Охота выдалась не такой уж тяжелой. По крайней мере, Нэту попадались и более злобные призраки, справиться с которыми было гораздо сложнее. Здесь же все прошло, как по учебнику, если, конечно, кому-то когда придет в голову написать учебник для охотников на нечисть.
Труднее всего оказалось установить личность призрака и найти его могилу. Именно на это Коулман потратил целых две недели. А дальше было уже проще: раскопанная могила, политые бензином останки и зажигалка.
Еще несколько дней пришлось потратить на то, чтобы убедиться, что призрак больше не вернется. И теперь, с чувством выполненного долга Нэт возвращался домой… к Кристин.
Наверняка, девушка его ждала. По крайней мере, Коулману хотелось в этом верить. Но нет-нет, а нехорошие сомнения то и дело закрадывались в его душу.
Казалось бы, причин для ссоры быть не должно. Крис сама отпустила его на эту охоту, она не возражала против нее. И несколько раз за время его отсутствия они разговаривали по телефону. И все же… Нэт не знал, как встретит его девушка.
Возможно, именно поэтому он и не решился вернуться домой с пустыми руками, купив по дороге коробку конфет и букет цветов.
Понятное дело, если Крис решит устроить скандал, ни цветы, ни конфеты не помогут. Но все же, с ними охотнику было спокойнее.
Нэт подъехал к дому девушки минут пять назад. И теперь просто сидел в машине, глядя на горящие окна, которые уже успели застеклить.
Чего он медлил, он сам не знал? Может быть, просто боялся услышать слова о том, что его не было слишком долго, и что к подобным ожиданиям Крис не готов, и что ему придется выбирать между ней и охотой.
Вот только выбирать Нэт не был готов. Охота и Крис были двумя сторонами его жизни, и без одной из них она сразу же стала бы неполной.
Мимо проехала полицейская машина, осветив салон светом мигалок и отрывая охотника от его мыслей. Не хватало еще, чтобы копы приняли его за маньяка, следящего за своей жертвой.
Нэт вздохнул, понимая, что пора принимать решение: или идти в дом или уезжать отсюда. Вот только уезжать ему не хотелось. А значит, оставалось одно.
Коулман выбрался из машины, держа в одной руке подарки, и неуверенно направился к дому. Дойдя до входной двери, он постучал и замер на пороге в ожидании когда ему откроют.
При этом подарки он инстинктивно выставил вперед, как защиту.

К тому, что Крис выйдет его встречать с ножом в руках, Нэт оказался не готов. Нет, он не испугался, но немного опешил, когда лезвие взметнулось в воздух.
- Я, - растерянно подтвердил он, опасаясь, что за его словами последует еще более бурная реакция.
Но дальнейшая реакция девушки оказалась не в пример приятнее.
Нэт с радостью ответил на приветственный поцелуй, в этот момент особенно остро ощущая, что они слишком долго не были вместе.
- Я… я хотел сделать тебе сюрприз, - взгляд охотника скользнул по ножу, и он шутливо добавил. – Кажется, сюрприз удался. Даже боюсь спросить, кого ты встречала с ножом в руке?
По дому витали ароматы жареного мяса, от которых у Нэта почти сразу же потекли слюнки. Нет, он не был голоден. Он обедал в одном придорожном кафе. Но разве может еда из закусочной сравниться с настоящими домашними блюдами?!
- А чем у нас так приятно пахнет? – поинтересовался Коулман. – У тебя сегодня гости? – в душе легким червячком шевельнулась ревность, которую Нэт поспешно задавил. Еще не хватало превратиться в ревнивца, который по возвращении проверяет все шкафы в поисках любовников своей подружки. Нет уж, права ревновать Крис у него не было. А потому охотник поспешил перевести все в шутку. - Надеюсь, мне найдется лишняя порция?
«И надеюсь, гости не засидятся» - добавил он мысленно. Больше всего, даже больше желания отведать настоящей домашней пищи, ему сейчас хотелось побыть с Кристин вдвоем… и чтобы никто им не мешал до самого утра.

