше.
- У входа две вышки, - добавил Арес, болезненно щурясь от яркого света, к которому были чувствительны даже его глаза. – Как я запомнил, они обычные, без охладителей. А значит, в такую жару жаболицых там не будет. Скорее всего, они все находятся в домике охраны, расположенном между шахтами, посадочной площадкой и палатками.
Они двигались вдоль скал, пытаясь держаться хотя бы полоски тени, но она была не в состоянии спасти от нестерпимого зноя, который ощущал даже Арес, хотя тот не досаждал ему так сильно, как другим расам.
Впереди замаячили упомянутые вышки, давая понять, что до лагеря осталось не так уж много. И Ардженте продолжил «инструктаж».
- Как только мы войдем в ворота, сразу же бежим налево к ближайшему кораблю. Беги первой, не оглядывайся, чтобы не случилось. Под брюхом корабля, около бортового люка, есть аварийная кнопка открытия. Она есть на всех кораблях, независимо от модели. Нужно лишь поддеть панель, закрывающую ее и нажать кнопку. Поняла?

Арес снова усмехнулся. Ну, надо же, гражданских обучали навыкам скрытого проникновения на корабль. Впрочем, вряд ли речь шла именно о скрытом проникновении. Скорее, о ситуации, когда корабль оказался закрыт, а гражданский потерял пульт для его открытия.
- Идем, - согласился ницшеанец, первым выходя под лучи солнца, которые, казалось, тут же впились в открытые участки тела тысячами раскаленных иголок, невольно заставляя убыстрять шаг.
Расстояние между ними и воротами стремительно сокращалось. И, добравшись до них, Арес замер у створки, дожидаясь женщины и собираясь пропустить ее вперед.
- Давай. Беги к кораблю, - повторил он. – И не оборачивайся, чтобы не случилось…
Впрочем, если что-то случится с ним, вряд ли Кэйтлин сможет самостоятельно взлететь. И все же, она сможет сделать многое, чтобы продлить свое существование.
- Если меня подстрелят, запрись в корабле, - торопливо забормотал Арес последний инструктаж. – Активируй боевые системы. Это позволит уничтожить всех, кто приблизится к кораблю и другие корабли. Кнопку открытия люка можно заблокировать изнутри, на панели управления. А дальше попытайся связаться с кораблями Содружества. Возможно, тебя услышат… А теперь, вперед!

Кэйтлин бежала с трудом, это было видно. Аресу приходилось приложить все усилия, чтобы не обогнать ее. Он не хотел оказаться впереди нее, ведь в этом случае был риск подставить женщину под выстрелы.
А те не заставили себя ждать, едва прозвучал окрик охраны.
Заряд энергетического ружья врезался в песок, оплавляя его в каком-то метре от ног Ареса.
- Быстрее! – крикнул тот Кэйтлин, делая рывок в сторону, чтобы отвлечь внимание на себя.
Новый заряд ударил еще ближе, выбивая в воздух столб песка. Ницшеанец отпрыгнул в сторону, перекатился по раскаленному песку и вскочил на ноги.
Главное, чтобы Кэйтлин открыла люк.

Открыть у Кэйтлин все же получилось. И видя это, Арес, перестав метаться из стороны в сторону под выстрелами, как вспугнутый дикий зверь, бросился к кораблю.
То, что корабль оказался не пустым, как он рассчитывал, ницшеанец понял уже тогда, когда женщина поднялась по трапу.
За ее спиной показалось движение, заставившее Ареса крикнуть:
- Осторожно! Обернись! – но было уже поздно. Вилонская рука обхватила Кэйтлин за плечи, притягивая к себе, а к ее голове прижался бластер.
- Стоять! – рявкнул жаболицый. – Руки вверх!
Разумнее было не подчиниться. Броситься вперед, на вилонца, сбивая его с ног. Вот только ценой такого поступка была бы жизнь женщины.
И Ардженте остановился, поднимая руки.
Со стороны домика охраны слышались довольные крики. Оставшиеся жаболицые спешили сюда. Но вилонец, схвативший Кэйтлин, не стал их дожидаться. Злобно ухмыльнувшись, он навел оружие на ницшеанца.

Сомневаться в том, что вилонец не промахнется, не приходилось. Арес и не сомневался. Но он все же был уверен, что у него хватит сил добежать до женщины и жаболицего, чтобы свернуть тому шею.
И он бросился вперед… бросился, в тот самый миг, когда оружие отошло в сторону, стараниями Кэйтлин. Бластер дернулся в ее сторону. А в следующий миг вилонец, благодаря приему самозащиты, примененному женщиной, перелетел через голову. И одновременно с его кувырком прозвучал выстрел.
Арес вздрогнул, глядя на Кэйтлин и опасаясь, что та ранена. Но на одежде жденщины не было ни следа от выстрела.
Зато след от него зиял на груди у вилонца дырой с неровными оплавленными краями. Совершая кувырок, жаболицый подстрелил сам себя.
Арес пинком спихнул его с трапа, буквально заталкивая Кэйтлин в салон и ударом кулака нажал кнопку закрытия люка.
- Неплохо для человека, - произнес он, и по губам его скользнула легкая улыбка. – Давай убираться отсюда.
Он успел добежать до кабины раньше, чем подоспевшая охрана отперла люк. Загудевшие двигатели и ударившая вниз тепловая волна разметала охранников по площадке, оставив на некоторых приличные ожоги.
Корабль задрожал и начал вертикальный подъем.
- Садись в кресло, - крикнул Арес Кэйтлин. – Я активирую атмосферные сопла.

