Поторопись. Торопиться было нельзя, если только они не хотели отправиться в иной мир, в существовании которого бортинженер сильно сомневался.
Но капитан, кажется, не понимал этого. Иначе почему он действовал так неосторожно?!
- Я же сказал: осторожно! – крикнул Харпер, когда брикеты неожиданно принялись расползаться в стороны. И едва не навалились на кучу своим телом, обхватывая ее руками, чтобы не допустить падения ни одного брикета взрывчатки.
- Если хотите покончить с собой, делайте это не в мою смену! – истерично добавил он, от страха забывая даже о субординации.
Брикеты замерли. И Харпер позволил себе чуть отклониться назад.
- Стоп, я вижу заряд! – радостно выдохнул он, но его радость тут же померкла, когда под одним из брикетов мелькнул третий провод, уходящий вглубь слоев. – Здесь еще один… один провод. Босс, его нужно перекусить.
Стоило ослабить хватку, как брикеты снова поползли, пришлось вновь обхватить их руками.
- Босс, я не могу их отпустить, - произнес Шеймус. – Перерезать придется вам. Возьмите у меня кусачки. Быстрее.
Снаружи послышался шум, кажется времени до возможного взрыва оставалось не так уж много. И от страха, Харпер снова икнул, едва не рассыпав и без того едва держащиеся брикеты.

- Только осторожнее, - как заговоренный повторял Харпер, одной рукой продолжая удерживать кучу брикетов, а второй пытаясь ее разобрать. Частично ему это удалось. По крайней мере, теперь заряд был виден полностью.
- Нет, здесь больше ничего нет, - торопливо произнес бортинженер, опережая капитана. – Проводов больше нет. Заряд чист.
Со стороны входа послышался шум, звуки стрельбы, топот армейских ботинок.
- Сэр, - заговорила рация голосом одного из солдат. – Нас прижали к пещерам. Нам придется укрыться в них.
А в следующий миг кнопка на устройстве заряда, до этого ровно горевшая красным светом, замигала и загорелась зеленым.
Страх всколыхнулся ледяной волной, на мгновение буквально парализуя Харпера. Страшно было бы представить, чтобы могло случиться, не успей они перерезать все провода.
А затем страх отступил, сменяясь злостью и насмешкой над вилонцами.
- Упс, какое разочарование, - пробормотал Харпер с кривой усмешкой, торопливо убирая еще несколько брикетов. – Что дальше, босс.

Теперь, когда угроза взрыва миновала, настроение Харпера стремительно улучшалось.
- Да, босс, - кивнул он, подбирая свое ружье и устремляясь вглубь пещеры. Правда, по мере отдаления от капитана темп его ходьбы замедлялся. Идти одному навстречу неизвестности не хотелось. А потому бортинженер предпочел дождаться сопровождающего его солдата, и лишь после этого углубиться в шахты.
Пленников они нашли за третьим поворотом. Люди, а преимущественно здесь были именно они, сидели группами по четверо-пятеро, обмотанные веревками. Среди серых, изможденных лиц сиреневый цвет кожи персеида особенно бросился в глаза.
- Что вы здесь делаете?! – не удержался Харпер, который всегда питал к этой расе особое уважение, как гений к гениям.
Персеид испуганно затряс своим удлиненным подбородком.
- Нас привели сюда, связали. Я думаю, они решили нас убить…
Вообще-то, вопрос бортинженера больше касался того, как персеид попал в эти пещеры, но тот принял его слишком буквально.
- Не бойтесь, вас никто не убьет, - ответил Харпер, жестом приказывая солдату развязать пленников. – Вы под защитой флота Содружества, - и, включив рацию, доложил. – Босс, я нашел пленников. Их, порядка, сорока человек. В основном люди, и один персеид. Что будем делать?

Слова капитана заставили Харпера взвиться.
- Я никогда не делаю глупостей, - обиделся он. После того, как он успешно обезвредил бомбу, ему было вдвойне обидно слышать такие слова.
Солдат, тем временем, закончил развязывать пленников. Почувствовав свободу, те вскочили на ноги, готовые броситься к выходу.
- Подождите! – попытался остановить их бортинженер. – Там снаружи опасно, мы должны дождаться сигнала.
Но, судя по хмурым, серым лицам людей его слова их не убедили.
- Они взорвут нас, - крикнул кто-то из толпы, и та дружно двинулась в сторону Харпера и солдата.
- Они не собираются нас спасать, они вместе с вилонцами! – крикнул кто-то. Мимо головы пролетел брошенный кем-то камень.
Шеймус попятился и схватился за рацию.
- Босс, - выпалил он, - пленники хотят выскочить наружу. Они боятся оставаться в пещерах. Что мне делать?