Гость? Один… Мой парень… Смутная ревность, плещущая внутри, растаяла под шутками девушки, заставляя Нэта выдохнуть с облегчением и радостно, почти глупо улыбнуться.
- Ну, такому гостю я всегда рад, - пошутил он, направляясь в ванную.
Мыть руки, с его точки зрения, было нелепостью, но зная тягу Крис к чистоте, Коулман предпочитал не спорить в таких мелочах.
- Мои планы?! – крикнул он из ванной.
Да, у него были планы. Он мечтал о выходных, которые сможет провести в компании Крис… Вот только имел ли он право требовать от девушки перекраивать свои планы под его? У нее есть своя жизнь, та, которой она живет, когда его нет рядом. А ведь такое может быть часто, жизнь охотника не предсказуема. И выбирать между ним и своей привычной повседневностью Крис не должна. Скорее, это его удел – подстраиваться под нее.
Нэт закрыл воду и направился на кухню. Девушка как раз колдовала у плиты.
- Знаешь, я думал, что мы могли бы провести выходные вдвоем, - произнес Коулман, останавливаясь в проеме. Но близость Крис манила его, и он шагнул вперед, подходя к ней и обнимая за талию.
Так приятно было снова к ней прикоснуться, вдохнуть ее запах. Только в такие моменты и понимаешь, как ценны минуты близости.
- Но я не хочу тебе мешать. У тебя есть свои дела… подруги… Если для тебя это важно, не стоит из-за меня все переиначивать. Делай то, что запланировала. А я тебе помогу, - по губам Нэта скользнула легкая улыбка. – Ты ведь не будешь против, чтобы познакомить меня со своей подругой? – пошутил он. – Обещаю на нее не заглядываться. 
И с этими словами охотник наклонился, целуя девушку в шею.

Кажется, они с Кристин думали в одном и том же направлении.
- Да, потом… - согласился Коулман, инстинктивно чувствуя возбуждение девушки, которая передавалась и ему. – Потом…
Он снова наклонился, целуя ее в шею, затем скользнул ниже, к приоткрытому плечу.
Господи, какой же он все-таки дурак, что сознательно отказывался от возможности быть с Крис каждый день… каждую ночь… И в эту минуту Нэт был готов дать клятву и себе, и девушке, что больше никогда ее не оставит.

***
Выбираться из постели не хотелось, несмотря на назойливую телефонную трель, которая разливалась по дому. Нэт лениво приоткрыл один глаз, глядя на настенные часы.
Те показывали половину шестого утра. Проклятье, кому могло прийти в голову звонить в такую рань?!
Мелодия была незнакомой, а значит, звонил телефон Кристин.
- Это тебя, - сонного пробормотал охотник, поворачиваясь к девушке, которая, скорее всего, была не рада звонку так же, как и он. Они заснули достаточно поздно для того, чтобы успеть хоть немного выспаться к этому времени. – Может… не отвечай? – добавил он. – Ну, их всех к черту.
Телефон продолжал разрываться.

- Не отвечай, - капризно, как маленький ребенок, повторил Нэт. Ему даже хотелось обхватить Крис за талию, повалить в постель и в шутку отобрать у нее телефон, чтобы никто, никакие подруги не смели отбирать у них еще несколько часов сна.
Но по мере того, как менялось выражение лица девушки, становилось понятно, что ей сейчас не до шуток.
- Что случилось? – спросил Коулман. И ответ заставил его сочувственно вздохнуть. Нет, он не знал этого Тони и его жену, которые только что потеряли своего ребенка. И он даже представить себе не мог, каково это – потерять свое дитя. Но он догадывался, что это должно быть нестерпимо больно. – Мне очень жаль, - пробормотал он, хотя никакого отношения к случившемуся не имел.
Сонливость сняло как рукой.
Нэт сел в постели, протирая глаза.
- Как это произошло? – спросил он, понимая, что Крис вряд ли сможет остаться в стороне. Наверняка, ее подруге сейчас требуется помощь. Похороны – всегда трудозатратная вещь.
- Поедешь к своей подруге? – добавил охотник. – Я тебя отвезу. И по мере возможности постараюсь помочь…

