Сегодня капитан не обратил внимание на вольность Харпера, который по своей воле занял место помощника капитана. Не до того.
- Я надеюсь, - буркнул Питер. – Но не будем питать ложных надежд..
Слова капитана звучали несколько суховато, но это лишь потому что он и именно он не должен быть излишне эмоциональным в такой ситуации.
Но только бы это оказалось правдой!
- Не открывать третий ангар без моего разрешения! – капитан поднялся. Они «поймали» корабль, который терпел бедствие, и это главное. А вилонские корабли от крейсера далеко не уйдут. Все их опознавательные знаки считаны «Перси», если знаков нет, то – характеристики. Впрочем, отпускать их просто так тоже не следует. - Дать залп по кораблям высокочастотным излучением. Парализуем их системы. 
Ведь вряд ли на этих посудинах есть защита от подобного оружия. А раз нет, то и повиснут они, не в силах ничего сделать еще очень долго. Если же иначе..
- Если вилонцы проявят агрессию, стрелять на поражение. Лейтенант Нимбаззари, принимайте командование. Харпер – со мной.
И Питер широким шагом направился в сторону третьего ангара.

Путь до ангара был коротким, но показался слишком длинным. Перед шлюзом капитан остановился и кивнул сержанту.
Информация от Перси подоспела вовремя, но все же немного бдительности.. а, к черту!
- Открывай, - велел Питер, слегка покачиваясь назад-вперед, перекатываясь с мысков ботинок на пятки.
Дверь медленно начала открываться, солдаты подобрались – так того требовал протокол и они отлично это знали. Протоколы, а их был даже слишком, пожалуй, много, описывали всевозможные ситуации, в том числе и подобные этой.
В ангаре стояли двое: Арес и Кейтлин.
Доктор Риддл была в какой-то странной одежде, больше похожей на обноски, одетой поверх обычной формы Содружества.
- Ну и как это прикажете считать: самоволкой или небольшим отпуском? – спросил Питер, шагая внутрь. Впрочем, на лице его была улыбка, уставшая и тревожная, но – улыбка. И он внимательно оглядел обоих своих подчиненных.

Кейтлин немного растерялась, когда Шеймус стал их обнимать. Нет, она, конечно, была рада, но забыла.. нет, скорее – не думала.
Капитан шутил – это было ясно, шутил, чтобы скрыть что он нервничал. Всегда так.. Но смеяться не хотелось. Она слишком для этого устала, ноги едва держали ее, в горле и в легких стоял песок и жар солнца. Кожу, где ее коснулись солнечные лучи, саднило. Хуже всего было с глазами, которые нещадно зудели. Тогда, на корабле, все это казалось ерундой, которая совсем не мешала действовать, потому что мозг и весь организм понимал – если что-то пойдет не так, то они погибнут. А теперь она могла расслабиться. Очень этого хотела.
- Да, конечно, - устало произнесла женщина, коротко глянув на Ареса. Тот и вправду был ранен и доктор не забывала об этом, просто.. просто забыла. На миг. – В медблоке есть все необходимое, это займет всего несколько минут.
Хотя, наверное, все же побольше. Но и вправду не так уж много.
- Я понял, Арес, - кивнул тем временем капитан. – Мы так и поступим, я возглавлю команду десанта. А вы с Кейтлин отдыхайте и приходите в себя. Это приказ.
Питер внимательно посмотрел на нитцшеанца, чуть улыбнувшись.
- Ты меня понял, Ардженте? Вниз ты не отправишься.. не сейчас.

Кейтлин поняла: Арес недоволен. Понял это и капитан, но менять своего решению в угоду подчиненному не собирался, тем более, и доктор это понимала, на стороне Картера была правда.
Нитцшеанец был ранен. Он побывал в плену. И его состояние может оказаться гораздо хуже, теоретически!, чем казалось на первый взгляд.
Поэтому Арес не мог участвовать в высадке.
А вот Хареппу лучше было вовсе помолчать!
- Благодарю за совет, Харпер, - ответил Картер тем временем, но голос его не слишком пылал благодарностью. – Я тоже надеюсь, что мой первый помощник быстро придет в норму. А тем временем, раз уж ты проявляешь такое беспокойство, на планету со мной отправишься ты. Готовность десять минут. Не забудь оружие. И ни слова о том, что ты плохо стреляешь!
Кейтлин склонила голову и медленно пошла к выходу.
- Доктор Риддл.. Кейтлин, - женщина подняла голову, глядя на капитана, который быстро пожал ей ладонь. – Я рад, что вы вернулись.
Доктор улыбнулась и кивнула.
- Я тоже.
Ардженте капитан слегка хлопнул по плечу – обниматься это было бы чресчур.
- С возвращением.