Останови панику. Это было проще сказать, чем сделать. Каждый по отдельности шахтер выглядел усталым и изможденным, и Шеймус в глубине души тешил себя надеждой, что мог бы справиться с любым из местных пленников. Но все вместе они представляли собой толпы, с которой приходилось считаться.
- Мы не заодно с вилонцами! – выкрикнул Харпер. – Мы пришли вам помочь. Наши товарищи были такими же пленниками, как и вы. Им удалось сбежать, и они привели помощь: нас. Мы хотим вас спасти, но снаружи идет бой. Если вы выскочите, то попадете под обстрел вилонцев. А если разбежитесь, мы не сможем вас вывезти отсюда на крейсер Содружества. Вы же не хотите остаться на этой планете навечно?
По рядам шахтеров пошел гул.
- Вы друзья ницшеанца и человеческой женщины? – спросил персеид, подаваясь вперед. – Нам объявили, что их убили…
- А еще нам сказали, что из-за их попытки побега нас всех убьют и заменят на других! – выкрикнул кто-то. – Из-за них мы чуть не погибли!
Толпа загудела и подалась вперед, наседая на Харпера и того не выдержали нервы.
Вскинув ружье, он выстрелил в потолок пещеры с криком:
- Стоять!
Заряд ударил в каменный свод, и на голову бортинженеру тут же посыпалась пыль и мелкие камушки, заставляя его пригнуться и зажмуриться.

Как ни странно, выстрел отпугнул толпу. Шахтеры невольно шарахнулись назад. Это Харпер понял, приоткрыв один глаз, припорошенный пылью.
Даже солдат попятился от него прочь, словно боялся, что кусок каменного свода рухнет ему на голову.
Харпер приоткрыл второй глаз, опуская ружье. Его рация ожила взволнованным голосом капитана, который требовал отчета.
- Я… мне удалось удержать пленников от паники, - произнес Харпер.
Толпа шахтеров недовольно загудела, делая шаг вперед и сокращая расстояние между бортинженером до прежнего. – Но вы поспешите, - торопливо выпалил Шеймус, которому пришла очередь пятиться – Это для вашего же блага, - заверил он шахтеров.
Те, судя по выражению лиц, ему не поверили, и дружно сделали еще один шаг вперед. Хотелось верить, что капитан вот-вот подоспеет.
Новый камень свистнул над головой, задевая плечо Харпера и заставляя того отпрыгнуть в сторону.
- Это нападение на офицера Содружества, - истерично выпалил он.

Вот удивительно. Вроде бы Харпер говорил шахтерам то же самое, что и капитан, но его они почему-то не слушали. А вот стоило Картеру появиться собственной персоной, как все тут же просветлели лицами.
- Я им говорил то же самое, - обиженно сообщил бортинженер. – Но они сказали, что оказались здесь из-за Ареса и доктора Риддл, потому что те сбежали.
Шеймус потер ушибленное плечо и добавил.
- Если бы они не сбежали и не добрались до нас, вы бы до сих пор добывали бериллиевую руду.
Персеид выдвинулся вперед толпы.
- Меня зовут доктор-профессор Краамис, - представил он. – Я преподаватель и заведующий кафедрой истории и археологии в Университете всех Систем.
Как для доктора наук, персеид выглядел не слишком солидно. По крайней мере, так показалось Харперу. Но, возможно, причиной тому были тяжелые работы в шахты.
А персеид, тем временем, видимо, на правах главного, продолжал:
- Когда мы сможет покинуть эту планету? – и естественно, смотрел он только на капитана. Подхалим!

Услышав последние слова капитана, Краамис вытянулся так, как будто всю жизнь только и мечтал составлять списки спасенных из рабства с бериллиевых рудников.
Харпер не удержался и громко презрительно хмыкнул, выражая свое отношение к подобному подхалимашу.
- Между прочим, бомба не взорвалась, потому что один бортинженер, рискуя жизнью, ее разминировал, - заметил он как бы невзначай. – Но благодарить его необязательно.
- Нет-нет, мы вам очень благодарны, - спохватился персеид, видимо, уловив намек. – Мы вам всем очень благодарны. И естественно, я помогу составить списки всех, кто здесь находится.
Рации капитана и Харпера одновременно ожили голосами солдат.
- Лагерь и окрестные территории зачищены, сэр. Десантный корабль заходит на посадку на летное поле. Вы можете выходить.
- Слышали? – спросил бортинженер, но его вопрос потонул в шуме, с которым шахтеры бросились к выходу. – Эй, осторожнее около взрывчатки! – крикнул им вслед Харпер, но вряд ли они его услышали.
Одно радовало, капитану тоже не удалось надолго их успокоить.