Младенческая смерть.
Нэт кивнул. Нет, ему не приходилось раньше сталкиваться ни с чем подобным. Но он слышал, что в младенчестве дети особенно уязвимы. Именно поэтому с ними нередко происходят несчастные случаи, которые могут закончиться трагически… И именно поэтому, на маленьких детей так охотно охотиться нечисть.
Коулман мотнул головой, гоня прочь последнюю мысль. Думать о том, что в деле замешана нечисть, ему не хотелось. В жизни достаточно и других поводов, чтобы умереть, особенно для маленького ребенка.
- Я понимаю, - ответил он. – Да, наверно, материально помочь следует. Хотя… я не знаю, как принято себя вести в подобных случаях. Мне не приходилось бывать на официальных поминках…
Разве только хоронить своих коллег по охотничьему цеху. Ну, так там они были все свои, и финансовая помощь близким погибшего была не просто данью традиции, а, нередко, насущной необходимостью.
- Давай позавтракаем, - улыбнулся он. – А дальше решим, что делать.
Мясо, пусть и холодное, оказалось довольно съедобным. Но даже это не могло улучшить испорченное утро.
- Знаешь, - произнес Нэт, отправляя в рот очередную порцию на вилке. – Я тут подумал, что по дороге можно купить цветы и свечку… такую, под чашечкой. Не знаю, нужно ли, но как-то неудобно идти с пустыми руками. Ну, и деньги, да…

Не обязан. Да и нельзя сказать, что Нэйтану этого очень хотелось. Мало кому будет приятно провести день в компании людей, только что потерявших своего ребенка.
Вот только отправить Крис одну, а самому завалиться на диван и смотреть телевизор, Коулману не позволяла совесть. Отношения – это не только секс и ужин при свечах, это еще и взаимные обязанности, когда ты должен рядом с тем, кого любишь. И если этому кому-то придется ехать и утешать подругу, потерявшую ребенка, тебе придется быть рядом с ним.
- Я знаю, - улыбнулся Нэт в ответ девушке. – Но даже если не получится, не переживай. Самое главное, что мы проведем выходные вместе, а вдвоем или нет – это уже дело десятое.
Говоря это, он немного кривил душой. Но зато его совесть была чиста.
Нужный магазин они нашли достаточно быстро. Совершать покупки Нэт предоставил Крис, а сам взял на себя роль носильщика.
Впрочем, носить было не так уж и много.
- Куда теперь? – спросил охотник, когда все покупки были погружены в багажник. – Я плохо ориентируюсь в городе. Покажешь дорогу.

Много детей? Слова Крис заставили Нэта нахмуриться. Он знал одно такое «поветрие», имя которому было штрига. Бессмертная ведьма, выпивающая из детей их жизнь. Если в городе завелось нечто подобное, то смертей еще будет немало.
Но делиться своими мыслями с девушкой охотник не спешил. Ему не хотелось ее огорчать словами, что на горизонте, возможно, уже наметилась новая охота. Сперва нужно убедиться, что это действительно была штрига: следы на подоконнике, открытое окно в спальне – если это подтвердится, тогда он и скажет.
- Да, это плохо, - неопределенно ответил он, погруженный в собственные мысли.
До дома они доехали быстро. И, судя по обилию машин у него, были далеко не первыми. Наверняка, в доме сейчас полно людей, которые приехали выразить свое сочувствие молодым родителям. С одной стороны – это было плохо, чем больше в доме людей, тем меньше шансов незаметно его осмотреть. С другой… с другой, все же хорошо, что подруга Крис и ее муж в такую минуту не оставались одни.
- Ну что, пойдем? – спросил Нэт у девушки, открывая дверцу машины.
Дверь дома распахнулась раньше, чем они дошли до нее. На пороге появился какой-то мужчина. Увидев Крис, он торопливо шагнул ей на встречу.
- Хорошо, что ты приехала, - произнес он, казалось, даже не замечая Нэта.- Мерри совсем плохо, после случившегося. – Несет какую-то околесицу про летающую голову. Даже успокоительное не помогает, может быть, ты ее убедишь, что это был лишь сон?

Летающая голова?! Как охотник, Нэт бы уверился в присутствии нечисти, если бы эти слова звучали слишком уж нелепо. Летающие головы и гремлины – это детские выдумки, которых не существует в реальности, и без того богатой монстрами.
- Привет, - кивнул Коулман, когда Крис представила его. – Сочувствую.
Парень кивнул в ответ и неопределенно махнул рукой, кажется, говорить ему было тяжело.
Обстановка в доме была напряженной, по-другому и не скажешь.
- Мерри на кухне, - сообщил ее муж, едва они вошли в гостиную. – Отказывается подниматься наверх… Поговори с ней.
Его слова, в первую очередь, адресовались девушке, а потому Нэт решил воспользоваться случаем и осмотреть верхние комнаты.
- Поговори, - кивнул он Крис, - а я пока побуду в гостиной, чтобы вам не мешать.