- Будут, - согласился Арес, стремительно набирая высоту, - но не успе…
Воздух перед кабиной наполнился яркой вспышкой, которая на мгновение ослепила ницшеанца.
- Черная дыра! – выругался он, резко бросая корабль вправо. – У них протонные батареи!
Новая вспышка разорвала воздух слева. Взрывная волна заставила космический аппарат содрогнуться.
- Держись! – выдохнул ницшеанец, чувствуя, как внутри у него нарастает очередная досада. Он и предположить не мог, что планета может так надежно охраняться. Интересно, где вилонцы взяли пушки? Сняли с каледонских астероидов? Во время войны на Галене, и в этом Арес был уверен абсолютно, подобные батареи не размещались. В них просто не было смысла.
Корабль стремительно набирал высоту, уходя в темное, космическое пространство.
- Если мы выйдем за пределы атмосферы, пушки нас не доста…
Новый взрыв тряхнул корабль с такой силой, что, казалось, он вот-вот развалится на куски. Темное небо перед кабиной закрутилось в бешеной круговерти.
Откуда-то с потолка, за спиной Арес и Кэйтлин рухнула панель, в кабину вывалились десятки перепутанных проводов. Приборная панель пошла искрами, заставляя ницшеанца отшатнуться.
К счастью, автоматическая система тушения сработала моментально, обдавая и панель, и самого Ареса волной холодной пены.
Система оповещения тревожно завыла, сообщая о наличии повреждений.
- У нас разгерметизация корабля! – крикнул Ардженте, пытаясь справиться с управлением. - Заблокируй дверь в кабину. Вторая панель над тобой!

- Молодец, - коротко бросил Арес, изо всех сил сжимая в руках два рулевых рычага, чтобы зафиксировать их и прекратить это бешеное вращение. В какой-то момент ему это удалось.
- Корабль выровнен, - произнес ницшеанец, скорее по привычке, чем действительно докладывая Кэйтлин об обстановке. – Фиксирую точку перехода. Перехожу на гиперсветовую.
И, отпустив левый рычаг, защелкал тумблерами, которые должны были активировать гиперсветовой двигатель.
В задней части корабля что-то зарычало. Судно в очередной раз тряхнуло. И вместо привычной червоточины гиперпространства перед кабиной продолжал зиять темный космос с миллиардами далеких звезд и одной близкой.
Система аварийной диагностики замерцала экраном, выдавая данные о неполадках. А система внешнего сканирования уже сообщала о быстро приближающихся объектах с планеты.
- Нас преследуют, - коротко сообщил Ардженте, открывая на рычагах пульты управления оружием. – Активирую оборонные системы.
Но реакцией на щелчок тумблера стало очередное подавленное гудение. Орудийная система не спешила активировать, а экран аварийной системы вновь запестрел сообщениями неисправностях.
Ницшеанец выругался свозь сжатые зубы, когда мимо борта корабля пронеслись первые лучи эонического бластера. Следующие залпы обещали добить и без того поврежденный корабль.
- Нужно попытаться их отвлечь, - произнес Арес, не собираясь сдаваться, не перепробовав всех вариантов. – Активируй все шлюпки, что у нас есть, и сбрасывай по моей команде. Попробуем их отвлечь и уйти на субсветовых.
Новый залп, задевший борт корабля, заставил тот снова вздрогнуть.
- На счет три! – крикнул Арес, пытаясь активировать субсветовые двигатели. – Раз! – по кораблю прошла дрожь. – Два! – сдавленное гудение в кормовой части дало понять, что и эти двигатели отказываются работать. – Три!

- Сбрасывай! – рявкнул Арес, в очередной раз щелкая тумблерами субсветовых двигателей. Те продолжали ворчать и рычать, но не спешили активироваться. С каждым мгновением все отчетливее становилось понятно, что улететь они не смогут. И все их попытки – это не шанс к спасению, а оттягивание собственной гибели. И помощи им было ждать не откуда.
Ну что же, если им суждено погибнуть, то нужно захватить с собой как можно больше врагов.
- Только сперва открой их! – велел Ардженте. – Создадим нечто вроде метеоритного поля, это заставит их рассредоточиться.
Система сканирования внешнего пространства услужливо показывала приближающиеся вилонские корабли. Вторая шлюпка полыхнула яркой вспышкой, превращаясь в космическую пыль.
А затем из грузового отсека посыпались ящики с бериллиевой рудой. Камни разного размера устремились к кораблях жаболицых, впиваясь в обшивку. Вряд ли они могли нанести им повреждения существеннее глубоких царапин. Но на экране было видно, как преследователи шарахнулись в разные стороны.
Если бы сейчас работали субсветовые, лучшего момента для бегства трудно было и придумать.
Арес вновь щелкнул тумблерами. Ответом на его действия стал все тот же нерабочий гул…
А в следующий миг справа от планеты ярким светом гиперпространственного тоннеля полыхнула червоточина, выплёвывая из себя военный крейсер…

- Я вижу, - коротко ответил ницшеанец, который с первых мгновений понял, что именно это за крейсер. В Пограничной зоне подобных кораблей могло быть не более трех. И вероятность, что два из них окажутся в одной и той же самой системе составляла не более 7%.
А значит, капитан Картер все-таки не поверил в историю с крушением десантного корабля и прилетел на помощь.
- Не трать время на резервную систему, - выдохнул Арес. – Если они нас слышат, сообщи наше положение, скажи, что нам требуется…
«помощь?» - нет, подобное слово хоть и существовало в словаре Ардженте, но употреблялось достаточно редко.
- … прикрытие. Неважно, что они ответят, важно, что они сделают.