Пришлось ждать Харпера. Но Питер не жалел, что взял с собой бортинженера, которому давно пора было побывать хоть в небольшой заварушке и увидеть хоть один рейд изнутри.
- Тебе придется провести несколько дней тренируясь экипироваться быстрее, Харпер, - заметил Картер, щелкая тумблером. – Борт к вылету готов. Открыть шлюз ангара.
- Открываю, - согласилась Перси.
Корабль дрогнул, покидая крейсер, который величественной громадиной завис над планетой.
Часть кораблей вилонцев повисла рядом в воздухе, замерев под ударами «Персефоны», которая парализовала их системы. Эти корабли подберут. Этим займется лейтенант, которая, конечно, знает что делать.
А десантный корабль, взяв немного в сторону, чтобы обойти горы мусора, парившие в воздухе – бериллий, контейнеры и спасательные шлюпки, устремился вниз на планету.
- На планете держись ближе ко мне, Харпер. Никуда не лезь и не геройствуй.
В чем, впрочем, Питер изрядно сомневался.
Корабль снизился достаточно, чтобы можно было уже рассмотреть палаточный лагерь и служебные помещения.

- Не «босс», а «сэр», - автоматически поправил подчиненного Питер. – И не говори глупостей! Я не для того тебя с собой взял, чтобы ты «караулил».
Капитан мельком глянул на экран и нахмурился.
- Совсем сухими им не выйти, но – да. Думаю, так они и рассчитывают это сделать. У нас есть только один вариант.. проклятье! Уолли!
Как удачно, что каждый член команды специализировался не в одной, а в нескольких профессиях. Этого требовал тот факт, что их было слишком мало на крейсере и, при необходимости, один член экипажа, должен был заменить другого.
Уолли умел управлять десантным кораблем. В достаточной степени, чтобы сделать это в пределах одной планеты.
- Разделяемся на две группы. Первая, я поведу ее, высадится в стороне и подойдет к шахтам, вторая будет отвлекать внимание вилонцев.
Капитан быстро назвал фамилии солдат, которых собирался взять с собой и отдал еще несколько коротких распоряжений, относительно полета и времени.
- Харпер, ты – со мной. Выходим! У нас не больше минуты.. они не должны ничего понять.. живо! 
А десантный корабль, заложив небольшой крюк, уже опустился к земле.

Высадка десанта заняла ровно столько времени, сколько было нужно, хотя иначе и быть не могло, да и единственным человеком, который мог вызывать легкое сомнение, был Харпер, слишком медлительный для военного. Но здесь бортинженер не подвел.
Они ступили на планету, слишком жаркую, беспощадную. Но у них была защита, специальные костюмы, которые сглаживали «эффект» местного климата; а вот у Ареса и Кейтлин ничего этого не было. Арес, правда, более вынослив. А вот доктор, вероятно, получила неслабые ожоги.
- Сколько займет обход?
- При самом быстром темпе – около получаса.
- У нас нет времени, идем через расщелины, - решил Питер. Времени у них и вправду не было, поэтому придется рискнуть и двинуться напрямик. Главное, чтобы расщелина, которую они выберут, была сквозной, а не заканчивалась тупиком. Нет, они, конечно, смогут преодолеть и гору, опыт и экипировка позволяли, но это – вновь потерянное время. И, может быть, потерянные жизни людей, что томятся здесь в рабстве.
- Сканируй местность на предмет живой силы противника, - велел капитан солдату со сканером. – Не думаю, что они устроили здесь засаду, но вдруг.. вперед!
И Картер первым побежал вперед, сразу переходя на бодрый темп. Просканировать всю гряду и выбрать наилучшую расщелину они не могли – техника не позволяла, поэтому пришлось выбрать ту, что показалась более подходящей по некоторым параметрам.
И капитан первым вошел и оказался между двух скал.
Ни растения, ни единой былинки здесь не было. Только камень, песок и каменная крошка. И убивающая жара.
Настоящий ад.