Гостиная была полна людей. И в первый миг Нэт испугался, что подняться на второй этаж ему не дадут. Но он ошибся. Большинству сидящих в комнате не было до него вообще никакого дела. А потому до детская Коулман добрался никем не останавливаемый.
В том, что это детская, не оставалось сомнений. Пестрые обои с бабочками, игрушки, кроватка – все говорило о том, что в доме еще недавно был любимый ребенок… Он мог вырасти, стать каким-нибудь талантливым художником, писателем или просто хорошим человеком. Но всего этого его лишила чертова потустороння тварь…
Нэт подошел к окну. То было плотно закрыто. Легкий слой пыли на подоконнике давал понять, что его не открывали в ближайшие дни.
Поддев щеколду, Коулман поднял створку. С обратной стороны не обнаружилось никаких следов.
- Не штрига, - пробормотал охотник себе под нос, опуская раму.
Может быть, он поспешил обвинять во всем нечисть? Может быть, это обычная младенческая смерть.
Коулман обернулся, прошелся по комнате, оглядываясь по сторонам. Его взгляд скользнул по детской постельке. На подушке виднелось несколько темных пятнышек.
Нэт подошел ближе, коснулся ткани пальцами. Пятнышко легонько раскрошилось темной крошкой… Так крошится засохшая кровь…
- Черт побери, - пробормотал Нэт, еще не до конца понимая, что значит его находка, но уже предчувствуя, что ничем хорошим она не обернется.
Пальцы скользнули дальше, и на подушке обнаружились едва заметные потеки слизи. Она пахла… требухой.
- Ну и что это за хрень? – снова спросил у себя Коулман, не находя ответа.
Слизь обнаружилась и около двери. Причем ее было больше, как будто ее обладатель задержался здесь на какое-то время. Несколько отпечатков обнаружились и на полу, и вели они обратно к лестнице, к которой Нэт и двинулся, идя по следам.

Склизкие следы спускались вниз по лестнице, обратно в гостиную. И Нэт был готов поклясться, что знает куда они ведут – к камину, расположенному внизу.
И этот факт давал понять, что, возможно, мать покойного ребенка действительно что-то видела. Вот только что?! Что за летающая голова, черт бы ее побрал?!
Окрик Крис заставил Коулмана отвлечься от его мыслей. Уезжать, так уезжать. В любом случае, он уже нашел то, что искал.
- Да, это здорово, - кивнул Нэт, спускаясь вниз по лестнице. – Сейчас поедем.
Но перед этим… Охотник прошел мимо девушки, направляясь к камину. На сложенных горкой дровах и на одной из внутренних стенок обнаружилась все та же слизь, смердящая требухой.
Коулман еле слышно выругался и обернулся к девушке, которая, наверняка, была удивлена его действиями.
- Нам надо поговорить, - произнес Нэт, опасаясь, что ничем хорошим этот разговор может не закончиться.
Они вышли на улицу.
- Ты только не сердись, - попросил Коулман. – Когда я ехал сюда, я не думал, что что-то найду. Я вообще не думал, что тут замешана нечисть, честное слово. Просто после этих слов о летающей голове я решил проверить детскую… Я нашел там капельки крови и слизь. Я не знаю, что это значит, но… - Нэт поднял на Крис виноватый взгляд. – Но твоя подруга действительно что-то видела, и это что-то убило ее ребенка.