Питер несколько раз оглядывался, поглядывая на Харпера, который был самым медленным из них. Но, впрочем, бортинженер не тормозил их, так что пока все было в порядке. Да и остальные поглядывали за ним, не оставляя последним в цепочке.
Пока расщелина была достаточно широкой, чтобы спокойно и быстро передвигаться по ней.
- Существа? – Картер нахмурился, хотя под шлемом этого было не видно. Существа – не страшно, пока они не проявляют агрессию. Но раз они сползаются к группе – значит их что-то привлекает.. и вряд ли просто любопытство. – Быстрее, нам..
Питер резко развернулся, когда раздался вздох солдата, и он едва успел схватить Харпера за плечо, резко дергая в сторону.
- У тебя пальцев лишних много?! – рявкнул капитан и встряхнул бортинженера, но и тут же его отпустил. Ладно, он погорячился и палец тварь не откусила бы, но и вполне могла впрыснуть яд. – Она может быт опасна. Смертельно опасна!
И наступил на существо, которое хрустнуло под его сапогом, дернулось судорожно и замерло, раздавленное.
- Сэр! Они повсюду! – крикнул один из солдат.
Насекомые, пока еще немного появлялись на камнях. Они выползали и замирали, шевеля своими усиками и дергая жвалами. Несложно догадаться каким будет их следующее действие.
- Бегом!
Стрелять в них бесполезно, все равно что из рогатки – по мухам. А напалма у них в собой нет.
- Следите друг за другом!

Питер нахмурился. Харпер мог быть прав. Но мог и ошибаться. Что, если существа идут не на тепло людей, а именно потому что люди – холоднее окружающей обстановки? Если они чувствуют вибрацию, то даже легкие шаги будут им сигналом. Они их почувствуют. Замереть и стоять?
- Мы проверим твою теорию.. всем замереть! Не двигаться, не болтать,– капитан посмотрел на солдата со сканером. – Только ты докладывай о перемещениях насекомых.. звездная система, у нас на это нет времени!
Картер сжал кулаки. Идти медленно они не могут, ведь им нужно пройти километр, а даже при движении со скоростью пять километров в час – довольно быстро, это займет двенадцать минут. Им нужно бежать. Но если перебежки..
Если вообще идея Харпера сработает.

Они двинулись дальше и вскоре оставили насекомых, во всяком случае видимую часть их массы, позади. Солдат со сканером докладывал, что их все еще окружали твари, но – гораздо меньше и почти с нулевой активностью.
Хотя по дороге в расщелине Питер раздавил еще парочку представителей местной фауны, и еще одно существо свалилось на рядового Тудока, но его товарищ, к счастью, отреагировал оперативно.
Было бы неправильно сейчас потерять одного из своих. Нет, не сегодня.
А со стороны лагеря уже раздались первые выстрелы – это основная группа отвлекала на себя внимание. Они же слишком долго шли через эти чертовы скалы!
- Где насекомые?
- Достаточно далеко, сэр, они..
- Тогда бегом! Хватит ползти!
И Картер бросился вперед, расценив что небольшой риск от насекомых – ничто по сравнению со срывом всей операции. К тому же, судя по карте, передаваемой с крейсера, они уже были на выходе и вскоре должны были оказаться около шахт. Вот за этим поворотом..

Питер вытянул шею, глядя в сканер, который держал солдат.
В шахте было много фигур, но они едва шевелились и не пытались сбежать. Что это означает? Что их охраняют? Или что они не могут сдвинуться с места – и не важно по какой причине? Но они еще живы.
Почему не взорвали?..
- Они ждут, что мы войдем туда, - ответил Картер. – Хотят взорвать и шахтеров и нас, это даст им время чтобы уйти с планеты, когда остатки группы с «Персефоны» будут разбирать завал.
Если так, то это значит, что внутри вилонцев нет и, скорее всего, взрыв произойдет благодаря дистанционному управлению.
- Нужно обезвредить взрывчатку, - сообщил капитан группе. - Для этого нам нужно попасть внутрь. Если мы уберем вот этих двух вилонцев, - он указал на сканер, - то сможем пройти. Это будет вашей задачей, - Питер кивнул двум солдатам. – Харпер, ты умеешь обезвреживать бомбы?
Не столько вопрос, сколько информация бортинженеру к чему ему следует готовиться. Картер мог и сам попытаться это сделать.. и сделает, если Харпер откажется категорически.