Ну вот, почему стоит охотнику заговорить о нечисти, как все сразу думают, что он только за этим и приехал. Можно подумать, что все охотники только и мечтают о том, как провести выходные не в компании любимой девушки, а в компании какого-нибудь упыря.
- Говорю же, я даже не думал о нечисти, пока не услышал про голову, - ответил он. Это было не совсем правдой. Ведь сперва он предполагал штригу, но зачем Крис об этом знать. – Просто… просто это прозвучало странно. Вот и я решил проверить. Я не думал, что что-то найду, честное слово.
Он посмотрел на свои пальцы, на которых все еще были слизистые останки.
- Слизь – это признак того, что в доме было что-то… что-то необычное. Эта слизь пахнет требухой… потрохами. Я не знаю, что это значит, и насколько оно опасно, а потому не могу говорить об опасности, которая угрожает твоей подруге…
Пожалуй, так говорить не стоило. А если Крис испугается за Мерри и ее мужа и решит остаться в доме?
- В любом случае, пока день и в доме много людей, голова вряд ли появится. Раньше ведь она не появлялась… Возможно, она вообще охотится только на детей.
Нэт осекся, затем добавил.
- Но, я думаю, мы должны все проверить. А поэтому я предлагаю сейчас вернуться домой и покопаться в интернете. Если мы найдем информацию о летающей голове, значит, у нас есть повод беспокоиться. Ты согласна?

Кажется, Крис была расстроена. Вот только Нэт не знал, что именно ее расстроило. Неведомая угроза ее подруге или близко подобравшаяся сверхъестественная тварь? А потому винил во всем случившемся себя.
Недаром ведь говорят, что все охотники прокляты. Что никому из них, хоть раз ступившему на путь борьбы с нечистью, не дано вернуться к обычной жизни. Охота найдет их везде и всюду, как бы они не пытались от нее убежать.
Но если он и в самом деле проклят, то будет последним подлецом, если позволит проклятью перекинуться на Крис. Девушка уж точно не заслуживала такого.
- Извини, - пробормотал Коулман. – Я, правда, не думал, что все так получится…
И в первый раз он тоже не думал. Он просто приехал поговорить… И стал свидетелем нападения призрачного пса. А теперь он просто хотел провести выходные в компании Крис, и теперь вынужден искать летающую голову.
Они вернулись к машине.
- Потроха? – Коулман чуть вздрогнул, отрываясь от своей мысли. И в самом деле, откуда он знает? Трудно сказать. Ему казалось, что он знал это всю свою жизнь. Но, наверно, эти знания ему дала все та же охота. – Честно говоря, не помню. Мне кажется, это как-то связано с трупами коров. Может быть, мы с отцом использовали их, как приманку…
А может быть, это связано с разрытыми могилами, чьи обитатели не успели разложиться. Вряд ли Крис стоило об этом знать.
Коулман сел за руль и завел мотор.
Чувство вины, шевелящееся внутри, не отпускало. И хотя умом охотник понимал, что не он причина испорченных выходных, он все же произнес:
- Прости, что испортил выходные…

Мы?!
Нэт посмотрел на девушку. Он не думал о том, чтобы привлекать ее к охоте. Ведь это было слишком опасно. Рик был бы в бешенстве, узнай он об этом. Но с другой стороны, если они будут вместе охотиться на нечисть, то, так или иначе, проведут вместе выходные. Разве не об этом он мечтал?
Коулман задумался. Возможно, именно поэтому у него до сих пор и не складывались ни с кем долгие отношения. Ему мало было встречаться с кем-то, ему было необходимо, чтобы его избранница знала правду о том, чем он занимается, и принимала это. Крис знала и даже готова была разделить с ним охоту… В конце концов, существуют же семейные пары охотников. Он лично знал нескольких.
- Что?! – вопрос Крис в очередной раз оторвал охотника от его мыслей. – Сливки?!
При чем тут сливки?!
- Я… я думаю, - только сейчас до Нэта дошло, что девушка пытается шутить. И он улыбнулся ей в ответ. – Думаю, это отличная мысль. Я люблю взбитые сливки с клубникой, - улыбка на его губах стала шире. – Знаешь, теперь у меня появился дополнительный стимул для борьбы с нечистью.
До дома они доехали быстро. А едва зайдя в дом, Нэт поспешил к своему ноутбуку, включая его и задавая в поисковике вопрос о летающей голове.
Как выяснилось, информации о ней было много, но в основном касалась она городских легенд и ужастиков.
- Нет, так мы ничего не найдем, - покачал головой Коулман, пытаясь придумать еще что-то.
В памяти всплыли капельки крови на подушке.
Нэт добавил в строку поисковика слово вампир. На этот раз, совпадений было не так уж много.
- Смотри, - произнес он, обращаясь к девушке.