- Хорошо, - кивнул было Картер, считая, что бортинженер вполне с ним согласен, и удивленно обернулся, когда оказалось, что Харпер не горит желанием выполнять задание. То есть.. это было понятно, но почему-то слова подчиненного слишком походили на трусость.
- Я не знаю что будет, если мы пойдем туда, - ответил Питер. – Но я знаю точно, что если мы туда не пойдем, то все люди там погибнут. Ты к этому готов? – капитан несколько мгновений смотрел на Харпера. А потом просто не осталось времени на объяснения и разговоры.
В конце концов Питер знал, что Шеймус не участвовал в военных действиях, что он был больше гражданским, чем военным. А значит был иного склада характера. Он не мог заставить его идти вперед – ничем хорошим это не закончится, ведь если борт инженер струсит или запаникует в неподходящий момент, то это может оказаться смертельной ошибкой.
- Выдвигайтесь через тридцать секунд, - капитан засек время и торопливо заметил Харперу. – Не ходи, если боишься. Я все сделаю сам, - и больше, не говоря ни слова, сам двинулся вперед, занимая позицию.

Рассчитывал ли Картер, что бортинженер не струсит и пойдет с ним? Наверное, в глубине души – да. И поэтому сейчас, когда Харпер замаячил рядом, испытал короткую радость. Даже не столько за себя, потому что капитан собирался и мог сделать все сам – он верил в это, иначе и идти туда смысла не было. Но Питер был рад за самого Шеймуса. Как бы там ни было, но он переборол себя.
Все верно, сначала – Бёрк.
И капитан слегка махнул рукой, показывая, что они должны начать двигаться до следующей своей точки. Пока они идут должен уже действовать Адамс.
Под ботинками чуть хрустели камушки. Нещадно палило сверху солнце, словно пыталось расплавить людей вместе с их одеждой и оружием. По виску и щеке пробежала капелька пота, но почти сразу испарилась.
- Адамс, второй нейтрализован, - послышался голос солдата.
- Мы выдвигаемся, скоро будем в обозначенной точке. Докладывайте обо всем, что происходит, - ответил Картер уже на бегу. И он первым шагнул в пещеру и тут же прижался к стене, показывая чтобы и бортинженер последовал его примеру. Конечно, Питер рассчитывал, что вилонцев здесь нет – если они не хотят взлететь на воздух вместе с пленниками, но как знать..

Картер кивнул.
- Пока они не знают, что мы в пещере – нас не будут взрывать.
А в остальном.. кто из вилонцев обладатель пульта «с красной кнопкой» - не известно. А значит, теоретически, взрыв может произойти в любой момент, ведь времени определять на какой частоте должен передаваться сигнал к бомбе – нет. И для этого, как минимум, нужно подобраться к самой бомбе.
- Я обещаю, что с тобой ничего не случится.
Несколько поспешное обещание, но если оно позволит Харперу расслабиться, то – пусть. И если они спасутся и спасут пленников, то капитан выполнит свое обещание, а если нет.. то он ответит за свои слова в другом мире.
Еще парой минут спустя Харпер вышел на связь. И новости его не были так чтобы очень утешительны.
- Я иду к тебе, - коротко ответил капитан и повернулся к солдатам. – Следите за обстановкой. Обо всем докладывайте.. и вас ни в коем случае не должны увидеть!
Питер развернулся и торопливо, но очень осторожно ступая, направился в пещеру. Остановился он только рядом с Харпером и поморщился. Скверно дело.. скверно!
- Давай так, Харпер, ты будешь говорить, что делать, а я буду это делать, - предложил Питер.

Питер не собирался быть марионеткой в руках Харпера. О, нет, он внимательно слушал и смотрел на все, что делал бортинженер, и если что-то, по его мнению, пойдет не так, то капитан его остановит. Но до тех пор двух советчиков в таком деле не надо. Должен быть один человек, который делает, а второй – помогает.
Картер кивнул, соглашаясь с тем, что если бортинженер будет говорить, то это ему поможет. И капитан осторожно, руками, которые совсем не дрожали, поднял брикет, удерживая его.
Мысль о том, что он, возможно, держит их смерть, пришла в голову и тут же исчезла. Нет смысла волноваться о неизбежном. Как будет, так и будет. Просто каждый их должен делать свою работу…
- Проклятье! – Питер выругался и чуть было не дернулся. Еще миг, одно движение – и он дернул бы брикет или уронил его. Нет.. мелочи. – Харпер, это всего лишь порез. Просто порез! Соберись! Посмотри что там.. мне не видно. Ты обезвредил бомбу?